MILWAUKEE – A última vez que os Milwaukee Brewers chegaram a uma World Series, Craig Counsell tinha 12 anos. Seu pai trabalhava para o time, então Counsell costumava acompanhá-lo, inclusive durante o playoff de 1982.
Normalmente, Counsell sentava nas arquibancadas do County Stadium, a antiga casa dos Brewers, para assistir seu time e jogador favorito, o Hall da Fama Robin Yount. Mas quando a tensão aumentava durante um jogo, Counsell caminhava para um lugar especial que tinha se mostrado um sucesso em sua mente: o local onde viu Cecil Cooper dirigir nas corridas verdes para ganhar a flâmula da Liga Americana para Milwaukee.
“Minha sorte foi no final do estádio”, disse Counsell recentemente, apontando para onde seria no American Family Field, a casa do time desde 2001. “Eles tinham uma rampa que assentava na linha de campo certa. Era uma passagem para chegar ao convés superior e eu assistia ao jogo do meu lugar. Você tem que encontrar um local de sorte. ”
Seu ponto de vista é muito diferente nos dias de hoje. Depois de jogar 16 temporadas nas principais, Counsell – um milwaukeiano por completo – tem assistido seu time favorito desde 2015. Todo o tempo, ele se estabeleceu como um dos melhores técnicos do beisebol. Nesta temporada, ele guiou os Brewers a múltiplos marcos que a equipe não alcançava desde 1982, quando Counsell estava lá para vê-los cair para o St. Louis Cardinals no jogo 7 da World Series.
Até terça-feira, os Brewers, que jogam no menor mercado da Liga Principal de Beisebol, estavam a caminho de ganhar um recorde de franquia de 99 jogos. Eles sentaram 13 jogos e meio à frente do St. Louis Cardinals pelo primeiro lugar na National League Central, segurando a maior divisão da MLB. Com um recorde de 89-56, os Brewers tiveram 33 jogos acima de 0,500 – liderando a franquia marca d’água alta de 1982. E se os Brewers chegarem aos playoffs como esperado, eles terão feito isso em quatro temporadas consecutivas, estendendo um recorde de franquia para um clube que jogou sua primeira temporada em 1969.
Um tópico comum em uma equipe que viu mudanças em seu front office e escalação: Counsell.
“Os jogadores têm que jogar o jogo, mas começa de cima para baixo e os jogadores se alimentam do técnico”, disse o defensor externo dos Brewers, Christian Yelich, que ganhou o prêmio de jogador mais valioso da Liga Nacional em 2018.
“Não acho que ele tenha crédito suficiente”, Yelich continuou mais tarde. “Eu realmente não quero. É quase um crime ele não ter ganho o prêmio de Gerente do Ano nos últimos anos. Ele definitivamente mereceu e ele é um grande motivo para todo o nosso sucesso aqui. ”
Counsell, 51, assumiu os Brewers depois que Milwaukee começou por 7 a 18 sob Ron Roenicke em 2015. Antes disso, seu treinamento se limitava às ligas juvenis com seus filhos. Mas suas experiências como jogador o prepararam para guiar uma equipe, se relacionar com seus jogadores e conquistar seu respeito.
Ele passou de um walk-on em Notre Dame para se tornar o capitão do time. Uma escolha de 11ª rodada no draft, ele era um jogador interno esguio conhecido mais por sua luva (e postura peculiar de rebatidas) do que por seu bastão. Em 1997, quando tinha 26 anos, ele superou um histórico de lesões nos menores para ganhar uma vaga regular nos principais. Ele foi designado para uma missão, liberado e negociado durante sua carreira. Ele ganhou os anéis da World Series com o Florida Marlins em 1997 (marcando a sequência de vitórias no Jogo 7 contra o Cleveland) e o Arizona Diamondbacks em 2001 (quando ele foi o MVP da série do campeonato da liga e parte do rali vencedor da equipe no Jogo 7 de a World Series contra o Yankees).
“Ele tem um sentimento muito bom pelo clube da bola”, disse Brent Suter, um apaziguador canhoto de Brewers. “Quando voltamos para casa de viagens rodoviárias, ele reduz o trabalho. Ou adiciona trabalho quando necessário. Ele tem um pulso muito bom em termos de energia, como quando ele precisa falar – discursos para o time – ou quando ele precisa deixar o clube estar. Isso é um tanto instintivo, mas também vem de jogar por 15 anos nas grandes ligas. ”
Embora Counsell tenha dito que não pensava muito nisso enquanto jogava, o ex-gerente geral da Brewers, Doug Melvin, disse que outras pessoas costumavam ver Counsell como um gerente em potencial por causa de sua experiência, personalidade e inteligência.
“Você pode colocar tudo isso em uma lista, mas a única coisa que se destacou é o respeito que ele tinha por todos os seus companheiros de equipe”, disse Melvin. “Sempre que conversei com as pessoas no jogo, ele sempre foi um dos mais respeitados companheiros de equipe, que não aceitaria nada menos do que tentar vencer todos os dias.”
A ideia de gerenciar passou pela cabeça de Counsell mais em 2011, sua última temporada no campo, quando tinha 41 anos, rebatendo 0,178 para os Brewers e, em sua avaliação, era “um jogador muito ruim”. Ele permaneceu na lista de Milwaukee em parte porque Melvin valorizava o impacto de Counsell na sede do clube.
Counsell não sabia quanto tempo levaria para ele se tornar um gerente ou se isso aconteceria. Seu objetivo era servir em uma posição de liderança em uma organização, mas sua lealdade era com a equipe de sua cidade natal.
