A Austrália era, até recentemente, anunciada por sua efetiva supressão de Covid-19; por meio do fechamento estrito das fronteiras, bloqueios prolongados e sua fortuna como um continente insular remoto, o país foi capaz de evitar um surto em grande escala. A variante Delta, no entanto, virou esse sucesso de cabeça para baixo.
Apesar de mais da metade dos 25 milhões de habitantes da Austrália viverem sob restrições muito severas – incluindo toque de recolher noturno, limites de viagem de apenas cerca de três milhas de casa e limites de exercícios diários ao ar livre para algumas horas – os casos dispararam para mais de 1.400 por dia, o máximo desde o início da pandemia. À medida que as autoridades aumentam as restrições, os hospitais estão alcançando capacidade com pacientes Covid-19, e o programa de vacinação retardada da Austrália está apenas começando a ganhar impulso.
Antes do Delta, os bloqueios agressivos da Austrália anularam os casos da Covid-19 e permitiram o retorno à vida quase normal por volta de dezembro de 2020 a maio de 2021. Mas isso embalou o país em uma falsa sensação de segurança, e apenas 8 por cento dos australianos estavam totalmente vacinado em julho de 2021. A vacinação progrediu nas últimas semanas, provavelmente graças a um oferta crescente da vacina Pfizer e maior motivação para sair das restrições. Agora 39 por cento dos australianos são totalmente vacinado, e 64 por cento tomaram pelo menos uma dose.
O lento início da vacinação no país resultou de sua incapacidade de produzir vacinas de mRNA localmente e sua luta para adquirir outras opções de vacina, deixando-o dependente da vacina AstraZeneca como espinha dorsal de seu programa de vacinação. Quando casos raros de coágulos sanguíneos foram amarrado para a vacina AstraZeneca, o país não conseguiu pivotar. Embora bem intencionado, o grupo consultivo científico da Austrália para imunizações instou pessoas com menos de 60 anos devem esperar pela vacina da Pfizer. Os políticos discutiram, a mídia local atacou a vacina AstraZeneca implacavelmente, e propagação da hesitação da vacina. Com sua taxa de vacinação a mais baixa entre os países de alta renda, a Austrália foi um alvo fácil para a chegada da Delta.
O aumento da virulência da variante, combinado com o clima de inverno da Austrália, levou a vários surtos rápidos em todo o país, incluindo aqueles espalhados por um motorista de limusine de aeroporto não vacinado e um recepcionista de hospital Covid-19 não vacinada. Em seu desespero para adquirir doses da vacina de mRNA da Pfizer, a Austrália buscou embaraçosamente 500.000 vacinas do estoque da Covax, destinado a países de baixa renda, e recebeu doses de Polônia, Grã-Bretanha e Cingapura.
As vacinações estão aumentando, mas as esperanças de uma redução significativa das restrições ainda podem demorar meses. Não está claro se as restrições draconianas continuarão a ser eficazes contra a Delta.
Hoje, a fronteira da Austrália permanece fechada; os cidadãos devem solicitar permissão para sair ou entrar no país, e as cotas de viagens recebidas foram recentemente cortado em um tentar para conter casos crescentes. Embora o país fosse capaz de pastorear com segurança para casa mais de 200.000 australianos que retornaram por meio de seu sistema de quarentena de hotel de 14 dias, mais casos estão escapando agora do que antes.
Os governos estão cada vez mais contando com polícia e forças militares para aplicação, e bloqueios estão custando à economia australiana bilhões. Apesar das restrições, o número de casos continua aumentando e o “Covid zero” está cada vez mais fora de alcance. Os australianos estão cansados, frustrados e solitários, e os protestos recentes estão se tornando violentos.
E agora?
A Austrália está em um impasse: Incapaz de anular a variante Delta com táticas anteriormente eficazes, o país precisa de uma nova abordagem.
Comissionado pelo governo relatório de modelagem do principal Instituto Doherty de Melbourne mapeado alguma flexibilização das restrições após 70 a 80 por cento da população adulta estar totalmente vacinada. Pelas projeções atuais, porém, este nível de vacinação pode ser possível apenas em novembro, dependendo do fornecimento da vacina e da cooperação da comunidade. Embora os especialistas tenham sugerido que o número de casos diários não deve impedir o desejo da Austrália de se abrir, é desconcertante considerar a flexibilização das restrições com milhares de casos por dia.
Como médicos que trataram de muitos pacientes com Covid-19 em Melbourne e Sydney, vimos a devastação do vírus em primeira mão e muitos temem a capacidade do sistema de saúde de lidar com a situação quando as restrições são inevitavelmente diminuídas. Há um acúmulo de procedimentos não urgentes para recuperar o atraso, e muitas pessoas evitaram atendimento médico por medo da exposição de Covid. Estamos preocupados com a população indígena da Austrália, devido ao impacto desproporcional da Covid sobre as minorias desprivilegiadas em outros países.
Em algum momento, os líderes políticos e de saúde da Austrália devem reconhecer que o país não pode escapar da Covid para sempre e deve preparar a comunidade para viver com a Covid.
Para fazer isso, a Austrália deve adicionar combustível para sua implementação de vacinação por meio incentivos; postos de imunização em locais acessíveis, como shopping centers; exigir passaportes de vacina nos locais, para eventos e para viagens; e uma campanha de marketing direcionada para vacinar mais pessoas.
A Austrália também precisará manter restrições de saúde pública razoáveis de curto a médio prazo, incluindo mascaramento interno, evitando grandes eventos e usando seu sistema de teste, rastreamento, isolamento e quarentena. À medida que os líderes encorajam as pessoas a aderir às restrições nas próximas semanas, eles devem simultaneamente começar a preparar os australianos para a probabilidade de que haverá um grande número de casos quando as restrições diminuirem. Essa será uma mudança considerável nas expectativas, dada a prevalência local relativamente baixa da Covid até o momento.
Há menos de um ano, as pessoas assistiam aos australianos aproveitarem seu verão feliz em grande parte livre da Covid e de restrições. Agora vemos amigos vacinados em outros países retornando a uma vida quase normal em meio à dura realidade de que a Austrália ainda pode ter meses de confinamento pela frente. Outrora a inveja do mundo, a Austrália chegou a uma paralisação completa – incapaz de retornar à panaceia de Covid zero de que desfrutava antes, mas longe de estar pronta para abraçar o Covid normal de amanhã.
Edward Cliff é médico em hematologia em Melbourne e bolsista da Fulbright. Brian Fernandes é médico em cuidados paliativos em Sydney, com mestrado em políticas de saúde pela University of Sydney. Ambos trabalharam extensivamente nas alas Covid-19.
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