A autoridade que supervisiona o registro eleitoral na cidade de Nova York é a mãe de um ex-congressista de 80 anos. O diretor de operações do dia da eleição é amigo íntimo da presidente republicana de Manhattan. O chefe da administração eleitoral é filho de um ex-líder distrital democrata do Brooklyn. E a gerente administrativa é esposa de um vereador.
Conforme o funcionamento da democracia americana se tornou mais complexo – com tecnologia sofisticada, votação antecipada e a ameaça de interferência estrangeira – Nova York se agarrou a um sistema secular de administração eleitoral local que é um dos últimos vestígios de puro patrocínio no governo , uma relíquia da era dos poderosos clubes políticos e do Tammany Hall.
Já neste ano, o Conselho Eleitoral da Cidade de Nova York não conseguiu enviar muitas cédulas de ausentes até o dia anterior às primárias, privando os eleitores do direito de voto, e enviou pacotes de cédulas errôneos para muitos outros residentes, espalhando confusão.
Agora, a agência enfrenta talvez seu maior desafio: uma eleição geral acalorada, durante uma pandemia, sob um presidente que fomentou desconfiança na legitimidade do voto – inclusive por apontando para os problemas em Nova York como evidência de fraude generalizada, uma alegação infundada.
É também a primeira eleição presidencial em Nova York com votação antecipada, que começou no sábado com dezenas de milhares de residentes inundando os locais de votação.
“Espero que o BOE faça isso – não há outra opção. É a eleição mais importante da nossa vida ”, disse Scott Stringer, o controlador da cidade. “Mas não deveríamos ter que prender a respiração por causa de sua incompetência grosseira.”
Nova York é o único estado do país com conselhos eleitorais locais cujos membros são escolhidos quase inteiramente por chefes do Partido Democrata e Republicano, e o conselho na cidade de Nova York ilustra as armadilhas. Nos últimos anos, o conselho cometeu erros cada vez mais notórios, desde expulsar por engano 200.000 pessoas das listas antes da eleição de 2016 até forçar alguns eleitores a esperar em filas de quatro horas em 2018.
“É realmente difícil ter colegas de trabalho incapazes de realizar o que precisam fazer”, disse Charles Stimson, um assistente de treinamento que trabalha no conselho desde 1992.
O Sr. Stimson foi um dos mais de uma dúzia de funcionários atuais e ex-funcionários que disseram ao The Times que a agência tem uma cultura onde a inépcia é comum e a responsabilidade é rara. Alguns funcionários leem ou assistem Netflix no escritório, disseram os funcionários. Outros regularmente deixam de comparecer ao trabalho, sem medo da disciplina. Vários funcionários disseram que alguns funcionários entram e saem para fazer compras ou ir à academia.
De acordo com as regras do conselho, quase todos os cargos devem ser duplicados, com um republicano e um democrata desempenhando a mesma função.
“A agência é cronicamente disfuncional”, disse Stimson, que disse ter reclamado internamente e a um órgão de vigilância da cidade.
Betty Ann Canizio, uma ex-secretária que foi afastada após o expurgo dos eleitores, disse que pegou trabalhadores fumando maconha no armazém da máquina de votação do Brooklyn em uma noite de eleição. Ela disse que contou a dois comissários e ao diretor executivo do conselho, nenhum dos quais agiu.
Com a aproximação das primárias de junho deste ano, o conselho – apesar de garantir ao estado que poderia lidar com o aumento de residentes que procuram votar pelo correio – ficou tão sobrecarregado que pediu ajuda a duas empresas do interior para imprimir cédulas de ausentes no fim de semana antes da eleição, autoridades reconhecido.
Não enviou às empresas os nomes dos eleitores que ainda precisavam de cédulas até o final da tarde daquele domingo, menos de dois dias antes da votação.
As empresas trabalharam durante a noite. Mas, ao todo, 34.000 pacotes de cédulas não foram enviados aos eleitores até o dia anterior às primárias, e muitos provavelmente não chegaram a tempo de serem devolvidos e contados. No final das contas, cerca de um quinto das cédulas primárias foi rejeitado por chegar atrasado ou outros defeitos; em outros estados, a taxa era de 5% ou menos.
No mês passado, uma das gráficas enviou pacotes para as eleições gerais aos eleitores que tinham envelopes de devolução com nomes errados. O erro, que a empresa atribuiu a um erro mecânico, afetou uma tiragem de 100.000 pacotes, embora a empresa dissesse que menos de 1.000 eleitores receberam pacotes com defeito.
