Tudo começou com um engarrafamento humano e poderia terminar com um Grand Slam. Houve requisitos médicos sem precedentes e inicialmente confusos e uma grande tempestade que deixou os espectadores presos e inundou as quadras. Algumas das maiores estrelas do jogo não jogaram, mas uma série de novos e intrigantes aproveitou sua ausência e eletrificou o público que parecia fazer mais barulho do que nunca.
O US Open de 2021 não foi de forma alguma normal. O público diminuiu e a competição aumentou, mas em meio a uma pandemia flutuante, foi um marco notável no caminho para o tênis e, talvez, para a normalidade cívica.
“Tudo tem sido um pouco menos”, disse Margaret Zuba, uma fã de tênis e atuário de Marlboro, NJ. “Menos multidões, menos intensidade. Mas o tênis tem sido ótimo e é muito bom e descontraído. Sim, temos que usar máscaras dentro de casa. Sim, temos que ser vacinados. Mas podemos lidar com isso. ”
Zuba é uma das mais de 522.000 pessoas que participaram do evento anual no Queens nos primeiros 10 dias. Esse número é 19 por cento inferior ao recorde de público estabelecido em 2019, quando mais de 737.000 passaram pelos portões. A Associação de Tênis dos Estados Unidos atribui parte das perdas à pandemia e à relutância de muitos em viajar, especialmente no exterior.
As ausências de Serena e Venus Williams, Roger Federer, Rafael Nadal e do atual campeão individual masculino Dominic Thiem, que faltaram à prova devido a várias lesões, também podem ter contribuído para a diminuição do público.
“Nos primeiros dois trimestres do ano, planejávamos ter apenas 25 ou 50% da capacidade”, disse Michael Dowse, presidente-executivo da USTA. “Portanto, com tudo o que está acontecendo, estamos extremamente felizes com a forma como tudo correu. E no que diz respeito ao tênis, tem sido ótimo. ”
Isso é especialmente verdade para alguns jogadores que procuram tirar proveito do vácuo de superstars ausentes. Embora os organizadores do torneio, fãs e fornecedores que desejam receber seu dinheiro possam sentir falta de jogadores como Federer e Nadal, os jogadores que compareceram não reclamaram disso.
“Não me importa se Roger ou Rafa estão aqui”, disse Daniil Medvedev, o segundo colocado. “Eu quero ganhar o torneio.”
Frances Tiafoe, um americano classificado em 50º, disse que viu outros jogadores no vestiário, “espumando na boca”, com a perspectiva de avançar sem ter que enfrentar três dos melhores jogadores do jogo. “Muito engraçado de assistir”, acrescentou. “Estou no vestiário tendo um colapso.”
Torcedores reunidos para ver jogadores como Medvedev, Tiafoe e o nº 1 mundial Novak Djokovic tiveram que apresentar comprovante de vacinação contra o coronavírus, regra que foi implementada apenas três dias antes do início do torneio por insistência do prefeito Bill de Blasio de Nova york. Dowse disse que o processo de reembolso de ingressos mostrou que alguns fãs optaram por não comparecer antes do mandato da vacina, mas ele acredita que outros compraram ingressos assim que souberam da mudança na regra.
Dowse disse que cerca de 7.500 testes de coronavírus foram administrados a jogadores, funcionários e membros da comitiva, até quinta-feira. Destes, apenas 0,47 por cento retornaram positivos, disse ele, e todos eles estavam em sua entrada inicial no torneio, que ele disse indicar que o evento não estava contribuindo para a disseminação do vírus entre os jogadores e a equipe.
Os fãs não foram testados.
“É sempre estranho agora, com Covid”, disse Rob Segal, um empresário de tecnologia da saúde e fã de tênis de Manhattan que compareceu com seu filho em idade escolar. “Mas nos sentimos seguros. Parece normal. ”
Mas em 30 de agosto, o primeiro dia em que os fãs puderam entrar, milhares foram apanhados em uma espera enlouquecedora de duas horas para entrar durante o calor do meio-dia. A falha foi causada por falta de pessoal e falta de treinamento nos portões. No dia seguinte, mais trabalhadores foram designados e o problema parecia ter sido resolvido.
Uma vez lá dentro, os fãs testemunharam algumas surpresas iniciais, o sucesso contínuo de uma legião de jogadores canadenses e o surgimento de três adolescentes atraentes. Eles incluíram a canadense Leylah Fernandez, que derrotou a atual campeã feminina de simples Naomi Osaka, Emma Raducanu da Grã-Bretanha e o espanhol Carlos Alcaraz, que derrotou o número 3 Stefanos Tsitsipas.
Fernandez e Raducanu se enfrentarão em uma final feminina totalmente adolescente no sábado, com Raducanu tornando-se o primeiro classificado para uma grande final na era Open.
O burburinho em torno dos adolescentes energizou os fãs e fez com que jogadores veteranos, como o americano Shelby Rogers, de 28 anos, prestassem atenção. Rogers foi convidada a dar seu conselho aos jovens agressivos.
“Apertem os cintos”, disse ela. “É uma longa jornada.”
Mas ninguém estava preparado para o que aconteceu no terceiro dia do torneio, quando os resquícios do furacão Ida devastaram a região. A tempestade causou destruição maciça e condições perigosas, inclusive no Centro Nacional de Tênis Billie Jean King. O torneio foi pego de surpresa e os organizadores foram criticados por não cancelar a sessão noturna e mandar os fãs para casa muito antes do dilúvio.
Algumas centenas de torcedores e trabalhadores, incluindo a cabeça-de-chave número 16, Angelique Kerber, foram forçados a esperar a tempestade passar sob o teto do Arthur Ashe Stadium (ou dentro do ginásio, onde Kerber ficou até as 4 da manhã), enquanto outros enfrentaram corridas potencialmente arriscadas casa em áreas inundadas.
“Não cancelamos porque em uma reunião com o estado de Nova York e nossos meteorologistas, foi projetado como uma forte tempestade”, disse Dowse. “E nós nos saímos extremamente bem, fortes chuvas durante anos.”
Mas isso acabou sendo diferente e muitos foram pegos de surpresa. Dowse deixou o local antes da tempestade, mas voltou às 5h30 da manhã seguinte para encontrar vários tribunais inundados. Ele disse que havia vários metros de água parada na arquibancada externa e na quadra 17. Mas eles foram bombeados para fora e, após um atraso de uma hora, o torneio foi retomado sob um céu ensolarado.
Mais tarde naquela noite, Djokovic venceu sua segunda partida do torneio, sobre Tallon Griekspoor. Desde então, ele avançou para a semifinal contra o nº 4 Alexander Zverev, enquanto continua sua busca por um Grand Slam. Djokovic venceu o Aberto da Austrália, o Aberto da França e Wimbledon já este ano e um título no domingo o tornaria o primeiro homem a ganhar um Grand Slam (todos os quatro grandes torneios do mesmo ano) desde Rod Laver em 1969.
Isso também lhe daria um recorde de 21 títulos importantes, um a mais que Federer e Nadal. Depois de vencer o sexto cabeça-de-chave Matteo Berrettini nas quartas de final na noite de quarta-feira, ele se recusou a falar sobre o Grand Slam em uma entrevista na quadra.
“Sei que muitas pessoas querem me ouvir falando sobre isso”, disse Djokovic mais tarde. “Mas vamos conversar sobre isso, espero que no domingo.”
Não haveria nada normal nisso.
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