Danielle Keane, diretora da Public School 5 no South Bronx, passou meses se preparando para a manhã de segunda-feira, o primeiro dia de aula.
Tudo estava no lugar: o tubo e a banda de bateria do Departamento de Polícia se abaixaram sob um arco de balão laranja e preto – as cores da escola – e circundaram o pátio de concreto tocando uma música de Bruno Mars. Professores, vestindo camisetas pretas combinando com os dizeres “Deixe os bons tempos rolarem”, dançaram junto. Lá dentro, o prédio da escola brilhava, com carteiras separadas por um metro e máscaras para quem precisasse.
“Agora, tudo que precisamos são as crianças”, disse Keane.
Ela não tinha certeza de quantos realmente apareceriam.
Os últimos 18 meses foram excepcionalmente difíceis para a escola, que atende alunos negros e latinos de baixa renda do ensino fundamental e médio em um bairro devastado pelo coronavírus.
No ano passado, a grande maioria – cerca de 80 por cento – dos cerca de 600 alunos do ensino fundamental e médio da escola escolheu aprender remotamente. Cerca de metade dos professores da escola receberam dispensa médica para trabalhar em casa. O edifício cavernoso parecia vazio e um pouco desolado, com pouco mais de 120 alunos e algumas dezenas de professores e funcionários circulando pelos corredores.
Nos últimos meses, a Sra. Keane tem estado em uma missão para trazer todos os seus alunos de volta ao prédio e fazer com que suas famílias se sintam confortáveis para retornar depois de tantos meses longe. Seu trabalho está sendo posto à prova nesta semana, à medida que o sistema escolar de Nova York, o maior do país, é totalmente reaberto pela primeira vez desde março de 2020 – sem opção de aprendizado remoto.
Durante todo o verão, ela disse aos pais e à sua equipe: “A vida vai continuar, vamos mantê-la em movimento”.
Na segunda-feira, quase 90 por cento dos alunos no registro da Sra. Keane voltaram às salas de aula, uma porcentagem mais alta do que a média da cidade de pouco mais de 82 por cento.
A escola parecia tão vibrante quanto a Sra. Keane esperava que fosse. “Que dia lindo”, disse ela.
Uma versão do esforço de Keane está acontecendo em todas as 1.800 escolas da cidade esta semana. Educadores em toda a cidade de Nova York estão encontrando famílias preocupadas em voltar às salas de aula em meio à disseminação da variante Delta, com todos os alunos do ensino fundamental e muitas crianças mais velhas ainda não vacinadas.
Alguns pais em toda a cidade se recusaram, optando por estudar em casa seus filhos, matriculá-los em charters com opções de aprendizado online ou simplesmente manter as crianças matriculadas em escolas públicas em casa até que se sintam mais confortáveis para voltar às salas de aula.
A Sra. Keane acreditava que seus alunos, muitos dos quais tiveram dificuldades com o aprendizado à distância, precisavam voltar às salas de aula neste outono. Mas ela sabia que não podia apenas esperar que suas famílias de repente se sentissem confortáveis em mandar seus filhos de volta.
Então, a Sra. Keane traçou um plano: ela faria tudo o que pudesse para tornar a escola um lugar que as pessoas desejassem. Além de se preparar para o início do novo ano, a Sra. Keane tornou-se uma planejadora de eventos de fato para sua escola, imaginando maneiras de envolver mais famílias. Como acontece com tantas outras coisas no cenário educacional da cidade, o sucesso do ano escolar dependia fortemente dos ombros de um dos diretores.
Ela lidou com crises grandes e pequenas. Apenas uma hora antes do carnaval de volta às aulas começar em meados de agosto, a Sra. Keane recebeu a notícia de que duas das dezenas de peixinhos dourados que ela esperava dar como prêmios mais tarde naquele dia estavam flutuando de barriga para cima.
Ela calmamente providenciou para que o peixe morto fosse retirado do aquário com uma rede e cruzou os dedos para que o resto sobrevivesse à tarde escaldante.
O carnaval foi o momento culminante do impulso de volta às aulas da Sra. Keane, que começou antes mesmo do término oficial do ano letivo passado. Em junho, o PS 5 abandonou as formaturas planejadas do Zoom e realizou seis eventos presenciais para formandos do ensino fundamental, completos com bonés, aventais e tapetes vermelhos estendidos no pátio da escola. Em julho, a escola recebeu mais de 300 crianças de toda a cidade, incluindo muitos alunos do PS 5, para aulas de verão.
A Sra. Keane deu início a sessões de “retorno ao lar” duas vezes por semana, para permitir que as famílias que haviam ficado em casa no ano passado voltassem ao prédio e aprendessem sobre medidas de segurança. Houve noites de comédia para as famílias, juntamente com aulas de alfabetização para os pais que ainda estavam aprendendo inglês.