O Sr. Trump rapidamente percebeu o problema. “Grande fraude, sem solução!” ele tweetado em 30 de setembro.
O Conselho de Eleições culpou o fornecedor, mas outros consideraram isso uma falha de supervisão.
As cédulas já estavam causando confusão porque foram rotuladas de “militares ausentes”, faltando a barra que indicaria que poderiam ser usadas para qualquer um dos fins.
Valerie Vazquez-Diaz, porta-voz do conselho, reconheceu que não verificou o trabalho do fornecedor, Phoenix Graphics Inc. de Rochester, NY, que recebeu um contrato sem licitação. A Phoenix disse que imprimiu milhões de cédulas sem erros.
A Sra. Vazquez-Diaz disse que o conselho teve dificuldades nas primárias por causa de um aumento de dez vezes nos pedidos de votos de ausentes e porque, de acordo com a lei estadual, ele teve que atender aos pedidos com carimbo postal até uma semana antes da eleição.
Ela acrescentou que o conselho melhorou seus processos desde as primárias, incluindo a criação de um sistema para que os eleitores possam rastrear suas cédulas online.
“O trabalho que realizamos é sem precedentes e foi realizado em circunstâncias extraordinárias”, disse ela em um comunicado. “As críticas aos conselhos eleitorais são prontamente feitas, enquanto o trabalho árduo e a dedicação de tais conselhos são amplamente ignorados.”
A estrutura do Conselho Eleitoral municipal está consagrada na Constituição estadual e tem seus defensores. Alguns acreditam que nomeados partidários vigiando uns aos outros funcionam melhor do que concentrar o controle em uma autoridade eleita, como fazem muitos estados.
Vigilantes do governo dizem que o conselho tem uma missão difícil e fez melhorias ao longo dos anos, como digitalizar registros de eleitores que há muito eram mantidos em milhões de cartões encadernados em cadernos. Um porta-voz da Junta Eleitoral estadual disse que todas as agências locais lutaram durante a pandemia.
Mas o conselho da cidade de Nova York vem sofrendo críticas consistentes há décadas.
Dentro 1940, uma investigação municipal descobriu que ela era atormentada por “ilegalidade, ineficiência, frouxidão e desperdício”. Em 1971, um editorial do New York Times ridicularizou-o como “na melhor das hipóteses um anacronismo semifuncional”. E em 1985, outro inquérito municipal disse que ela tinha uma “falta de compreensão quase embaraçosa” de seu trabalho.
Major Bill de Blasio onze ofereceu à agência $ 20 milhões contratar um consultor e reformar; os comissários recusaram.
Ainda assim, os legisladores estaduais nunca pressionaram seriamente para emendar a Constituição estadual para criar uma estrutura profissional. E a Câmara Municipal não usou seu poder de aprovar comissários para forçar mudanças.
As autoridades eleitas costumam criticar o conselho, mas evitam responsabilidades. Os representantes do Sr. de Blasio e o Presidente do Conselho Municipal Corey Johnson observaram que o estado controla a estrutura do conselho. No domingo, o governador Andrew M. Cuomo, que não pressionou os legisladores estaduais para reformar o conselho, disse acreditar que a cidade deveria assumir a liderança e apresentar uma proposta ao estado.
“Eles comandam. Eles designam o povo. Eles definem as regras ”, disse Cuomo.
A reforma parecia inevitável depois que o Departamento de Investigação da cidade divulgou um relatório contundente em 2013. Os investigadores descobriram “ilegalidades, má conduta e operações antiquadas”, incluindo que quase 10 por cento dos funcionários eram parentes de outro funcionário.
Sete anos depois, pouca coisa mudou, segundo os atuais e ex-funcionários.
Um grupo central de nomeados políticos é altamente capaz e mantém o conselho funcionando, mas muitos outros não são qualificados, disseram os funcionários.
Frank Seddio, o ex-presidente democrata do Brooklyn que permanece líder distrital, reconheceu que alguns dos que conseguiram empregos no conselho não tiveram um emprego permanente anterior.
“É bom saber que às vezes mudamos a vida das pessoas”, disse ele.
Os presidentes do partido do condado escolhem os dez comissários do conselho – um democrata e um republicano de cada distrito – e a maioria dos outros funcionários do conselho. A tradição determina que, quando os funcionários vão embora, eles são substituídos por alguém do mesmo partido e bairro.
