KARBALA, Iraque – Uma noite de maio, Samira Abbas Kadhim acordou até tarde, esperando por seu filho. Ela enfiou a cabeça para fora do portão de sua pequena casa, procurando por ele na rua estreita.
Cinco minutos depois, quando ela estava na cozinha, ele foi morto a tiros a meio quarteirão de distância.
Seu filho, Ehab al-Wazni, foi um das dezenas de líderes de protesto antigoverno que se acredita terem sido mortos por milicianos e forças de segurança desde que as manifestações aumentaram há dois anos. Mas sua morte se destaca como um ataque particularmente descarado que abalou sua cidade natal, Karbala, local de alguns dos locais mais sagrados do islamismo xiita e que já foi considerada uma das cidades mais seguras do Iraque.
Karbala, a cidade do sul do Iraque cujos santuários com cúpulas douradas atraem peregrinos xiitas de todo o mundo, tornou-se um ponto crítico no conflito interno do Iraque devido à presença de dezenas de milícias apoiadas pelo Irã. Em vez de ser conhecido principalmente como um lugar de oração silenciosa e estudo, tornou-se um caldeirão de grupos armados e interesses políticos rivais.
As milícias mais poderosas, tecnicamente sob a autoridade do governo iraquiano, são uma força própria, atacando inimigos incluindo milícias rivais, postos militares americanos e os manifestantes antigovernamentais.
Os manifestantes, que exigem empregos e o fim da corrupção, também pedem o fim da influência iraniana, que eles culpam por muitos dos problemas do Iraque. O Irã está assumindo uma posição em Karbala, aparentemente temendo que, se perder influência lá, outras cidades no coração xiita do Iraque o seguirão.
As milícias, ajudadas por uma polícia ineficaz e esforços amplamente inúteis do governo para levar os assassinos de ativistas à justiça, parecem estar vencendo. Quase todas as milícias importantes estão presentes em Karbala. O movimento de protesto em grande parte se tornou clandestino, atingido por ameaças, prisões e assassinatos de seus líderes, como al-Wazni.
“Ehab sempre dizia às pessoas: ‘Vocês são iraquianos. Por que você é leal ao Irã? ‘”, Disse Kadhim, sentada na cadeira de madeira ornamentada de encosto reto na qual cumprimentou um grupo de altos funcionários iraquianos e outros que ainda estão prestando condolências.
Ao lado dela estava um retrato de seu filho morto. É a mesma imagem pintada com spray sobre slogans de protesto em paredes de concreto de Bagdá a Basra, onde ele se tornou um símbolo da impunidade com a qual ativistas estão sendo mortos.
Kadhim, 71, fala abertamente sobre quem ela acredita estar por trás do assassinato de seu filho: Qasim Muslih, comandante de uma milícia apoiada pelo Irã.
“Ele enviou sua gangue para matá-lo”, disse ela.
Comentários como esse também a tornaram um alvo potencial.
“Recebemos ameaças que dizem: ‘Queremos matar a mãe e seus filhos’”, disse ela.
Em sua pequena sala de estar, onde normalmente fica uma televisão, está um monitor com transmissão de segurança de quatro locais – um deles na esquina, algumas portas adiante, onde seu filho foi baleado.
Os policiais encostados em um veículo da polícia na esquina estão aparentemente ali para protegê-la. Mas a polícia não protegeu seu filho quando ele relatou ameaças de morte. Ou depois que seu amigo e ativista Fahem al-Tai foi morto a tiros enquanto os dois andavam de moto juntos em dezembro passado.
Uma amiga, Ridha Hasan Hajwel, está agora escondida depois de testemunhar em um tribunal de investigação de Bagdá que Qasim Muslih e seu irmão Ali ameaçaram matar al-Wazni.
Em maio, o primeiro-ministro Mustafa al-Kadhimi ordenou que as forças de segurança federais prendessem Muslih.
