As borboletas parecem gentis enquanto voam de planta em planta. Mas alguns podem ser mais assassinos do que você imagina. Naturalistas recentemente testemunharam várias espécies de borboletas milkweed assediando, subjugando e subsequentemente se alimentando de lagartas de milkweed, presumivelmente para obter seu enchimento de alcalóides tóxicos dentro das larvas.
Este comportamento foi descrito em um artigo publicado quarta-feira na revista Ecology. Os autores do artigo afirmam não estar cientes de comportamento semelhante sendo documentado entre outras borboletas, ou quaisquer insetos, que são tão intimamente relacionados. Embora borboletas tenham sido observadas alimentando-se de gafanhotos que abrigam alcalóides tóxicos, ninguém jamais documentou borboletas adultas roubando tais compostos de seus próprios parentes.
Os cientistas não tinham uma palavra para descrever esse comportamento tóxico, então os autores do estudo encontraram uma: cleptofarmacofagia.
A descoberta foi feita em dezembro de 2019, quando dois amigos viajaram para a Reserva Natural Tangkoko Batuangus, na parte norte da ilha de Sulawesi, na Indonésia. Yi-Kai Tea, um estudante de pós-graduação que estuda ictiologia na Universidade de Sydney e no Australian Museum Research Institute, e Jonathan Wei Soong, um naturalista de Cingapura, compartilham a paixão por macrofotografia e borboletas e decidiram passar as férias fotografando o impressionante variedade de insetos esvoaçantes da reserva.
Muitas das borboletas que o par esperava ver eram borboletas leiteira. Existem cerca de 300 espécies no grupo, incluindo o icônico Monarca, todas elas tóxicas para possíveis predadores. Eles ganham a maior parte de sua toxidade ao se alimentar de plantas ricas em alcalóides e vêm em uma variedade de cores fortes e brilhantes que servem como avisos para predadores em potencial.
No primeiro dia de viagem, os dois homens visitaram uma área florestal perto da praia e toparam com uma bonança de borboletas. Centenas de borboletas milkweed de várias espécies estavam fervilhando em torno de um pedaço de vegetação perto do chão da floresta, uma visão rara, mesmo nesta reserva exuberante.
Encantados, o Sr. Tea e o Sr. Soong passaram horas fotografando os insetos. Foi só no final do dia, quando examinaram suas fotos, que os dois homens perceberam que haviam documentado um comportamento estranho e sinistro.
Depois de fazer a observação inicial, o sr. Tea e o sr. Soong passaram os dois dias seguintes no local fazendo o possível para documentar com mais detalhes a terrível ingestão de alimentos.
“Nós achamos que era muito legal”, disse Soong, acrescentando que ele acha borboletas milkweed “um tipo de metal”.
O Sr. Soong e o Sr. Tea passaram horas observando sete espécies diferentes de borboleta milkweed, incluindo o fantasma de Blanchard e a borboleta tigre ismare, arranhando lagartas, tanto vivas quanto mortas, com tanta violência com poderosas garras em seus pés que os sucos internos das lagartas escorriam . Eles disseram que o comportamento não pode ser descrito como predatório porque muitas lagartas sobrevivem aos encontros.
Eles também observaram borboletas fazendo o mesmo com as folhas de plantas conhecidas por conterem alcalóides tóxicos. Como lagartas, as borboletas milkweed comem folhas carregadas com alcalóides pirrolizidínicos para se tornarem intragáveis para seus predadores.
Ter um suprimento constante de alcalóides pirrolizidínicos também é importante para borboletas machos de serralha. Esses alcalóides são ingredientes dos feromônios de acasalamento e também dos presentes nupciais, que são bolhas de esperma e nutrientes que os machos anexam ao abdômen de suas parceiras durante o sexo. Das dezenas de borboletas que o Sr. Tea e o Sr. Soong viram arranhando folhas e lagartas, apenas uma era mulher. Esse desequilíbrio apóia a hipótese dos pesquisadores de que as borboletas milkweed estavam atacando lagartas para obter os alcalóides tóxicos sequestrados nos corpos das presas. No entanto, mais pesquisas são necessárias para confirmar isso.
“Um dos experimentos de acompanhamento altamente desejáveis seria ver se os compostos são realmente transferidos”, disse David Lohman, co-autor do estudo e biólogo de insetos e professor associado do City College de Nova York.
O Sr. Tea acredita que tal violência borboleta-sobre-lagarta não é incomum. “As borboletas têm todo um repertório de comportamentos realmente nojentos e desagradáveis”, disse Tea. Um exemplo é o estupro de pupa, um fenômeno no qual as borboletas machos abrem caminho para as crisálidas das fêmeas que ainda não se metamorfosearam e as forçam a acasalar, disse ele.
Clint Penick, professor assistente da Kennesaw State University, na Geórgia, que estuda a vida social dos insetos e não está envolvido no estudo, concorda.
“Quanto mais ampliamos, mais encontramos insetos que lutam entre si e bebem o sangue uns dos outros”, disse Penick. “Essa é uma das coisas divertidas sobre estudar insetos, você pode literalmente sair pela porta da frente e testemunhar algumas interações biológicas bem selvagens, apenas em pequena escala.”
O Sr. Soong e o Sr. Tea estão ansiosos para que seus companheiros lepidopterófilos fiquem de olho em mais exemplos de cleptofarmacofagia em borboleta e os compartilhem com uma foto do comportamento em [email protected].
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