As vacinas feitas pela Pfizer-BioNTech e Moderna desencadeia uma reação imunológica persistente no corpo que pode proteger contra o coronavírus por anos, os cientistas relataram na segunda-feira.
As descobertas aumentam as evidências de que a maioria das pessoas imunizadas com as vacinas de mRNA podem não precisar de reforços, desde que o vírus e suas variantes não evoluam muito além de suas formas atuais – o que não é garantido. As pessoas que se recuperaram da Covid-19 antes de serem vacinadas podem não precisar de reforços, mesmo que o vírus faça uma transformação significativa.
“É um bom sinal de quão durável é nossa imunidade com esta vacina”, disse Ali Ellebedy, imunologista da Universidade de Washington em St. Louis que liderou o estudo, que foi publicado na revista Nature.
O estudo não considerou a vacina contra o coronavírus feita pela Johnson & Johnson, mas o Dr. Ellebedy disse que esperava que a resposta imunológica fosse menos durável do que a produzida pelas vacinas de mRNA.
Dr. Ellebedy e seus colegas relataram no mês passado que, em pessoas que sobreviveram ao Covid-19, as células imunológicas que reconhecem o vírus permanecem quiescentes na medula óssea por pelo menos oito meses após a infecção. Um estudo realizado por outra equipe indicou que as chamadas células B de memória continuam a amadurecer e se fortalecer por pelo menos um ano após a infecção.
Com base nessas descobertas, os pesquisadores sugeriram que a imunidade pode durar anos, possivelmente uma vida inteira, em pessoas infectadas com o coronavírus e posteriormente vacinadas. Mas não estava claro se a vacinação por si só poderia ter um efeito similar de longa duração.
A equipe do Dr. Ellebedy procurou resolver essa questão olhando para a origem das células de memória: os nódulos linfáticos, onde as células imunológicas se treinam para reconhecer e combater o vírus.
Após uma infecção ou vacinação, uma estrutura especializada chamada centro germinativo se forma nos nódulos linfáticos. Essa estrutura é uma espécie de escola de elite para células B – um campo de treinamento onde elas se tornam cada vez mais sofisticadas e aprendem a reconhecer um conjunto diversificado de sequências genéticas virais.
Quanto mais amplo o alcance e mais tempo essas células têm de praticar, maior a probabilidade de serem capazes de impedir as variantes do vírus que possam surgir.
“Todo mundo sempre se concentra na evolução do vírus – isso mostra que as células B estão fazendo a mesma coisa”, disse Marion Pepper, imunologista da Universidade de Washington em Seattle. “E vai proteger contra a evolução contínua do vírus, o que é realmente encorajador.”
Após a infecção pelo coronavírus, o centro germinativo se forma nos pulmões. Mas, após a vacinação, a formação das células ocorre nos gânglios linfáticos das axilas, ao alcance dos pesquisadores.
O Dr. Ellebedy e seus colegas recrutaram 41 pessoas – incluindo oito com histórico de infecção pelo vírus – que foram imunizadas com duas doses da vacina Pfizer-BioNTech. De 14 dessas pessoas, a equipe extraiu amostras dos gânglios linfáticos três, quatro, cinco, sete e 15 semanas após a primeira dose.
Esse trabalho meticuloso torna este um “estudo heróico”, disse Akiko Iwasaki, imunologista de Yale. “Esse tipo de análise cuidadosa do curso do tempo em humanos é muito difícil de fazer.”
A equipe do Dr. Ellebedy descobriu que 15 semanas após a primeira dose da vacina, o centro germinativo ainda estava altamente ativo em todos os 14 participantes e que o número de células de memória que reconheceram o coronavírus não diminuiu.
“O fato de que as reações continuaram por quase quatro meses após a vacinação – é um sinal muito, muito bom”, disse o Dr. Ellebedy. Os centros germinativos geralmente atingem o pico uma a duas semanas após a imunização e, em seguida, diminuem.
“Normalmente, em quatro a seis semanas, não sobra muito”, disse Deepta Bhattacharya, imunologista da Universidade do Arizona. Mas os centros germinativos estimulados pelas vacinas de mRNA “ainda estão acontecendo, meses depois, e não diminuem muito na maioria das pessoas”.
O Dr. Bhattacharya observou que a maior parte do que os cientistas sabem sobre a persistência dos centros germinativos se baseia em pesquisas com animais. O novo estudo é o primeiro a mostrar o que acontece nas pessoas após a vacinação.
Os resultados sugerem que a grande maioria das pessoas vacinadas estará protegida a longo prazo – pelo menos, contra as variantes existentes do coronavírus. Mas adultos mais velhos, pessoas com sistema imunológico fraco e aqueles que tomam medicamentos que suprimem a imunidade podem precisar de reforços; as pessoas que sobreviveram ao Covid-19 e foram imunizadas posteriormente podem nunca precisar deles.
É difícil prever exatamente quanto tempo durará a proteção das vacinas de mRNA. Na ausência de variantes que evitem a imunidade, em teoria a imunidade pode durar a vida toda, dizem os especialistas. Mas o vírus está claramente evoluindo.
“Qualquer coisa que realmente exigir um reforço seria baseada em uma variante, não na redução da imunidade”, disse o Dr. Bhattacharya. “Eu simplesmente não vejo isso acontecendo.”
Pessoas que foram infectadas com o coronavírus e depois imunizadas observam um grande aumento em seus níveis de anticorpos, provavelmente porque suas células B de memória – que produzem anticorpos – tiveram muitos meses para evoluir antes da vacinação.
A boa notícia: uma vacina de reforço provavelmente terá o mesmo efeito que uma infecção anterior em pessoas imunizadas, disse o Dr. Ellebedy. “Se você der a eles outra chance de se engajarem, eles terão uma resposta massiva”, disse ele, referindo-se às células B de memória.
Em termos de reforço do sistema imunológico, a vacinação é “provavelmente melhor” do que a recuperação da infecção real, disse ele. Outros estudos sugeriram que o repertório de células B de memória produzidas após a vacinação é mais diverso do que o gerado pela infecção, sugerindo que as vacinas protegerão melhor contra as variantes do que a imunidade natural sozinha.
Ellebedy disse que os resultados também sugerem que esses sinais de reação imunológica persistente podem ser causados apenas pelas vacinas de mRNA, em oposição àquelas feitas por meios mais tradicionais, como a Johnson & Johnson.
Mas essa é uma comparação injusta, porque a vacina da Johnson & Johnson é administrada em dose única, disse o Dr. Iwasaki: “Se o J&J recebeu um reforço, talvez isso induza esse mesmo tipo de resposta”.
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