LONDRES – Enquanto o mundo luta para se recuperar da pandemia, o aumento dos preços do gás natural ameaça se tornar um obstáculo para as economias da Europa e de outros lugares. Os preços no atacado do combustível estão no pico em anos – quase cinco vezes mais do que estavam em 2019, antes de as pessoas começarem a ficar doentes com o vírus.
Os altos custos alimentam os preços da energia elétrica e começam a aparecer nas contas de serviços públicos, pesando sobre os consumidores cujas finanças pessoais já foram afetadas pela pandemia. Os aumentos de preços são incomuns porque a demanda costuma ser relativamente baixa nos meses mais quentes do verão, aumentando o alarme sobre as perspectivas de novos aumentos quando a demanda aumentar no inverno.
As residências espanholas estão pagando cerca de 40% a mais do que pagavam pela eletricidade há um ano, já que o preço no atacado mais que dobrou, gerando protestos furiosos contra as concessionárias de serviços públicos.
“O aumento do preço da eletricidade gerou muita indignação e isso, é claro, está indo para as ruas”, disse María Campuzano, porta-voz da Alliance against Energy Poverty, uma associação espanhola que ajuda as pessoas que lutam para pagar as contas de energia.
A dor está sendo sentida em toda a Europa, onde o gás é usado para aquecimento doméstico e cozinha, bem como geração de energia elétrica. Citando preços recordes do gás natural, a agência reguladora de energia da Grã-Bretanha, Ofgem, recentemente deu às concessionárias uma luz verde para aumentar o teto das contas de energia para milhões de famílias que pagam taxas padrão em cerca de 12 por cento, para 1.277 libras, ou $ 1.763, por ano.
Várias tendências são responsáveis pela alta dos preços, incluindo um ressurgimento da demanda global após bloqueios de pandemia, liderada pela China, e uma onda de frio na Europa no final do inverno deste ano, que drenou os níveis de armazenamento. A demanda acima do esperado e a oferta limitada são “uma tempestade perfeita”, disse Marco Alverà, presidente-executivo da Snam, a grande empresa de gás de Milão.
A preocupação é que, se a Europa tiver um inverno frio, os preços podem subir ainda mais, possivelmente forçando algumas fábricas a fechar temporariamente.
“Se estiver frio, então estamos com problemas”, disse Alverà.
O salto fez com que alguns pedissem uma aceleração da mudança dos combustíveis fósseis para fontes de energia domésticas limpas, como a energia eólica e solar, para que os consumidores livres ficassem à mercê dos mercados globais de commodities.
“A realidade é que precisamos mudar para as energias renováveis mais rápido”, disse Greg Jackson, executivo-chefe da Octopus Energy, uma concessionária britânica.
Por outro lado, a turbulência nos preços também pode ser um prenúncio de volatilidade se as empresas de energia começarem a desistir da produção de combustíveis fósseis antes que as fontes renováveis estejam prontas para compensar a folga, dizem analistas. Além disso, o fechamento de usinas geradoras a carvão na Grã-Bretanha e em outros países reduziu a flexibilidade do sistema, disse Alverà.
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Os preços do gás nos Estados Unidos também aumentaram, mas são apenas cerca de um quarto dos pagos na Europa. Os Estados Unidos têm uma grande vantagem de preço sobre a Europa por causa de seu grande suprimento interno de gás relativamente barato da perfuração de xisto e outras atividades, enquanto a Europa deve importar a maior parte de seu gás.
A preocupação imediata para os mercados na Europa é que os fornecedores não seguiram sua prática usual e usaram os meses de verão para encher as câmaras de armazenamento com gás barato que será usado durante o inverno, quando o frio mais que dobra o consumo de gás em países como a Grã-Bretanha e Alemanha.
Em vez disso, os fornecedores reagiram ao clima frio do final do inverno passado drenando as instalações de armazenamento de gás. Posteriormente, eles têm relutado em completá-los com gás caro. Como resultado, as instalações de armazenamento europeias estão nos níveis de esgotamento usuais no inverno, e não nos picos do outono.
“O mercado está muito nervoso à medida que avançamos para a temporada de inverno”, disse Laura Page, analista da Kpler, uma empresa de pesquisas. “Temos níveis de armazenamento muito baixos para esta época do ano.”
A Europa importa cerca de 60% de seu gás, com suprimentos vindos da Rússia por gasoduto e, em menor medida, da Argélia e da Líbia.
O gás natural liquefeito, que chega de navio dos Estados Unidos, Catar e outros lugares, geralmente ajuda a equilibrar o mercado. Este ano, porém, os transportadores de GNL foram atraídos por preços mais altos na China, Coreia do Sul e Brasil, onde uma seca causou uma queda na energia gerada pelas barragens.
Como resultado, Itália, Espanha e noroeste da Europa viram um declínio acentuado nas infusões de gás natural liquefeito, de acordo com dados da Wood Mackenzie, uma empresa de pesquisa de mercado.
Somando-se à situação difícil na Europa, Groningen, o gigantesco campo de gás na Holanda que por muito tempo serviu como uma válvula de segurança tanto para seu país natal quanto para o oeste da Alemanha, está sendo gradualmente fechado por causa de terremotos. No ano passado, os preços do gás europeu aumentaram de cerca de US $ 4 por milhão de unidades térmicas britânicas para cerca de US $ 18.
A Rússia, o maior fornecedor de gás para a Europa, e a Argélia aumentaram substancialmente suas exportações, mas não o suficiente para aliviar as preocupações do mercado. Alguns analistas questionam se a Gazprom, empresa de gás da Rússia, está perseguindo uma estratégia de alto preço ou tentando persuadir o Ocidente a permitir a conclusão do projeto do gasoduto Nord Stream 2, que entregará gás da Rússia para a Alemanha.
“Diante disso, parece que algum tipo de jogo está sendo jogado aqui”, disse Graham Freedman, analista da Wood Mackenzie. Por outro lado, disse Freedman, pode ser que a Gazprom não tenha mais gás para exportar.
Uma porta-voz da Gazprom disse: “Nossa missão é cumprir as obrigações contratuais com nossos clientes, não ‘reduzir as preocupações’ de um mercado abstrato”. Ela acrescentou que a Gazprom aumentou os suprimentos para níveis quase recordes neste ano.
A construção do oleoduto de 746 milhas, que passa sob o Mar Báltico, foi interrompida no ano passado, pouco antes de ser concluída na costa da Alemanha, pela ameaça de sanções dos Estados Unidos. Mas, em um acordo com a Alemanha em julho, o governo Biden concordou em abandonar a ameaça de interromper o oleoduto. Na segunda-feira, a administradora do projeto informou que pretende colocar o gasoduto em operação ainda este ano.
Stanley Reed reportou de Londres e Raphael Minder de Madrid.
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