Quando uma professora de arte de uma escola católica foi solicitada a assumir responsabilidades extras, ela pediu um aumento, explicando que estava prestes a ter um filho.
Semanas depois, ela foi demitida de sua escola primária em Nova Jersey. A diretora, uma freira católica romana, disse que ela estava sendo despedida “porque estava grávida e não era casada”, mostram os registros do tribunal.
A mulher processou. Sua filha está agora com 7 anos, mas o processo continua no limbo, preso em um vai-e-vem de anos entre o julgamento de Nova Jersey e os tribunais de apelação.
Um tribunal de apelações tem duas vezes ao lado do ex-professor, Victoria Crisitello. Mas no mês passado, a mais alta corte do estado, agindo com base em uma apelação da escola, concordou em ouvir o caso, sinalizando sua disposição de entrar no acirrado debate sobre a relação entre o governo e a religião.
Sua decisão vem menos de um ano depois que a Suprema Corte dos Estados Unidos sustentou os direitos das escolas administradas pela Igreja de demitir professores leigos, uma de uma série de decisões recentes de um tribunal com muito mais probabilidade de decidir em favor dos direitos religiosos do que não.
A arquidiocese que supervisiona a escola de Nova Jersey, St. Theresa in Kenilworth, estruturou seu argumento legal como uma luta que deve vencer pela “liberdade fundamental de religião.”
“Sexo fora do casamento viola uma crença católica fundamental que a escola, neste caso, sentiu que não poderia ignorar”, escreveram os advogados de Santa Teresa em uma petição ao Supremo Tribunal estadual.
O advogado de Crisitello, Thomas A. McKinney, diz que o caso é tanto sobre discriminação de gênero e padrões sexuais duplos quanto sobre os direitos da Primeira Emenda.
A diretora reconheceu em depoimentos que não fez nenhum esforço para determinar se outros membros da equipe, incluindo homens, estavam envolvidos em sexo extraconjugal, mostram os registros do tribunal.
Como a única prova da escola de violação de seu código moral era a própria gravidez, “apenas uma mulher poderia ser punida, não um homem”, disse McKinney.
“Se você vai punir alguém por fazer algo”, disse ele, “isso deve ser aplicado de forma igual e uniforme”.
A Sra. Crisitello, que cursou a Escola Santa Teresa ainda criança, foi demitida em 2014 e não trabalha mais como professora. Sua filha mais tarde foi batizada na igreja católica que administra a escola do pré-escolar ao oitavo ano.
A Sra. Crisitello, por meio de seu advogado, não quis comentar. Funcionários da escola não retornaram uma ligação para comentar.
“Não acho que ela esperava nada disso”, disse McKinney. “Não vejo isso como um ataque à Igreja Católica.”
Em julho passado, a Suprema Corte governou que as leis federais de discriminação no emprego não se aplicam a professores em escolas administradas pela igreja cujas obrigações incluem instrução religiosa. Ao fazer isso, expandiu o escopo de funcionários considerados fora do alcance das proteções contra discriminação no emprego – conhecidas como a “exceção ministerial” às leis de preconceito no local de trabalho.
Não são mais apenas ministros treinados ou ordenados e líderes religiosos que podem ser excluídos das proteções contra o preconceito de trabalho; o tribunal federal decidiu que os funcionários leigos envolvidos na promoção da doutrina da igreja também estavam isentos das leis federais de discriminação no emprego.
A definição ampliada poderia ser aplicada a quase qualquer funcionário de uma escola religiosa, alterando significativamente as proteções ao emprego, mesmo em um estado como Nova Jersey, onde os trabalhadores tradicionalmente gozam de fortes proteções legais, disse Stacy Hawkins, professora da Rutgers Law School que ensina empregos lei.
O processo de Crisitello foi rejeitado duas vezes por juízes de primeira instância, apenas para ser restaurado a cada vez em recurso.
Seu advogado, buscando diferenciar o caso da decisão do Supremo Tribunal que ampliou a exceção ministerial – Escola Nossa Senhora de Guadalupe v. Morrissey-Berru – enfatizou que Crisitello ensinava arte, não religião. Ela foi contratada pela primeira vez como assistente em uma sala de aula da pré-escola, disse ele, e nunca ensinou religião.
