SAN PEDRO SULA, Honduras – Mesmo para os jogadores mais seguros e times talentosos, uma viagem inaugural ao drama das eliminatórias da Copa do Mundo na América do Norte e Central pode parecer um jato de água fria na cara.
Aqui, os rankings mundiais perdem o significado. Os pedigrees do clube e os salários dos jogadores podem ser rapidamente esquecidos. É um despertar rude, um rito de passagem. E a seleção masculina de futebol dos Estados Unidos está experimentando mais uma vez.
A partir da semana passada, os americanos embarcaram em uma série de três jogos de eliminatórias ao longo de sete dias que esperavam estabelecer um estado de confiança para o longo caminho até a Copa do Mundo de 2022 no Catar. A última semana, em vez disso, os deixou parecendo exaustos e inseguros.
Depois de empatar em seus dois primeiros jogos – na estrada contra El Salvador e em casa contra o Canadá – o jogo dos americanos na noite de quarta-feira contra Honduras, no espartano Estádio Olímpico Metropolitano, representou a última chance de salvar a semana. Uma derrota teria enviado a equipe para casa no início de uma pirueta. Um empate teria prolongado a lenta fervura de ansiedade.
Em vez disso, eles venceram por 4-1, um resultado – entregue por quatro gols no segundo tempo depois de um primeiro tempo abismal e desconjuntado que parecia o nadir de uma semana terrível – que fornecerá um grão de positividade para cultivar nas semanas para vir.
A coisa mais valiosa que os jogadores e seus treinadores levarão para casa, no entanto, podem ser as lições aprendidas: sobre os perigos de confiar demais em resultados anteriores; sobre a precariedade do desafio que temos pela frente; e sobre a fragilidade dos planos e ambições mais bem traçados de uma equipe.
O maior temor é que eles estejam trilhando o mesmo caminho que uma versão anterior do time percorreu há três anos, quando os Estados Unidos ficaram a um ponto da classificação para a Copa do Mundo de 2018 na Rússia, encerrando uma sequência de sete partidas consecutivas no evento esportivo mais assistido do mundo. Em algum nível, parece irracional: mesmo com os resultados decepcionantes dos dois primeiros jogos, os Estados Unidos são os favoritos para se classificar, talvez mais ainda depois de uma vitória que irá melhorar seu ânimo e suas esperanças. Mas as más lembranças do último ciclo permanecem cruas na mente de muitas pessoas.
“Posso ver que são, sabe, apenas memórias do passado, memórias da última fase de qualificação voltando”, disse o técnico Gregg Berhalter, que foi contratado após a Copa do Mundo de 2018, sobre essas preocupações na noite de terça-feira. “E as pessoas dizem: ‘Oh, estamos na mesma situação.’ Eu posso entender isso completamente. O que eu diria é que este é um grupo diferente, e estamos focados em vencer jogos e em conseguir pontos ”.
Tal conversa não foi convincente antes da vitória retumbante de quarta-feira.
Poucos iriam tão longe a ponto de chamar os americanos de arrogantes: a noção desse torneio classificatório regional como uma pista de obstáculos tortuosos, com fatores desafiadores únicos no futebol mundial, está há muito tempo arraigada na psique do time e de seus fãs, e dos jogadores na última semana falamos do processo com todo o respeito. Eles sabem, também, que continuará com mais três eliminatórias em outubro, e mais dois por mês depois disso.
Mas os elevados padrões impostos ao time, a alta expectativa e os apelos por perfeição, são, em muitos aspectos, obra do próprio time.
Berhalter disse no início desta semana que os 14 jogos do torneio deveriam ser considerados por seus jogadores como “14 finais” – efetivamente rotulando toda a lista de jogos como disputas obrigatórias.
Antes do primeiro jogo na semana passada, o meio-campista Tyler Adams expôs a ambiciosa lista de tarefas do time: “Estamos procurando uma semana de nove pontos, linha de fundo”, disse Adams, 22.
E Weston McKennie disse na semana passada que os Estados Unidos precisam se afirmar como o melhor time da confederação. “A única maneira de fazer isso é dominando-o”, disse ele dois dias antes de entrar em campo pela primeira partida de sua carreira pelas eliminatórias para a Copa do Mundo. “E para dominar, você tem que vencer seus jogos.”
