WASHINGTON – Quando as leis antitruste do país foram criadas, há mais de um século, elas objetivavam enfrentar setores como o das grandes petrolíferas.
Mas gigantes da tecnologia como Amazon, Facebook, Google e Apple, que dominam o comércio eletrônico, as redes sociais, a publicidade online e as buscas, cresceram de formas não previstas pelas leis. Nas últimas décadas, os tribunais também interpretaram as regras de forma mais restrita.
Na segunda-feira, duas decisões rejeitando processos antitruste federais e estaduais contra o Facebook renovaram as questões sobre se as leis eram adequadas para assumir o poder tecnológico. Um juiz federal rejeitou o processo federal porque disse que a Comissão Federal de Comércio não provou que o Facebook detém uma participação dominante no mercado e que os estados esperaram muito para apresentar seu caso.
As decisões sublinharam como tribunais cautelosos e conservadores podem desacelerar o que se tornou uma pressão cada vez mais agressiva de legisladores, reguladores e da Casa Branca para restringir as empresas de tecnologia, alimentando apelos para que o Congresso reformule as regras e forneça aos reguladores mais ferramentas legais para enfrentar o empresas de tecnologia.
Durante meses, o Congresso debateu se as leis de monopólio precisam de reforma. Em uma audiência em março, o Representante David Cicilline, um democrata de Rhode Island, disse que o país precisava de uma “revisão massiva de nossas leis antitruste e atualizações significativas em nosso sistema de concorrência” para policiar as maiores empresas de tecnologia.
Momentos depois, o deputado Ken Buck, um republicano do Colorado, concordou. Ele pediu aos legisladores que adaptassem as leis antitruste para se adequar aos modelos de negócios das empresas do Vale do Silício.
As decisões desta semana pressionaram os legisladores a aprovar um pacote de legislação recentemente proposto que reescreveria aspectos importantes das leis de monopólio para tornar ilegais algumas das práticas de negócios dos gigantes da tecnologia.
“Isso fortalecerá a defesa da legislação”, disse Herbert Hovenkamp, especialista em antitruste da Escola de Direito da Universidade da Pensilvânia. “Parece uma prova de que as leis antitruste não estão à altura do desafio.”
A proposta de lei, composta por seis projetos de lei, foi apresentada neste mês e aprovada pelo Comitê Judiciário da Câmara na semana passada. Os projetos de lei tornariam mais difícil para as grandes empresas de tecnologia comprar concorrentes nascentes, dar preferência a seus próprios serviços em suas plataformas e proibi-los de usar seu domínio em um negócio para ganhar vantagem em outro.
Os projetos de lei são muito mais amplos do que a doutrina antitruste tradicional. Sob as normas atuais, que foram solidificadas por décadas de decisões judiciais favoráveis aos negócios, as empresas tendem a ser julgadas como tendo violado as leis de concorrência se seu comportamento prejudicar o bem-estar dos consumidores. A principal medida desse dano é se as empresas cobram preços mais altos das pessoas.
Mas empresas de tecnologia como Facebook e Google fornecem a maioria de seus serviços gratuitamente. (Em vez disso, são pagos pelos anunciantes.) Muitos especialistas jurídicos e de tecnologia – incluindo Lina Khan, uma acadêmica que o presidente Biden nomeou este mês para administrar a FTC – argumentaram que uma definição mais ampla de bem-estar do consumidor, além dos preços, deveria ser aplicada. Os danos ao consumidor, eles disseram, também podem ser evidentes na redução da qualidade do produto, como os usuários do Facebook que perdem a privacidade quando seus dados pessoais são coletados e usados para anúncios direcionados.
Em uma de suas decisões na segunda-feira, o juiz James E. Boasberg, do Tribunal Distrital dos Estados Unidos para o Distrito de Columbia, disse que o modelo de negócios do Facebook tornou especialmente difícil para o governo cumprir o padrão para prosseguir com o caso.
O governo, disse o juiz Boasberg, não apresentou evidências suficientes de que o Facebook detém o poder de monopólio. Entre as dificuldades que ele destacou estava o fato de o Facebook não cobrar de seus usuários o acesso ao seu site, o que significa que sua participação no mercado não poderia ser avaliada por meio da receita. O governo não encontrou uma boa alternativa para defender sua posição, disse ele.
