Durante toda a pandemia, as máscaras foram classificadas entre as medidas de saúde pública mais controversas dos Estados Unidos, simbolizando uma amarga divisão partidária sobre o papel do governo e das liberdades individuais.
Agora, com uma nova variante do coronavírus se espalhando rapidamente pelo globo, as máscaras são novamente o foco de visões conflitantes e temores sobre o curso da pandemia e as restrições necessárias para controlá-la.
As novas preocupações seguem o crescimento da variante Delta, uma forma altamente infecciosa do vírus detectada pela primeira vez na Índia e posteriormente identificada em pelo menos 85 países. Atualmente, é responsável por uma em cada cinco infecções nos Estados Unidos.
Em maio, autoridades federais de saúde disseram que as pessoas totalmente vacinadas não precisavam mais usar a máscara, mesmo dentro de casa. O conselho significou uma mudança radical na vida americana, preparando o cenário para uma reabertura nacional que continua ganhando força.
Mas isso foi antes da disseminação da variante Delta. Preocupada com um aumento global de casos, a Organização Mundial da Saúde reiterou na semana passada sua recomendação de longa data de que todos – incluindo os inoculados – usem máscaras para conter a disseminação do vírus.
Na segunda-feira, autoridades de saúde do condado de Los Angeles seguiu o exemplo, recomendando que “todos, independentemente do estado de vacinação, usem máscaras em ambientes fechados em locais públicos como medida de precaução”.
Barbara Ferrer, diretora de saúde pública do condado, disse que a nova recomendação era necessária por causa dos aumentos nas infecções, um aumento nos casos devido à preocupante variante Delta e um número persistentemente alto de residentes não vacinados, especialmente crianças, residentes negros e latinos e trabalhadores essenciais .
Aproximadamente metade dos residentes do condado de Los Angeles estão totalmente vacinados e cerca de 60% receberam pelo menos uma dose. Embora o número de testes positivos ainda esteja abaixo de 1 por cento no condado, a taxa tem aumentado, acrescentou Ferrer, e houve um aumento no número de reinfecções entre residentes que foram infectados antes e não foram vacinados.
Na medida em que o condado de Los Angeles conseguiu controlar a pandemia, foi por causa de uma estratégia em várias camadas que combinava vacinações com restrições de saúde com o objetivo de conter novas infecções, disse Ferrer. A imunidade natural entre as pessoas já infectadas também manteve a transmissão baixa, observou ela, mas não está claro por quanto tempo a imunidade natural durará.
“Não queremos voltar ao bloqueio ou a mandatos mais perturbadores aqui”, disse Ferrer. “Queremos continuar no caminho em que estamos agora, que está mantendo a transmissão da comunidade bem baixa.”
Autoridades de saúde em Chicago e Nova York disseram na terça-feira que não tinham planos de revisar os requisitos de máscara. Funcionários dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças se recusaram a comentar, mas não sinalizaram qualquer intenção de revisar ou reexaminar as recomendações de mascaramento para aqueles que estão totalmente vacinados.
“Quando o CDC fez a recomendação para parar de mascarar, ele não previu estar em uma situação em que precisaríamos recomendar o mascaramento novamente ”, disse Angela Rasmussen, pesquisadora da Organização de Vacinas e Doenças Infecciosas da Universidade de Saskatchewan, no Canadá.
“Ninguém vai querer fazer isso. As pessoas estão compreensivelmente acusando-os de mover as traves. ”
Mas a trajetória da variante Delta fora dos Estados Unidos sugere que as preocupações devem se intensificar.
Até mesmo Israel – que tem uma das taxas de vacinação mais altas do mundo e está imunizando agressivamente adolescentes e adolescentes que se qualificam – reinstaurou os requisitos de mascaramento em espaços públicos internos e em grandes reuniões públicas ao ar livre, depois que centenas de novos casos de Covid-19 foram detectados nos últimos dias, inclusive entre pessoas que receberam as duas doses da vacina Pfizer-BioNTech.
Esta não é a primeira vez que o mundo é consumido por uma variante mais contagiosa do coronavírus. A variante Alpha abalou a Grã-Bretanha e paralisou o resto da Europa no início deste ano. Nos Estados Unidos, o Alpha rapidamente se tornou a variante dominante no final de março, mas o rápido ritmo de vacinação atenuou sua disseminação, poupando o país de um grande surto de infecções.
Mas Delta é considerado ainda mais temível. Muito do que se sabe sobre a variante se baseia em sua disseminação na Índia e na Grã-Bretanha, mas as primeiras evidências indicam que ela é talvez duas vezes mais contagiosa que o vírus original e pelo menos 20% mais contagiosa que o Alpha.
Em muitos estados indianos e nações europeias, o Delta rapidamente ultrapassou o Alpha para se tornar a versão dominante do vírus. Está a caminho de fazer o mesmo nos Estados Unidos.
Entre as muitas mutações da variante, há algumas que podem ajudar o vírus a se esquivar parcialmente do sistema imunológico. Vários estudos têm mostrado que, embora as vacinas atuais sejam eficaz contra Delta, eles são um pouco menos tão do que contra a maioria das outras variantes. Para indivíduos que receberam apenas uma dose de um regime de duas doses, a proteção contra a variante é significativamente reduzida, em comparação com a eficácia contra outras formas do vírus.
