Quatro cavalos envelhecidos nos arrastaram pela manzanita e pelos pedregulhos, a diligência desviando perigosamente a cada solavanco e meneio. As crianças gritaram de entusiasmo enquanto abríamos caminho através Columbia State Historic Park, um acampamento de mineração dos dias da Corrida do Ouro, a cerca de duas horas e meia de carro de Oakland, Califórnia.
De repente, um homem branco barbudo com uma bandana vermelha saltou das árvores. Ele acenou com uma pistola dos velhos tempos para nós e, ao ver a arma, todos nós congelamos. A risada parou. “Me dê seu ouro!” ele falou lentamente. Ele apontou a pistola para nós e zombou. “Ele vai atirar em nós?” sussurrou minha filha de 5 anos.
Empacotados naquela diligência suada, éramos três casais – chineses, japoneses, filipinos e coreanos americanos – com seis filhos, fazendo nossa primeira viagem pós-pandemia pelas montanhas. Tínhamos alugado uma casa próxima para tomar banho no lago Pinecrest e mergulhar os pés no rio Tuolumne, para fazer churrasco de peixes e preparar um elaborado café da manhã filipino um para o outro. Eu tinha um interesse secundário: encontrar vestígios da história asiático-americana nesta parte do sopé da Sierra Nevada.
Fui inspirado pela história de Tie Sing, um chef do sertão sino-americano que trabalhava para o US Geological Survey. Contratado para cozinhar para uma viagem de lobby de 1915 para conservacionistas, industriais e senadores a Yosemite, suas refeições eram aparentemente tão impressionantes que ele ajudou a converter o grupo à causa da recreação da natureza, levando à formação do Sistema de Parques Nacionais.
Embora poucos conheçam a história do Sr. Sing, menos ainda estão cientes do período de 1849 a 1882, quando milhares de imigrantes chineses invadiram a área para encontrar sua fortuna na lendária “Montanha do Ouro”. Eu queria que nossos filhos sentissem as raízes chinesas dessa área e talvez colocassem as adversidades do ano passado em um contexto histórico. Eu cozinhei um jantar de truta grelhada, batata frita e feijão verde em memória do Sr. Sing e assim que nos instalamos, decidimos visitar Columbia e, em seguida, um pequeno ponto no mapa chamado Chinese Camp, uma antiga cidade de mineração.
No dia seguinte ao nosso encontro na diligência, com temperaturas atingindo 100 graus antes do meio-dia, explodimos o ar-condicionado e tentamos encontrar o Acampamento Chinês, a apenas alguns quilômetros de distância. Havia pouca sinalização e nenhum guarda-florestal à vista. Sucheng Chan, um historiador aposentado e autor de mais de 15 livros sobre a história asiático-americana, observa que esta região, chamada de Southern Mines, foi o lar de quase metade dos chineses na Califórnia em 1860, antes do estabelecimento da Chinatown de São Francisco e outros enclaves urbanos.
A cidade era uma parada de diligências que abrigava mais de 5.000 residentes e era um importante centro da vida sino-americana do início da vida, ajudando a conectar pequenas Chinatowns, bem como cidades de mineração multiculturais espalhadas ao longo do sopé da Sierra Nevada. Imigrantes chineses vieram em busca de ouro como tantos outros nos primeiros anos da Corrida do Ouro e estabeleceram reivindicações ao longo dos riachos cintilantes que serpenteavam pelas montanhas.
Eles foram atacados quase imediatamente. Os pogroms Vigilante amadureceram em uma série de leis punitivas locais, e depois estaduais, com o objetivo de manter os colonos chineses fora da lucrativa mineração de ouro e restringi-los a cozinhar, lavar, plantar vegetais e trabalhar na construção. Ainda assim, eles se destacaram, construindo estradas através das montanhas em tempo recorde e fornecendo provisões e conforto para os migrantes europeus e americanos que ainda tinham permissão para caçar ouro. Mas uma vez que a mão de obra abundante e cansativa dos trabalhadores chineses construiu as ferrovias e estabeleceu uma base importante para a agricultura da Califórnia, a Lei de Exclusão Chinesa foi aprovada em 1882, barrando sua imigração para o país.
A cidade hoje encolheu a quase nada. Uma loja e taverna na esquina principal podem ter fornecido algumas aulas de história, mas a falsa escrita chinesa decorando sua fachada (também conhecida como “won ton Fonte”) Cheirava a estereótipos expirados, então decidimos continuar. A cerca de 300 metros de distância, uma placa solitária marca a cidade como California Historic Landmark # 423 e o início do que antes era um pitoresco bloco de edifícios. Saímos do carro para explorar.
Os prédios agora estão cobertos de ervas daninhas e suas varandas estão murchas. Não está claro quem os possui hoje e ninguém sorriu quando voltamos para nossos carros e foi embora. Ainda assim, caminhando pelo quarteirão, eu tive visões de sua restauração, uma versão rural chinesa da Auburn Avenue de Atlanta, o bairro ao redor do Dr. Martin Luther King Jr. local de nascimento. Restaurado pelo Serviço Nacional de Parques e ativistas locais, é agora um lembrete de tábuas da próspera vida familiar negra no início do século 20, anterior ao fast food e às rodovias da área hoje.