Tribunal de apelação de Nova Jersey, citando precedente legal, descobriram que havia evidências de que a escola não havia tentado impor seu código moral igualmente, invocando em seus personagens dominantes de “The Scarlet Letter”, de Nathaniel Hawthorne.
“Embora o empregador de uma escola religiosa possa validamente tentar impor a doutrina moral ao seu corpo docente, a punição dirigida exclusivamente a Hester Prynnes, sem levar em conta os Arthur Dimmesdales, não é permitida,” o juízes citados.
Os juízes de apelação publicaram o parecer, tornando-o o padrão jurídico orientador em Nova Jersey, a menos que seja anulado. Isso aumentou a urgência do caso para a Arquidiocese de Newark.
“Este caso afeta a liberdade religiosa fundamental não apenas para a Igreja Católica e suas instituições, mas também para o funcionamento de outras organizações religiosas”, disse a porta-voz da arquidiocese, Maria Margiotta, em um comunicado. “Potencialmente, todas as organizações religiosas, incluindo todas as escolas católicas da arquidiocese, são afetadas.”
A escola também trouxe um advogado adicional, Peter G. Verniero, ex-procurador-geral do estado e juiz da Suprema Corte estadual.
Verniero disse que o pedido bem-sucedido da escola para intervenção da Suprema Corte estadual falou por si e recusou comentários adicionais.
A escola argumentou em sua petição ao tribunal que a decisão de Guadalupe abrangia funcionários como a Sra. Crisitello. Ele também disse que um professor de outra escola da arquidiocese teve alta depois que sua namorada solteira ficou grávida, rebatendo a alegação de que apenas mulheres poderiam ser punidas.
“As instituições religiosas de muitas religiões neste estado estão agora em risco de serem arrastadas para o vórtice dos litígios trabalhistas, ao contrário da visão constitucional a respeito da separação entre igreja e estado”, afirma a petição.
O tribunal não definiu uma data para as alegações orais do caso, que está sendo observado de perto por especialistas em legislação de preconceito no local de trabalho e por um sindicato nacional de professores católicos.
Dependendo do resultado, isso pode atrair a atenção da Suprema Corte dos Estados Unidos, disseram os advogados.
A professora Hawkins disse acreditar que isso seria improvável, a menos que mais de um estado se desviasse do padrão legal estabelecido em Guadalupe. “Acho que o tribunal provavelmente vai esperar para ver se há alguma preocupação mais ampla de que os tribunais inferiores não estejam aderindo à sua decisão antes de revisitar a questão”, disse ela.
Não é a primeira vez que um professor de uma escola administrada pela igreja é penalizado por decisões pessoais.
Uma professora solteira foi demitida em 2018 de uma escola católica em Pensilvânia depois de engravidar. Em 2016, um treinadora de basquete que também era reitor da Paramus Catholic High School em Bergen County, NJ, foi demitido após se casar com outra mulher. (A Arquidiocese de Newark mais tarde teria resolvido o processo da mulher fora do tribunal.)
As escolas católicas, que já enfrentam o declínio das matrículas, muitas vezes enfrentam reclamações de pais preocupados com desvios flagrantes dos ensinamentos morais da Igreja por parte dos professores, criando uma tensão que pode ser difícil para as escolas particulares que dependem de mensalidades de navegar, disse Mary Kay Rossi, presidente da Catholic Church. Sindicato dos Professores de South Jersey.
Ainda assim, ela disse que seu sindicato tratou de pelo menos dois casos semelhantes envolvendo gravidez, ambos resolvidos sem interrupção.
Rita Schwartz, presidente da Associação Nacional de Professores de Escolas Católicas, que representa cerca de 3.000 funcionários de escolas paroquiais em todo o país, se irritou com as decisões tomadas por uma igreja ainda presa em um escândalo de abuso sexual envolvendo padres.
“A igreja deveria odiar o pecado, mas não odiar o pecador”, disse Schwartz. “Eles deveriam estar muito felizes por ela não estar fazendo um aborto. Você não acha? ”
“Deveria ter sido tratado com amor”, acrescentou ela. “A coisa toda em nossa religião não é medo. Não está disparando. É amor. Ela precisa de ajuda aqui. Ela precisa de pessoas para trabalhar com ela, e é isso que eles deveriam estar fazendo – não ‘Cortem a cabeça dela’ ”.
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