A justificativa da OMS para manter o mascaramento é que, embora a imunização seja altamente eficaz na prevenção de doenças graves e morte, o grau em que as vacinas previnem infecções leves ou assintomáticas é desconhecido. (Funcionários do CDC discordam, dizendo que o risco é mínimo.)
A OMS afirma que pessoas vacinadas devem usar máscaras em áreas lotadas, próximas e mal ventiladas, devendo continuar com outras medidas preventivas, como o distanciamento social.
“O que estamos dizendo é: ‘Depois de ter sido totalmente vacinado, continue a jogar pelo seguro, porque você pode acabar fazendo parte de uma cadeia de transmissão. Você pode não estar totalmente protegido ‘”, disse o Dr. Bruce Aylward, consultor sênior da OMS, em uma entrevista coletiva na semana passada.
Mesmo os países com taxas de vacinação relativamente altas observaram um aumento nas infecções causadas pela variante Delta. A Grã-Bretanha, onde cerca de dois terços da população recebeu pelo menos uma dose da vacina Pfizer-BioNTech ou AstraZeneca e pouco menos da metade recebeu duas doses, está lutando contra um aumento acentuado nas infecções da variante.
Não é certo que curso a variante Delta tomará nos Estados Unidos. As infecções por coronavírus vêm despencando há meses, assim como as hospitalizações e as mortes. Mas o Dr. Anthony S. Fauci, o principal médico de doenças infecciosas do país, chamou a variante de “a maior ameaça” à eliminação do vírus nos Estados Unidos.
Em maio, quando os funcionários do CDC suspenderam as recomendações de mascaramento, eles citaram uma pesquisa que mostrava que as pessoas totalmente vacinadas provavelmente não seriam infectadas com o vírus, mesmo com infecções assintomáticas.
Mas o talento da variante para a evasão imunológica parcial deixa os pesquisadores nervosos, pois sugere que pessoas totalmente vacinadas às vezes podem pegar infecções assintomáticas e, sem saber, espalhar o vírus para outras, mesmo que nunca adoeçam.
A variante Delta pode infectar pessoas vacinadas, embora sua capacidade de fazê-lo seja muito limitada, disse Bill Hanage, epidemiologista da Escola de Saúde Pública de Harvard TH Chan. “Se você estiver em um lugar onde os casos estão aumentando, usar uma máscara em ambientes fechados em espaços públicos lotados é uma maneira de evitar que você contribua para a disseminação do Delta”, disse ele.
Outros cientistas não recomendam que pessoas totalmente vacinadas sempre usem máscaras em ambientes fechados, mas alguns agora sugerem que isso pode ser apropriado dependendo das circunstâncias locais – por exemplo, onde quer que o vírus esteja circulando em grande número ou as taxas de vacinação sejam muito baixas.
“O mascaramento em espaços públicos fechados precisa continuar mesmo após a vacinação, até que possamos vacinar todos ou uma nova vacina que seja mais eficaz contra a transmissão Delta”, disse o Dr. Ravindra Gupta, virologista da Universidade de Cambridge, no Reino Unido.
Mesmo agora, cerca de metade dos americanos não está vacinada, e uma grande parte do país permanece vulnerável a surtos do vírus e suas variantes. As vacinas para crianças menores de 12 anos provavelmente não serão autorizadas até o outono, no mínimo.
Em Saskatchewan, Canadá, a reabertura ocorreu em estágios que estão vinculados às taxas de vacinação da população e à porcentagem de pessoas em certas faixas etárias que foram vacinadas.
A província está se movendo para a Etapa 3 de reentrada em 11 de julho, mas pode manter os requisitos de mascaramento interno e restrições ao tamanho das reuniões, disse o Dr. Rasmussen, da Universidade de Saskatchewan. A estratégia “faz muito mais sentido do que apenas dizer: ‘Se você está totalmente vacinado, vá em frente e tire a máscara’”, disse ela.
No entanto, alguns cientistas temem que seja quase impossível impor novamente as ordens de máscara e outras precauções, mesmo em lugares onde pode ser uma boa ideia fazê-lo.
“É difícil voltar atrás”, disse David Michaels, epidemiologista e professor da Escola de Saúde Pública George Washington, referindo-se ao conselho do CDC. No entanto, com a ascensão da variante Delta, também é “extremamente perigoso continuar a norma cultural de ninguém usar máscara”.
O Dr. Ezekiel Emanuel, vice-presidente de iniciativa global da Universidade da Pensilvânia, disse que a chegada da variante deve levar a uma reformulação dos mandatos das máscaras.
Ele ainda usa uma máscara dentro de casa em locais públicos como supermercados e até mesmo nas calçadas lotadas da cidade. “Não sabemos as consequências a longo prazo de até mesmo uma infecção leve”, disse ele, referindo-se ao chamado Covid longo. “Vale a pena um pouco mais de segurança em usar máscara? Sim.”
Bebendo café do lado de fora do Whole Foods Market, no centro de Los Angeles, na manhã de terça-feira, Monroe Harmon, 60, disse que pode ser uma boa ideia dar um passo atrás para mascarar os requisitos para todos.
“Há tantas pessoas sugerindo que querem apenas suas vidas de volta”, disse Harmon, que trabalha para uma empresa de segurança. “Acho que você meio que joga os dados quando decide: ‘Quero minha vida de volta, não vou usar a máscara, não vou me distanciar’”.
Jill Cowan e Ana Facio-Krajcer contribuíram com reportagens de Los Angeles.
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