“Eu nasci na Califórnia na década de 1970 e nunca fui acampar ou fazer passeios em parques nacionais, então quando eu dirigia por esta cidade muito velha chamada Chinese Camp, não fazia sentido para mim”, disse Yenyen Chan (sem relação com Sucheng) , um guarda florestal do Serviço de Parques Nacionais nas proximidades Yosemite e um especialista no início da história sino-americana na área. “Milhões de pessoas dirigem a caminho de Yosemite, e isso revela muito sobre a história da Califórnia que foi esquecida”, acrescentou ela em uma entrevista por telefone da cidade de Lee Vining, na região leste de Yosemite.
A Sra. Chan tem o crédito de trazer a história do Sr. Sing para um público maior, ajudando a liderar um peregrinação anual ao topo de Sing Peak, a remota montanha Yosemite batizada em homenagem a ele. Ela lembra aos visitantes que as estradas bem conservadas que os levam a locais como o Hotel Wawona foram construídas principalmente por trabalhadores chineses, muitas vezes à mão.
Como o resto do país, a Califórnia agora está lutando com sua história complicada, que inclui o recrutamento e o genocídio de residentes nativos americanos, mexicanos e asiáticos. O sistema de parques estaduais lançou um Reexaminando nossa iniciativa anterior, que até agora removeu um memorial em uma floresta de sequoias do norte da Califórnia que foi dedicado a Madison Grant, um conservacionista e teórico da pureza racial. E está tentando renomear acampamentos como “Negro Bar”, uma comunidade mineira afro-americana histórica a nordeste de Sacramento que agora faz parte da Área de Recreação Estadual de Folsom Lake.
O que eu não tinha percebido até explorar esta área era como o início da Califórnia estava entrelaçado com a escravidão americana. O caminho para a condição de Estado começou com o Compromisso de Missouri de 1820, que exigia a admissão de um estado escravo ao lado de cada novo estado livre admitido na União. Sem um estado escravista pronto quando o ouro foi descoberto, e urgência em Washington, DC, para explorar a riqueza da Califórnia, o Congresso propôs o Compromisso de 1850, uma espécie de pacote que concedeu a condição de estado da Califórnia com a condição de que outras leis pró-escravidão entrassem em vigor. A mais notória delas foi a Lei do Escravo Fugitivo, que delegava caçadores de escravos em estados livres para trazer os afro-americanos de volta à escravidão.
Alguns dos primeiros exploradores do ouro eram na verdade proprietários de escravos brancos que trouxeram afro-americanos escravizados com eles para as minas. Outros eram afro-americanos livres na esperança de encontrar sua fortuna e evitar os caçadores de escravos que haviam sido recentemente autorizados pela Lei do Escravo Fugitivo. Quando a Califórnia aprovou sua versão dessa lei em 1852, ela tinha como alvo os traficantes de ouro afro-americanos que haviam comprado sua liberdade ou pensavam que a Califórnia era uma terra de liberdade.
A forma elaborada como a Columbia celebrou sua versão da história da corrida do ouro contrastou fortemente com a negligência do Chinese Camp. Além da reconstituição do bandido que saudou nosso vagão, nossa equipe se divertiu muito na rua principal de Columbia, sendo serenata por artistas de rua e participando da fabricação de velas e garimpagem de ouro. Enquanto as crianças batiam palmas junto com o banjo, aqueles que sabiam ler entraram em um mini-museu em homenagem ao Filhos Nativos do Oeste Dourado, um grupo baseado em San Francisco fundado em 1849 pelo general Albert Maver Winn, um líder de milícia da Virgínia através do Mississippi.
The Native Sons, com capítulos em todo o estado, é um grupo de preservação histórica fundado em 1875 com foco particular na Corrida do Ouro. Hoje, seu site não menciona seu primeiro lobby para restringir a imigração chinesa ou a era da Segunda Guerra Mundial processo para impedir os nipo-americanos de votar, mas não precisa. O sentimento anti-asiático é inseparável da tradição da Corrida do Ouro. “As ideias de superioridade branca colocavam entre parênteses a imagem da expansão branca, ‘desenvolvimento livre’ e inevitabilidade industrial na Califórnia e no Ocidente”, escreveu Jean Pfaelzer, professor de Estudos Asiáticos na Universidade de Delaware, em “Driven Out”, um livro de 2007 sobre os distúrbios anti-chineses que ocorreram nesta região.
David Kelley é um membro dos Filhos Nativos e docente voluntário em Columbia, cujas raízes familiares na área remontam a 1866, quando seu bisavô emigrou da Irlanda. Quando questionado sobre os esforços anti-asiáticos anteriores do grupo, ele disse que “todos são bem-vindos na Columbia hoje”, observando que nos últimos anos os Filhos Nativos admitiram mulheres como membros.
Crescendo no norte da Califórnia, lembro-me das viagens de campo da escola primária para Sutter’s Fort, outro projeto dos Native Sons no coração de Sacramento, onde nossos professores nos ensinavam a lembrar de “nossos” pioneiros da Corrida do Ouro. Nunca vimos um rosto asiático ou mexicano entre os reencenadores históricos, nem aprendemos exatamente quem foram esses pioneiros ou como eles adquiriram suas riquezas e propriedades.
Nossa ausência naquela história me disse que pertencíamos à cidade, para onde voltei aliviado depois daquelas viagens de campo. Agora estou repentinamente curioso para revisitar sites como Sutter’s Fort e comparar sua história com os 124 anos da minha família na Califórnia. Espero um dia a possibilidade de submeter meus filhos a uma visita a um acampamento chinês restaurado para que possam ver uma lavanderia chinesa, um templo budista ou uma área de mineração. Ou talvez eles possam cortar macarrão com um ator em trajes de época e aprender como seus antepassados construíram uma vida rural asiático-americana quando a Califórnia começou.
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