Todos os dias ao meio-dia, um carrilhão melódico reverbera pela ilha caribenha de Montserrat. Por quase dois meses, Krystal Bajkor, um visitante da Carolina do Norte, presumiu que era um relógio marcando o tempo.
“Achei que era apenas uma característica adorável da pequena ilha”, disse Bajkor, uma ex-analista financeira que atualmente está escrevendo um livro infantil.
Então, em junho, seu marido, um consultor administrativo, descobriu que o agradável “relógio” era, na verdade, um teste diário do sistema de alerta do vulcão. O vulcão Soufriere Hills, que enterrou grandes áreas da ilha em rochas e cinzas no final da década de 1990, continua ativo, produzindo uma nuvem de gás quente, que parece pairar sobre sua cratera.
O significado do carrilhão é uma daquelas coisas que a Sra. Bajkor poderia ter perdido se ela fosse uma turista típica. Antes da pandemia, a maioria dos visitantes de Montserrat flutuava por talvez um dia, ancorando seus veleiros no porto ou correndo para fora da balsa para uma caminhada antes de retornar à vizinha Antígua para passar a noite.
Agora, para que um turista possa sequer pisar nas praias de areia preta de Montserrat, ele deve passar por uma rigorosa verificação de antecedentes e ganhar pelo menos US $ 70.000 por ano. Até recentemente, ela também tinha que se comprometer a permanecer por pelo menos dois meses. Em troca, os visitantes têm acesso quase exclusivo não apenas às praias, mas também a uma realidade alternativa, mais ou menos do tamanho de Manhattan, onde o coronavírus parece não existir.
Logo depois que o território britânico detectou seu primeiro poucos casos de coronavírus em março de 2020, fechou suas fronteiras aos turistas. Em abril de 2021, foi reaberto cautelosamente com o programa de trabalho remoto, exigindo que visitantes vacinados e não vacinados ficassem em quarentena por duas semanas e, em seguida, fizessem um teste de coronavírus antes de explorar a ilha. Até o momento, participaram 21 viajantes de sete famílias.
A ilha certamente não é a única a conceber formas criativas de atrair visitantes durante a pandemia. Países em todo o mundo criaram e reformularam uma vasta gama de sistemas para tentar manter o fluxo de dinheiro sem colocar em risco a saúde da população local. Malta proíbe turistas não vacinados de mais de 30 países, mas fornece vouchers de hotel para visitantes considerados seguros. A partir de 19 de setembro, Israel começou a permitir a entrada de turistas, mas somente se eles são vacinados e viajam em grupos de mais de cinco pessoas.
Numerosas ilhas caribenhas tentaram atrair trabalhadores remotos com “vistos nômades digitais” que permitem ao visitante ficar um ano ou até mais.
Mas o programa de Montserrat se destaca mesmo em um mar de experimentos não convencionais porque a ilha optou por inverter o prazo padrão de um visto – a quantidade máxima de tempo que alguém pode ficar – de cabeça para baixo, exigindo, em vez disso, uma visita mínima. Também é incomum porque enquanto outras ilhas enfatizam o quão fácil eles querem para os trabalhadores remotos visitarem, Montserrat parece orgulhoso de dificultar a adesão à sua bolha de cerca de 5.000 pessoas, onde poucos usam máscaras ou trancam suas portas.
“Eles são muito seletivos em quem eles deixam entrar”, disse David Cort, um professor de sociologia da Universidade de Massachusetts, Amherst, que passou três meses trabalhando em Montserrat com sua esposa, uma analista de riscos de viagens e sua filha. “Disseram-me que eles realmente rejeitaram as pessoas. ”
Se o programa beneficiou a ilha depende de para quem você pergunta. O que todos concordam é que as apostas são altas. O principal motor da economia é a exportação de areia vulcânica, não o turismo. Ainda assim, Rose Willock, uma emissora que perdeu sua casa para o vulcão, observou: “É sempre um desafio quando não temos gente suficiente vindo para nossa ilha”. Antes da pandemia, o comércio local contava com 18.000 a 21.000 turistas por ano, de acordo com a autoridade de turismo.
Mas o mais urgente é, claro, o vírus. Até 15 de setembro, 33 pessoas tiveram teste positivo nos 18 meses anteriores, de acordo com o Ministério da Saúde. Em abril de 2020, muito antes de os turistas serem autorizados a visitar, uma pessoa infectada morreu. Dado que apenas cerca de 23% da população foi totalmente vacinada, existe um entendimento generalizado de que se o vírus ricocheteasse na ilha, o sistema médico não conseguiria lidar com ele. Se isso acontecer, pode atrasar Montserrat anos. A erupção vulcânica expulsou dois terços da população da ilha. Está se recuperando, mas lentamente.