Os funcionários incluem Beth Fossella, chefe do recenseamento eleitoral e mãe de um ex-congressista republicano de Staten Island, Vito J. Fossella; Thomas Sattie, diretor de gestão eleitoral e filho do ex-líder distrital democrata do Brooklyn Maryrose Sattie; Pamela Perkins, gerente administrativa e esposa do vereador democrata Bill Perkins; Raphael Savino, vice-conselheiro geral e irmão de Joseph Savino, o ex-líder republicano do Bronx; e Daniel Ortiz, secretário adjunto no Brooklyn e filho do deputado Felix W. Ortiz, um democrata.
A lista de parentes se estende até mesmo aos programadores de computador da agência, incluindo Rubén Díaz III, um democrata filho do presidente do bairro do Bronx e neto de um vereador.
Outros têm conexões diferentes. Debra Leible, chefe das operações do dia da eleição, por exemplo, é amiga de longa data de Andrea Catsimatidis, chefe do Partido Republicano de Manhattan.
“É como estar na fila de um show”, disse Chicava Roslyn Tate, que foi contratada por meio de um ex-membro do Conselho Municipal e trabalhou no conselho até a primavera. “As pessoas simplesmente são arrastadas.”
Os funcionários não responderam aos pedidos de comentários.
É difícil encontrar trabalhadores qualificados, disseram funcionários atuais e ex-funcionários, porque muitos empregos envolvem trabalho tedioso e exigem horas de trabalho tardias. Os funcionários também devem comparecer a jantares de arrecadação de fundos e apresentar petições para candidatos favorecidos por seus partidos. Ao mesmo tempo, é difícil punir os funcionários, porque os comissários controlam o processo disciplinar e protegem os seus próprios, disseram os funcionários.
Mike Ryan, o diretor executivo, não foi punido pela agência depois que NY1 relatou que ele fazia parte do conselho consultivo de uma empresa de urna eletrônica que fazia negócios com a cidade e pagava por suas viagens. (Ele era multado em $ 2.500 pelo Conselho de Conflitos de Interesse.) José Miguel Araujo, o comissário democrata do Queens, foi reconduzido em 2016 depois de ter sido multado em $ 10.000 por dar um emprego à esposa.
Os problemas no conselho chegaram ao conhecimento do público durante o expurgo de eleitores nas primárias presidenciais democratas de 2016 entre Hillary Clinton e Bernie Sanders. As autoridades disseram que cometeram erros durante um esforço de rotina para remover pessoas que morreram ou se mudaram, mas mais tarde reconheceram ter violado a lei.
A Sra. Canizio, uma das duas funcionárias que foram suspensas pelo expurgo e acabaram saindo, disse que não participou e foi usada como bode expiatório.
“Meu trabalho era como babá”, disse Canizio, que conseguiu o emprego depois de trabalhar para um membro da Assembleia. “Eu me senti como se estivesse trabalhando em um manicômio.”
Em 2018, longas filas seguiram a divisão de dezenas de máquinas de varredura. O Sr. Ryan culpou o tempo chuvoso, uma explicação isso atraiu o ridículo.
Os erros recentes do conselho renovaram os pedidos de reforma. “Assim que passarmos por esta eleição, acho que teremos que ter uma discussão muito séria”, disse o senador estadual Zellnor Myrie, um democrata do Brooklyn que preside o Comitê Eleitoral.
Outra senadora estadual, Liz Krueger, de Manhattan, disse que sua própria experiência com o conselho, há 20 anos, a deixa desconfiada.
A Sra. Krueger, uma democrata, perdeu por pouco uma corrida para o Senado Estadual de 2000 para Roy Goodman, o atual líder do Partido Republicano com influência sobre o conselho eleitoral. Meses depois, de acordo com três pessoas familiarizadas com o incidente, os trabalhadores encontraram centenas de cédulas em um duto de ar condicionado da Junta Eleitoral. As cédulas eram de uma parte do distrito que favorecia a Sra. Krueger.
Ela disse que soube das cédulas pouco antes de uma eleição especial para substituir Goodman. Ela ganhou, então ela não falou sobre o incidente publicamente, e não foi relatado anteriormente. O Sr. Goodman morreu em 2014.
“Agora, em disputas acirradas”, disse Krueger, “eu pessoalmente chamo cada lado e digo: ‘Verifique as placas do teto todas as noites’”.
Dana Rubinstein, Jesse McKinley e Luis Ferré-Sadurní contribuíram com a reportagem. Kitty Bennett e Susan C. Beachy contribuíram com a pesquisa.
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