SALT LAKE CITY – Kevin Perry tinha acabado de começar sua rotina matinal, saindo para pegar o jornal, quando percebeu que algo estava errado com o céu.
“Em 30 segundos, eu estava tossindo e minha garganta doía”, disse o Dr. Perry, um cientista atmosférico da Universidade de Utah, sobre aquela manhã de agosto. “Foi a pior qualidade do ar que já experimentei na minha vida.”
Envolto em fumaça saindo dos incêndios florestais colossais da Califórnia a 500 milhas de distância, Salt Lake City tinha naquela manhã passado por megacidades sufocadas pela poluição, como Nova Delhi e Jacarta, para registrar o ar mais poluído de qualquer grande cidade do mundo.
A triste distinção alarmou tanto os residentes de longa data quanto os recém-chegados a Utah, onde uma economia em alta e fácil acesso a atividades ao ar livre, como esqui e mountain bike, estão alimentando o população de crescimento mais rápido de qualquer estado.
Mas as consequências do crescimento, incluindo mais veículos nas estradas, e a fumaça do incêndio florestal neste verão estão agravando a já sombria deterioração da qualidade do ar causada por uma seca prolongada.
Os cientistas dizem que a seca, mais os desvios de água, encolheu o Grande Lago Salgado, a maior massa de água do país depois dos Grandes Lagos, aos níveis mais baixos em mais de um século. O resultado são vastas áreas de leito de lago ressecado, semelhante ao leito seco mar Aral na ex-União Soviética, expondo milhões de pessoas em Utah a tempestades de poeira misturadas com arsênico e outros elementos tóxicos.
“Cada vez que o vento sopra, estamos sujeitos à poeira desses leitos de lagos secos sendo espalhada por toda parte”, disse o Dr. Brian Moench, presidente da Utah Physicians for a Healthy Environment. “Existem resíduos de pesticidas e produtos químicos agrícolas que migraram para o lago ao longo de muitas décadas.”
No momento, o desastre ecológico em câmera lenta do encolhimento Great Salt Lake parece contrastar com a vibração de Salt Lake City, um centro nervoso para uma indústria de esqui de US $ 1,5 bilhão que também abriga empresas de roupas para atividades ao ar livre como a Black Diamond, Cotopaxi e Kuhl.
Mas enquanto a indústria de recreação ao ar livre depende de imagens do céu azul, os cientistas dizem que a qualidade do ar ao redor de Wasatch Front, a região metropolitana onde vivem cerca de 80% da população de Utah, está piorando do que muitos residentes imaginam.
A topografia em forma de tigela do vale que inclui Salt Lake City cria uma inversão que retém a poluição do ar – geralmente durante o inverno – de fontes como o escapamento de veículos motorizados. É muito parecido com a situação em Santiago, a capital chilena aninhada nas montanhas que é uma das cidades mais poluídas da América Latina.
Um problema mais recente ao longo do ano, amplificado pelo boom populacional, é a poluição do ozônio no nível do solo por fontes como usinas de energia e carros, que pode aumentar a frequência de ataques de asma e agravar doenças pulmonares como enfisema e bronquite crônica.
A Agência de Proteção Ambiental em 2018 designou o reservatório aéreo do norte de Wasatch Front, que inclui parte da área de Salt Lake City, como uma violação dos padrões federais de ozônio. A medida gerou disputas políticas acirradas sobre se as indústrias de petróleo e mineração de Utah estavam empurrando os níveis de ozônio para cima.
Expressando alarme sobre a deterioração da qualidade do ar, especialmente no inverno, a revista de esqui Powder avisou, “Podemos começar a ver visitantes em Salt Lake viajando com máscaras de gás junto com seus equipamentos de esqui”.
A fumaça do incêndio que agora sopra da Califórnia, onde várias grandes chamas continuam a queimar, também é uma forma extraordinariamente tóxica de poluição. As partículas podem ser muito menores do que as das chaminés, tornando-as mais fáceis de inalar e serem captadas pela corrente sanguínea.
Depois, há o encolhimento do Grande Lago Salgado. Embora o nível da água do lago tenha flutuado muito ao longo do tempo, o US Geological Survey descobriu em julho que ele havia atingido seu marca mais baixa desde que as medições começaram em 1875.
Quando em sua elevação média da água, o lago, que acumula sal e outros minerais porque não tem saída para o oceano, se espalha por 1.700 milhas quadradas. Mas ela abrange apenas 950 milhas quadradas hoje, depois de perder 44 por cento de sua área de superfície, uma área maior do que a cidade de Houston.