Mas foi só quando o PS 5 organizou uma noite de cinema ao ar livre no parque adjacente à escola que Keane percebeu que seu plano estava funcionando. Bem mais de 200 pessoas compareceram a um dos filmes, de longe o melhor comparecimento que a escola já viu em qualquer um de seus eventos. A Sra. Keane dirigiu para casa naquela noite enxugando as lágrimas de alegria e alívio de seus olhos.
Mas à medida que as notícias da Delta’s se espalharam por todo o país aumentaram o alarme sobre o retorno às salas de aula, a Sra. Keane viu o carnaval como sua melhor aposta para avaliar como as famílias estavam se sentindo. Assim que ela entrou no parque, ela ficou instantaneamente tranquila.
Pais e filhos que ela não via há meses fizeram fila para abraçá-la. Crianças, mascaradas apesar da umidade sufocante, corriam entre slides saltitantes com seus amigos. Música hip-hop tocava nos alto-falantes e professores e voluntários distribuíam pipoca. Os médicos de um hospital distribuíram máscaras e luvas, e um deles pegou rapidamente o microfone para encorajar todos na multidão a se vacinarem.
Ao longo da tarde, várias centenas de pessoas foram ao parque.
Linnette Maestre, que tem dois filhos e cinco sobrinhas e sobrinhos que freqüentam o PS 5, passou a tarde abraçando professores e amigos que ela não via há meses.
A Sra. Maestre, que trabalha para a Autoridade de Habitação da Cidade de Nova York, sentiu que seus filhos estariam mais seguros em casa no ano passado, especialmente porque ela entrava e saía de conjuntos habitacionais públicos todos os dias. Mas sua filha teve dificuldade para aprender a ler durante o aprendizado à distância. A Sra. Maestre contratou um tutor, mas disse que sua filha só começou a ter um progresso real quando ela se matriculou nos cursos da escola de verão no PS 5.
A Sra. Maestre disse que o entusiasmo da Sra. Keane aumentou sua confiança sobre o retorno à escola. E ela gostou de como o diretor verificou seus filhos, mesmo quando eles não estavam fisicamente no prédio. “Você tem a melhor diretora fazendo o trabalho dela”, disse Maestre. “Eu não posso reclamar.”
“É hora”, acrescentou Maestre, de seus filhos voltarem às aulas. “Oh, eles estão prontos. Vai ser bom. ”
Henry Gomez, um pai PS 5, começou a trabalhar na escola durante a pandemia, preenchendo como uma crise paraprofissional porque muitos professores estavam trabalhando em casa. Ele ficou profundamente preocupado com a saúde mental das crianças depois de tantos meses de aprendizado à distância. O carnaval e todos os outros eventos de verão, disse Gomez, foram uma forma de sinalizar um novo começo.
“É uma aldeia se reunindo para dizer a todos que podem se sentir confortáveis, para dizer a todos: ‘Estamos bem, estamos em um lugar diferente’”, disse ele.
A Sra. Keane procurou manter essa sensação de alegria até o primeiro dia de aula.
Na sexta-feira antes do início do ano letivo, seus professores estavam fechando cadernos e canetas em mochilas novas bordadas com “Homecoming 2021”. A Sra. Keane distribuiu giz e tinta spray, e sua equipe desenhou mensagens na calçada em preparação para o primeiro dia: “Estamos muito felizes em vê-lo!” e “rochas de segundo grau”.
Placas de gramado pontilhavam a grama do lado de fora da escola. Todos estavam alegres, com sóis e flores nascendo e mensagens animadas. Mas um se destacou, um lembrete sóbrio de quanto tempo os alunos de Nova York perderam: as palavras “dois anos depois” foram rabiscadas em letras azuis.
Levar as crianças de volta ao prédio depois de um ano e meio longe exigiu toda a criatividade e determinação que Keane e sua equipe conseguiram reunir.
Mas é apenas o primeiro passo para alcançar algo como um ano escolar normal.
Há tantas coisas que os professores da escola não sabem sobre o que passaram por centenas de crianças remotas no ano passado. Os desafios acadêmicos e de saúde mental que se revelarão nos próximos dias e semanas podem ser enormes.
E os membros da equipe da escola tiveram que lutar contra seu próprio trauma e medo. Na semana passada, a Sra. Keane reuniu todos os seus professores no prédio pela primeira vez em um ano e meio. Eles mantiveram um momento de silêncio por tudo o que haviam passado. Os funcionários e professores que vieram trabalhar todos os dias no ano passado foram aplaudidos de pé.
Isabel Calderon foi uma dessas professoras. Alguns dias, ela tinha apenas quatro alunos em sua classe de pré-escola para crianças de 3 anos.
“Não é uma vida, não é uma vida escolar”, disse ela. “Você precisa de pessoas, você precisa dessa energia, e nós não tínhamos isso.”
Mas os professores do PS 5 sabem que a escola pode não parecer como antes por muito tempo. Casos positivos e quarentenas em sala de aula são inevitáveis. Ninguém pode adivinhar o quão perturbadores serão os próximos meses.
“Eu só quero que todos sejam felizes novamente”, disse Simone Shenloogian, uma professora de jardim de infância. “Acho que criaremos um novo normal juntos.”
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