Muslih, natural de Karbala, é o líder da Brigada Al Tafuf, uma milícia apoiada pelo Irã na província de Anbar, no oeste do Iraque. As famílias Muslih e al-Wazni viveram no mesmo bairro de Karbala por anos.
Sua prisão em maio desencadeou um confronto armado com os grupos paramilitares.
O primeiro-ministro, que assumiu o cargo em 2019 com a promessa de reprimir as milícias, concordou em entregar Muslih ao comando paramilitar, que o libertou depois que um juiz disse que não havia provas suficientes para acusá-lo. Um mandado de prisão também foi emitido para Ali Muslih. (Os dois irmãos não quiseram ser entrevistados para este artigo.)
O Sr. Muslih viveu no Irã por quase uma década. Após a morte de al-Wazni, os manifestantes queimaram barricadas ao redor do consulado iraniano em Karbala em protesto.
Em tempos normais, pelo menos um milhão de peregrinos xiitas por semana vêm a Karbala para visitar os santuários do Imam Hussein e do Imam Abbas, que estão no centro da identidade xiita. A maioria dos visitantes vem do Irã.
Mesmo durante a pandemia, os santuários, com seus pátios de mármore e mosaicos de espelhos deslumbrantes cobrindo os ladrilhos de cerâmica iranianos, estão lotados de peregrinos. Em dias sufocantes de verão, ventiladores com reservatórios de água borrifam os turistas com uma névoa fina enquanto eles compram lembranças religiosas feitas de argila de Karbala.
Imam Hussein, neto do Profeta Muhammad, foi morto em batalha em Karbala contra governantes muçulmanos há 1.300 anos, um evento definidor do Islã xiita que ressoou através dos séculos.
“Toda a ideia de Karbala é que deveria ser este lugar onde o neto do Profeta Muhammad estava em grande desvantagem numérica porque ele se opôs ao estado na época, porque ele queria que as pessoas escolhessem seus próprios líderes, porque ele queria liberdade”, disse Sajad Jiyad, um pesquisador baseado no Iraque da Century Foundation, um think tank com sede nos Estados Unidos.
Essa história dá aos protestos em Karbala uma ressonância particular.
“Se o status quo for derrotado, isso acontecerá em outro lugar”, disse Jiyad. “Vai acontecer em Najaf. Isso vai acontecer em Basra. Isso acontecerá em outras cidades do país onde as apostas são igualmente altas. Karbala pode ser a centelha de algo. ”
Mas, por enquanto, as únicas faíscas vêm dos canos das armas dos assassinos.
Em agosto, Abeer Salim al-Khafaji, diretor de serviços municipais da cidade, foi mortalmente baleado na frente de policiais e câmeras de segurança enquanto inspecionava habitações ilegais. O atirador era um homem de Karbala acusado de ter construído ilegalmente em terras públicas.
No papel, a polícia local é responsável pela segurança fora dos santuários, mas a maioria dos residentes de Karbala reconhece que a força é o elemento mais fraco na cadeia de segurança. As forças de segurança incluem uma série de grupos paramilitares, incluindo Kataib Hezbollah, uma milícia apoiada pelo Irã que foi acusada de matar um empreiteiro militar americano, e um grupo paramilitar leal a Moktada al-Sadr, o clérigo populista xiita.
“Na minha opinião, há um equilíbrio de poder difícil”, disse Jiyad.
Portanto, as matanças continuam. E a promessa de al-Kadhimi de acabar com a corrupção e fornecer empregos parece um sonho distante.
O irmão de al-Wazni, Ali al-Wazni, 42, é formado em árabe, mas trabalha em uma loja de kebab. Ele disse que, para conseguir um emprego decente no governo, precisaria pagar um suborno de até US $ 10.000.
“O estado não controla o estado”, disse ele. “Não há judiciário nem lei. Não há nada. Existe um caos. Somos um país controlado pela máfia e gangues. Essa é a realidade do país. ”
Falih Hassan |e Awadh al-Taiee contribuíram com reportagem.
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