O secretário de transportes, Pete Buttigieg, deu uma olhada de perto no estado em ruínas da ligação ferroviária mais crítica da cidade de Nova York na segunda-feira e prometeu que o governo Biden estava empenhado em construir um novo túnel ferroviário sob o rio Hudson.
Depois de percorrer o decadente túnel Hudson de 110 anos em um carro Amtrak lotado de funcionários eleitos de Nova York e Nova Jersey, Buttigieg parecia convencido da urgência de concluir um segundo túnel. O projeto, há muito adiado, com um custo estimado de US $ 11,6 bilhões, é de vital importância para a economia nacional, disse ele em uma entrevista coletiva na Pennsylvania Station, em Manhattan.
Se um dos dois tubos do túnel de 110 anos tivesse que ser fechado para reparos, “você sentiria o impacto econômico em Indiana, de onde eu venho”, disse Buttigieg. “Isso é muito importante.”
A adoção do projeto pelo governo Biden – conhecido como Porta de entrada – é uma reversão brusca da postura obstrucionista da administração Trump.
A bordo do trem, Buttigieg viajou ao lado do senador Chuck Schumer, de Nova York, o líder da maioria democrata, que disse que o pacote de infraestrutura que o presidente Biden negociou com os republicanos na semana passada incluía dinheiro suficiente para cobrir a parcela federal do custo do túnel.
“Agora podemos anunciar que o refém que era o túnel do Gateway durante a administração anterior foi libertado”, disse Schumer. “Estamos a toda velocidade para concluir o Gateway.”
Ainda assim, os atormentados viajantes da região podem afirmar com ceticismo que já ouviram isso antes. Eles têm.
Um novo túnel foi planejado, de uma forma ou de outra, por mais de um quarto de século. Em todos esses anos, promessas foram feitas e quebradas, o financiamento federal foi alinhado e depois devolvido.
Em 2015, o governo Obama considerou o Gateway um dos mais importantes projetos de obras públicas do país. Na segunda-feira, Schumer disse que ainda era.
O projeto tinha como objetivo aliviar a superlotação nos trens que iam e voltavam da Penn Station, o centro de trânsito mais movimentado do país. A estação e o túnel, ambos de propriedade da Amtrak, foram empurrados muito além de suas capacidades planejadas há mais de uma década. Em seguida, o furacão Sandy atingiu a região em 2012 e empurrou milhões de litros de água salgada para o túnel.
O interior dos tubos tem se deteriorado mais rapidamente desde então, fazendo com que os funcionários da Amtrak temam que os tubos tenham que ser retirados de serviço um de cada vez para uma revisão.
A perda de um dos tubos, mesmo que temporariamente, reduziria o número de trens que poderiam chegar à Penn Station durante a corrida matinal em 75 por cento, prejudicando o trajeto diário para os 150.000 passageiros que viajavam todos os dias da semana entre Nova Jersey e Nova York antes do pandemia.
Mesmo depois que a pandemia de coronavírus manteve a maioria dos passageiros em casa por mais de um ano, o número de trens que a Amtrak e a New Jersey Transit, uma ferrovia suburbana, passam pelo túnel a cada dia não é muito menor, disse Brian Fritsch, gerente do Build Gateway Agora faça campanha na Associação de Plano Regional, um grupo de pesquisa e política.
Fritsch disse que o número de trens na região está aumentando e se aproximando de 50% dos níveis pré-pandêmicos. “Está voltando um pouco mais rápido do que eles previam”, disse ele, acrescentando que ficou satisfeito em ver “um renovado senso de urgência de que esta deve ser uma das principais prioridades do governo Biden”.
Ainda assim, nos últimos anos, apenas um progresso modesto foi feito para a conclusão do Gateway. A construção de um de seus componentes, a substituição de uma ponte giratória de 110 anos que transporta trens de e para o túnel Hudson, está prevista para começar dentro de um ano.
A construção do novo túnel está projetada para começar em 2023, mas Schumer disse que esperava que isso pudesse ser movido até 2022 e que o túnel pudesse ser concluído em sete anos. Apesar de todas as promessas de apoio à Gateway, seu financiamento não foi acertado.
Nova York e Nova Jersey concordaram em dividir o custo com o governo federal, embora cada estado provavelmente tome emprestado a maior parte de sua parte do governo federal e pague de volta ao longo de décadas.
O governador de Nova York, Andrew M. Cuomo, às vezes argumentou que o governo federal deveria pagar a “parte do leão” dos custos. Mas na segunda-feira, ele emitiu um comunicado que reconheceu o entendimento de que Nova York e Nova Jersey cobririam, cada uma, um quarto do custo total. O Sr. Cuomo disse que insistirá que o dinheiro seja gasto de uma forma “inteligente, justa e econômica”.
Também houve disputas sobre os métodos que a Amtrak deveria usar para reabilitar o túnel existente – e sobre quanto dos danos foi causado pelo furacão e quanto resultou da negligência da Amtrak ao longo das décadas. Mas não há discordância de que o túnel está em mau estado e exigirá atenção constante até que outro seja construído.
Funcionários da Amtrak levaram dezenas de funcionários eleitos em passeios sob o rio para impressioná-los como a situação é terrível lá embaixo. Na segunda-feira, as escoltas de Buttigieg incluíam o senador Cory Booker de Nova Jersey, o deputado Jerrold Nadler de Nova York e vários outros membros das delegações do Congresso dos dois estados – todos democratas.
Eles se amontoaram em um vagão com um pequeno deck de observação, de onde funcionários da Amtrak apontaram para Buttigieg o que o tempo e as enchentes afetaram as paredes de concreto, trilhos de aço e cabos elétricos de alta tensão. Stephen Gardner, o presidente da Amtrak, descreveu como Sandy poderia ter tornado a Penn Station inutilizável se o túnel não funcionasse como um dreno para tanta “salmoura corrosiva”.
Depois disso, Buttigieg pareceu impressionado ao descrever a fragmentação do concreto e os pontos onde o vergalhão dentro dele havia sido exposto.
“Uma coisa é ouvir sobre isso e outra coisa é ver”, disse ele. “Quando você vê essas coisas, entende o que está em jogo.”
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