Essas coisas, por vários motivos, não se concretizaram contra El Salvador e o Canadá. E para a meia contra Honduras, não parecia que jamais fariam. Mas então o substituto do intervalo, Antonee Robinson puxou seu time até três minutos do segundo tempo, e as outras mudanças nos EUA começaram a virar a maré. Ricardo Pepi, um atacante texano de 18 anos, deu aos norte-americanos a liderança aos 75 minutos e, aos 86 minutos, preparou Brenden Aaronson para um gol seguro.
A finalização de Sebastian Lletget após um rebote aos três minutos dos descontos fechou o placar e, por fim, restaurou os sorrisos da equipe.
Ser a melhor equipa e ganhar jogos não depende apenas de ter os melhores jogadores. Mas ajuda e, nesse sentido, McKennie não ajudou a causa do grupo. Na tarde de domingo, ele foi suspenso por violar as regras do time e perdeu os dois últimos jogos da semana. McKennie disse no Instagram antes do jogo contra o Canadá que havia quebrado os protocolos da Covid.
Berhalter disse que a medida disciplinar foi para a saúde a longo prazo da equipe. No curto prazo, doeu. A suspensão privou o time de um de seus melhores jogadores, e os companheiros de equipe de McKennie passaram os dias seguintes respondendo desajeitadamente a perguntas sobre sua conduta. As eliminatórias da Copa do Mundo vão até março, e Berhalter sugeriu que McKennie, que joga pela potência italiana Juventus, estaria de volta em ação em breve.
“É uma política de portas abertas”, disse ele. “Muito raramente haverá uma situação em que um jogador nunca seja autorizado a voltar para o acampamento da seleção nacional. Não é assim que operamos. ”
No entanto, o lapso de McKennie foi apenas o perfil mais alto das dores de cabeça pessoais que afetaram a equipe desde antes de sua reunião no mês passado.
Timothy Weah, um dos melhores atacantes do time, nunca se juntou ao grupo depois de machucar a perna durante um treinamento com seu time na França.
Christian Pulisic, o capitão e melhor jogador do time, perdeu o primeiro jogo enquanto tentava se recuperar após um teste positivo para o coronavírus, e saiu mancando da vitória de quarta-feira devido a uma lesão.
O goleiro Zach Steffen foi excluído do primeiro jogo, e depois do resto, primeiro por espasmos nas costas, depois por um teste de coronavírus positivo.
Gio Reyna lesionou-se no tendão direito no primeiro jogo contra El Salvador e foi mandado de volta ao clube alemão sem entrar em campo novamente.
O zagueiro Sergiño Dest torceu o tornozelo direito no jogo de domingo e partiu também.
Essas questões criaram uma situação particularmente complicada durante uma janela apertada de jogos em que Berhalter não fez segredo de seus planos de alternar sua escalação. Mas também foram apenas uma amostra de como as coisas podem espiralar no cenário implacável das eliminatórias para a Copa do Mundo.
“Acontece”, disse o meio-campista Brenden Aaronson, 20, que marcou na quarta-feira, sobre a turbulência de seu time. “Você tem que superar as coisas. Sinto que, como equipe, só precisamos superar as coisas ”.
Os próximos jogos chegarão rapidamente: Jamaica, Panamá e Costa Rica no próximo mês, depois México e uma viagem à Jamaica cerca de quatro semanas depois.
Antes disso, a equipe ainda precisa crescer. Apenas seis dos 26 jogadores inicialmente convocados para a seleção tinham alguma experiência nas eliminatórias para a Copa do Mundo. Treze deles tinham 23 anos ou menos no início do campo de treinamento. Nove dos titulares do jogo contra El Salvador estão disputando sua primeira partida pelas eliminatórias da Copa do Mundo. (O fato de 10 membros da equipe estarem jogando por clubes na Liga dos Campeões da Europa este ano reitera o nível de talento que não foi alcançado até agora.)
Um problema que precisava ser resolvido quando entraram em campo na noite de quarta-feira foi encontrar alguns gols: no início do jogo contra Honduras, os Estados Unidos não haviam marcado mais de um gol em nenhum dos seis jogos anteriores. Eles deixaram o campo depois de colocar quatro em Honduras.
“No final das contas”, disse Pulisic, “sabemos como jogar e é nosso trabalho sair por aí e criar chances e fazer gols”.
Pode ser, mas ao voltarem para seus clubes na quinta-feira, eles sabem que terão uma janela de tempo limitada para provar isso.
Discussão sobre isso post