Ele também decidiu contra outra parte do processo da FTC, sobre como o Facebook policia o uso de dados gerados por seu produto, enquanto cita o tipo de doutrina antitruste conservadora que os críticos dizem estar em desacordo com as práticas de negócios da indústria de tecnologia.
A FTC, que abriu o processo antitruste federal contra o Facebook em dezembro, pode registrar uma nova queixa que trate das preocupações do juiz em 30 dias. Os procuradores-gerais do estado podem apelar da segunda decisão do juiz Boasberg que rejeitou um caso semelhante.
Lindsay Kryzak, porta-voz da FTC, disse que a agência estava “analisando de perto a opinião e avaliando a melhor opção a seguir”.
Para o Facebook, as decisões foram outro exemplo da capacidade contínua da empresa de evitar as consequências mais severas para seus negócios. Embora a rede social tenha sido multada em US $ 5 bilhões pela FTC em 2019 por violações de privacidade, houve poucas mudanças significativas na forma como os produtos da empresa operam. E o Facebook continua a crescer: mais de 3,45 bilhões de pessoas usam um ou mais de seus aplicativos – incluindo WhatsApp, Instagram ou Messenger – todos os meses.
As decisões foram particularmente desanimadoras depois que as ações para controlar o poder da tecnologia em Washington ganharam força. A nomeação da Sra. Khan para a FTC neste mês seguiu-se à de Tim Wu, outro advogado que critica o setor, para o Conselho Econômico Nacional. Bruce Reed, o vice-chefe de gabinete do presidente, pediu uma nova regulamentação de privacidade.
Biden ainda não nomeou ninguém para chefiar permanentemente a divisão antitruste do Departamento de Justiça, que no ano passado entrou com uma ação alegando que o Google havia protegido ilegalmente seu monopólio sobre a busca online.
A Casa Branca também deve emitir uma ordem executiva esta semana visando a consolidação corporativa em tecnologia e outras áreas da economia. Um porta-voz da Casa Branca não respondeu aos pedidos de comentários sobre a ordem executiva ou as decisões do juiz Boasberg.
Ativistas e legisladores disseram esta semana que o Congresso não deve esperar para dar aos reguladores mais ferramentas, dinheiro e limites legais para usar contra os gigantes da tecnologia. Cicilline, junto com o representante Jerrold Nadler, presidente do Comitê Judiciário da Câmara, disse em um comunicado que as decisões do juiz no Facebook mostram “a extrema necessidade de modernizar nossas leis antitruste para lidar com fusões anticompetitivas e conduta abusiva na economia digital. ”
A senadora Amy Klobuchar, democrata de Minnesota que preside o subcomitê de antitruste do Comitê Judiciário do Senado, fez eco ao apelo.
“Depois de décadas de decisões vinculantes da Suprema Corte que enfraqueceram nossas políticas antitruste, não podemos confiar em nossos tribunais para manter nossos mercados competitivos, abertos e justos”, disse ela em um comunicado. “Precisamos urgentemente rejuvenescer nossas leis antitruste para enfrentar os desafios da economia digital moderna.”
Mas os seis projetos de lei para atualizar as leis de monopólio ainda têm um longo caminho a percorrer. Eles ainda precisam passar pelo plenário da Câmara, onde provavelmente enfrentarão críticas de democratas moderados e republicanos libertários. Depois, terão que sobreviver ao Senado, onde é necessário o apoio republicano às propostas de superação da obstrução legislativa.
Os projetos também podem não ir tão longe na alteração das leis antitruste quanto alguns esperam. Um dos projetos foi emendado na semana passada pelo Comitê Judiciário para reforçar o padrão em torno do bem-estar do consumidor.
Mesmo assim, as decisões de segunda-feira deram um impulso às propostas. Bill Baer, que liderou a divisão antitruste do Departamento de Justiça durante o governo Obama, disse que isso “dá um ímpeto tremendo àqueles no Congresso que acreditam que os tribunais são muito conservadores ao tratar do poder de monopólio”.
O Facebook e as plataformas de tecnologia podem gostar das decisões do juiz, disse ele. “Mas eles podem não gostar do que acontece no Congresso.”
Mike Isaac contribuíram com relatórios.
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