“Não podemos permitir que a pandemia supere nossa situação”, disse Willock.
Praias sem turistas
A família da Sra. Bajkor foi a primeira a participar do programa. Cinco meses depois, eles ainda estão lá.
“Lembro-me do início da pandemia, pensei, cara, me pergunto se há lugares no mundo que não estão lidando com nada dessa loucura”, disse Bajkor. Em Montserrat, ela acredita que encontrou um lugar assim. Ela consegue respirar luxuosamente sem máscara em mostras de arte e deixar seus dois filhos na creche com pouco medo do vírus.
“Não há nada que possa matar você aqui, exceto o vulcão”, concluiu ela.
Nas primeiras duas semanas, os visitantes se esconderam em suas vilas alugadas. Não era possível acessar um carro alugado até que a quarentena fosse concluída, disse Patrick Bennett, cuja família o visitou em maio e junho.
“Eles check em você, ”ele disse. “De vez em quando, você ouve um carro passando lentamente.”
Ele não se sentiu preso, disse ele, visto que ele, sua esposa e seus filhos de 7 e 10 anos estavam vindo de um apartamento de 1.200 pés quadrados em Nova York. Agora, de repente, eles tinham uma enorme varanda.
O Sr. Bennett administra um site de viagens chamado Caribe incomum, que se concentra em locais pouco conhecidos. Mesmo para ele, experimentar uma ilha sem turistas era uma novidade. O que ele achou ainda mais interessante foi o compromisso dos moradores com a ilha. Foram eles que ficaram depois que o vulcão afastou milhares de pessoas.
O mínimo de dois meses não parecia excessivo, acrescentou. Não é até o segundo mês “que você está começando a entrar no ritmo das coisas”.
Dr. Cort, o professor de sociologia, concordou que a permanência mínima era parte do fascínio. (Sua família ficou por lá por três meses.)
“Esta pandemia dá às pessoas a oportunidade de conhecer pessoas e lugares mais intimamente”, disse o Dr. Cort, que normalmente mora em Laurel, Maryland.
Ser o único cliente em restaurantes também trazia benefícios. “Você só fala com os proprietários e eles contam suas histórias”, disse ele.
À noite, a família caminhava por Little Bay, que deverá se tornar a nova capital da ilha porque o vulcão destruiu a original. “Seria bastante deserto”, disse Cort.
Mas há coisas piores do que a baixa densidade populacional durante uma pandemia.
Como os residentes veem isso
“Eu não diria que foi um grande sucesso”, disse Clover Lea, que dirige o Gingerbread Hill, um pequeno hotel. Ela admitiu que sua resposta foi influenciada pelo fato de não ter hospedado nenhum trabalhador remoto.
Andrew Myers, dono de uma loja de mergulho, se perguntou por que apenas pessoas que ganharam mais de US $ 70.000 foram convidadas. (Tecnicamente, o candidato principal deve ganhar $ 70,00, mas seus familiares podem ganhar menos.)
“Não acho que tenha sido a melhor escolha”, disse ele. Reduzindo os padrões financeiros, talvez a ilha tivesse atraído mais candidatos. Ainda assim, ele observou que “funcionou bem” no sentido de que “Montserrat permaneceu seguro”.
Quão seguro não está claro. Nesta semana, havia cinco casos de coronavírus na ilha, mas todos eram pessoas em quarentena, de acordo com Cherise Aymer, porta-voz do Escritório da Divisão de Turismo do Premier. Além dos 21 turistas, técnicos e residentes de Montserrat também entraram e saíram durante a pandemia. O Ministério da Saúde se recusou a dizer se algum trabalhador remoto teve teste positivo.
Os residentes pareciam satisfeitos em ver novos rostos, disseram os turistas. Mas o Dr. Cort também encontrou Montserratians que lamentaram que os membros da família não pudessem visitar as ilhas próximas, porque a ilha havia interrompido o serviço de balsa. (Trabalhadores remotos chegaram.)
Os parâmetros deste experimento mudarão em breve. Venha 1º de outubro, todos os turistas – se eles são vacinados – será bem-vindo na ilha. O programa de trabalhador remoto continuará sem a necessidade de vacinação. E embora as autoridades não tenham anunciado amplamente a mudança, o território também parou recentemente de exigir uma estadia mínima de dois meses, disse Aymer. Isso significa que a ilha nunca terá que se questionar sobre o que fazer se um turista tentar sair antes de seu tempo acabar.
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