“Achei que seria minha parte ajudar o beisebol em Milwaukee a seguir em frente depois de terminar de jogar”, disse ele. “Eu não sabia que ia ser assim necessariamente. Eu me sinto muito feliz que seja. Sempre me senti responsável por isso e gosto dessa responsabilidade. ”
Counsell cresceu em Whitefish Bay, uma comunidade 15 minutos ao norte do estádio dos Brewers, e ainda mora lá. Ele se formou orgulhosamente em Whitefish Bay High, onde conheceu sua futura esposa e todos os quatro filhos acabarão estudando. O campo de sua escola e o parque da Little League onde ele jogou, ambos levam seu nome. Seu número de camisa nº 19 foi aposentado.
Ele jogou para os Brewers por seis temporadas. Depois de se aposentar, ele voltou em 2012 como assistente especial de Melvin no escritório da frente. Três anos depois, Melvin contratou Counsell como gerente.
“Ele sabe como os Brewers são importantes para Milwaukee”, disse Jeff Margolis, que cresceu com Counsell e foi o padrinho de seu casamento. Ele acrescentou mais tarde: “Por mais que signifique para alguém ser o gerente dos Brewers, significa mais para Craig.”
Chamando Counsell de “um garoto do Meio-Oeste”, Margolis disse que Counsell ainda aparava seu gramado com um cortador de grama dado a ele pelo Hall da Fama mais próximo de Trevor Hoffman, um ex-companheiro de equipe. Alguns anos atrás, Counsell apareceu em sua 30ª reunião do colégio depois de um dia de jogo em Milwaukee.
Em campo, Counsell ganhou elogios por suas habilidades táticas e interpessoais, as últimas das quais são mais importantes hoje em dia, já que os front office têm um papel cada vez mais importante na forma como os jogos são jogados. Enfatizando a rotatividade da exigente posição, Counsell é o gerente com mais tempo na Holanda
Josh Hader, um dos apaziguadores da estrela dos Brewers, disse que o Counsell “não tenta administrar em excesso”. Corbin Burnes, um dos craques dos Brewers e um dos principais candidatos a receber o prêmio NL Cy Young, disse que aprecia a forma direta e aberta de comunicação de Counsell. Suter disse que Counsell tem grande consciência situacional e previsão de como implantar apaziguadores e rebatedores de pressão durante o jogo.
“Eu treinei por 40 anos em todos os ambientes diferentes e, no papel, parece que tive muito sucesso”, disse Pat Murphy, ex-técnico de Counsell na Notre Dame e seu técnico de banco com os Brewers desde 2016. “Mas esse cara me ensinou muito sobre o jogo da liga principal e muitas coisas. É suposto ser o contrário, certo? “
Sem seu tempo de trabalho na linha de frente, no qual ele disse que Melvin o expôs a todas as facetas, Counsell disse que não entenderia as perspectivas de David Stearns, o atual presidente de operações do time de beisebol, ou Matt Arnold, o gerente geral do time .
“Uma das razões pelas quais gostei tanto de trabalhar com Craig é que ele tem a capacidade de questionar tudo o que ele faz e o que fazemos como organização”, disse Stearns. “E por meio de questionamentos e discussões ativas, ele naturalmente cresceu e alterou suas opiniões sobre certos aspectos de como ele faz isso. Mas os princípios gerais do que ele acredita e se esforça para fazer é colocar os jogadores na melhor posição para o sucesso. Isso tem sido constante desde o primeiro dia. ”
Caso em questão: os Brewers de 2021 são dominados por uma rotação inicial bastante tradicional, um forte contraste com 2018, quando a equipe, carregada por um bullpen dominante e Yelich, perdeu uma vitória antes de chegar à World Series.
“Em 2018, tínhamos uma equipe e, principalmente, uma equipe de pitching que exigia uma gestão muito ativa desde o primeiro pitch, e Craig entendeu isso e adaptou seu estilo a isso”, disse Stearns. “A equipe que temos agora é construída mais em torno de arremessadores iniciantes de elite, e Craig foi capaz de adaptar seu estilo de gerenciamento a isso e continuar a colocar as peças em nossa lista nos lugares certos.”
Counsell, que foi duas vezes vice-campeão do Prêmio de Gerente do Ano de NL e enfrenta uma competição acirrada este ano de Gabe Kapler do San Francisco Giants, disse que amava administrar porque isso lhe deu uma perspectiva única de assistir jogadores como Freddy Peralta, Brandon Woodruff, Burnes e Hader alcançam as ligas principais e se transformam em estrelas.
Woodruff, Burnes e Hader foram figuras-chave na equipe de 2018 que estava tão perto de uma flâmula. Counsell disse que o time é lembrado com carinho em Milwaukee por causa da jornada que levou os fãs – algo que ele disse que o beisebol se destaca em outubro. Esse time também trouxe novas memórias para uma base de fãs que, de 1983 até Stearns assumiu em 2015, viu seu time favorito chegar aos playoffs apenas duas vezes, em 2008 e 2011.
Counsell lamentou que os Brewers, uma das seis franquias que nunca venceram um campeonato, não tenham retornado à World Series desde 1982. Ele ainda pensa nessa equipe também. Mas um dia, ele espera dar aos fãs de Brewers novas memórias para guardar por toda a vida.
“O fato de você ter visto esses momentos e ter sido uma pequena parte deles como fã”, disse ele, “francamente faz com que você queira fornecer esses momentos para outros fãs, porque eles não vão embora”.
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