Clima extremo
O encolhimento do lago cria cenas surreais. Na Ilha Antelope, perto de uma marina outrora movimentada que agora está ociosa e vazia, dezenas de microbialitos, os montes semelhantes a recifes criados por milhões de micróbios, ficam expostos ao ar.
Como as artêmias e as moscas de salmoura do lago dependem dos microbialitos como sua principal fonte de alimento, e como milhões de pássaros se alimentam dos camarões e das moscas, a queda dos níveis de água pode provocar um colapso na cadeia alimentar do lago se mais microbialites forem ameaçados, De acordo com um estudo em julho pelo Serviço Geológico de Utah.
Em outros lugares ao redor do Grande Lago Salgado, os visitantes que antes desfrutavam de mesas de piquenique à beira da praia, agora devem atravessar o leito de um lago seco para mergulhar os dedos dos pés na água; naufrágios começaram a emergir à medida que a água recuava.
Julie Mattingly, comodoro do Great Salt Lake Yacht Club, fundado em 1877, disse que dezenas de barcos sob risco de ficarem presos no leito do lago foram removidos este ano e colocados em armazenamento a seco.
“Não há iate no momento no lago”, disse Mattingly, acrescentando que a filiação ao clube havia diminuído este ano de cerca de 100 para 13. Agora, ela disse, os membros fazem “cruzeiros terrestres”, onde dirigem. e observe os locais históricos ao longo do lago.
O declínio do Grande Lago Salgado atraiu comparações com a crise em torno do Mar de Aral, que já foi o quarto maior corpo de água interior do mundo. Ele começou a secar na década de 1960, quando a ex-União Soviética construiu projetos de desvio de água para irrigar partes do Cazaquistão, Uzbequistão e Turcomenistão.
Agora, grande parte da área é uma das desertos mais jovens do mundo, que desencadeia tempestade de poeira quase semanalmente e é conhecido por alguns como as areias de Aral. Mais perto de Utah, os cientistas também comparam os níveis de água em colapso com o lago Owens, na Califórnia, que teve sua água desviada para Los Angeles há cerca de um século.
Desde então, Owens Lake também emergiu como um local de enormes tempestades de poeira, transformando-se em a maior fonte individual de PM 10 do país, um tipo de poluição por partículas que pode irritar os olhos, nariz e garganta.
“Vimos isso acontecer em lagos de bacias terminais em todo o mundo”, disse o Dr. Perry, o cientista atmosférico. Ele disse que a seca prolongada resultou em queda de neve decepcionante nas montanhas circundantes; enquanto o lago pode ganhar até 60 centímetros com o escoamento da primavera, a camada menor de neve durante o inverno aumentou seu nível em apenas 15 centímetros.
Outro fator envolve as políticas de Utah de desviar água doce das fontes que alimentam o lago. Mais de 60% da água redirecionada vai para a agricultura.
“Desviamos muita água do Grande Lago Salgado”, disse o Dr. Perry.
À medida que o lago continua encolhendo, as consequências de tais políticas estão alertando. Um estudo realizado por pesquisadores da Brigham Young University, da University of Utah e do Middlebury College em Vermont mostrou que 90 por cento da poeira no Wasatch Front veio de leitos de lagos secos.
“Há potencial para um impacto muito grande dessa poeira em nossa população”, disse Bryce Bird, diretor da Divisão de Qualidade do Ar de Utah, referindo-se às áreas de secagem do Grande Lago Salgado.
Ao mesmo tempo, a demanda por água está aumentando em Utah, à medida que sua população aumenta. Embora todo o estado esteja passando por uma seca severa, de acordo com o Centro Nacional de Mitigação de Secas, muitos proprietários de casas em Salt Lake City mantêm gramados exuberantes.
Utah está em contraste com outros estados áridos no oeste que se moveram de forma mais agressiva para limitar o consumo de água, como Nevada, que este ano proibiu a grama “não funcional”, incluindo alguns gramados. O governador Spencer Cox disse recentemente que estava explorando a possibilidade de medidas semelhantes em Utah.
Apesar das preocupações com o abastecimento de água e o Grande Lago Salgado, o consumo de água de Utah supera o de muitos outros estados, inclusive em outros climas áridos. Sarah Null, professora de estudos de bacias hidrográficas na Universidade Estadual de Utah, disse que o estado usa cerca de 150 a 200 galões por dia por pessoa.
Ainda assim, Jaimi Butler, coordenador do Great Salt Lake Institute no Westminster College, disse que as já medonhas leituras da qualidade do ar devem piorar. “Tudo isso está acontecendo enquanto não estamos realmente vendo os efeitos da mudança climática ainda”, disse ela.
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