WASHINGTON – Um cluster de satélites operado por uma empresa americana chamada HawkEye 360 olhou para o Oriente Médio no início deste ano e descobriu radares e ondas de rádio associadas a uma frota pesqueira chinesa na costa de Omã.
Quando a empresa combinou os dados com as informações dos satélites da NASA que rastreiam fontes de luz na superfície da Terra, ela descobriu que as embarcações estavam usando luzes poderosas – um sinal revelador da caça de lulas – enquanto navegavam sub-repticiamente nas águas de pesca de Omã com seus transponders de rastreamento ativados desligado.
A vigilância foi uma espécie de teste tecnológico – neste caso, a empresa não notificou Omã ou China. Mas o trabalho, disseram funcionários da empresa, demonstrou os tipos de inteligência que podem ser obtidos de seus satélites, que também detectaram atividades militares na fronteira entre a China e a Índia, rastrearam caçadores furtivos na África para grupos de vida selvagem e seguiram os telefones via satélite usados por contrabandistas trabalhando em rotas de refugiados.
Com o Congresso pressionando o governo Biden a fazer mais uso dos satélites comerciais, os funcionários da inteligência estão começando a conceder novos contratos para mostrar que podem aumentar as capacidades dos satélites espiões altamente classificados com os serviços cada vez mais sofisticados disponíveis do setor privado.
Na segunda-feira, a Agência Nacional de Inteligência Geoespacial anunciou que havia concedido um contrato de US $ 10 milhões ao HawkEye 360 para rastrear e mapear as emissões de radiofrequência em todo o mundo, informações que a empresa diz ajudarão a identificar o tráfico de armas, atividade militar estrangeira e contrabando de drogas.
O contrato surge na sequência de um contrato de estudos adjudicado à empresa pelo National Reconnaissance Office em 2019.
David Gauthier, o diretor do grupo comercial da National Geospatial-Intelligence Agency, disse que a coleta de dados de radiofrequência ajudaria a “dar dicas e pistas” de satélites de imagens, em essência dizendo aos oficiais onde procurar. Os dados comerciais também não são classificados, permitindo que as agências de inteligência compartilhem mais facilmente os dados com aliados e parceiros.
A expansão de satélites comerciais com maior capacidade de perscrutar a Terra preocupa alguns especialistas em liberdades civis. O número cada vez maior de satélites comerciais corroeu a privacidade, disse Steven Aftergood, do Projeto sobre Sigilo do Governo da Federação de Cientistas Americanos.
Mas os contratos do governo com as próprias empresas de satélites comerciais ainda não atraíram muitas críticas, disse Aftergood, porque os satélites governamentais são muito mais poderosos, pelo menos por enquanto, do que os satélites comerciais.
As capacidades exatas dos satélites do governo são segredos bem guardados. No entanto, durante a administração anterior, o presidente Donald J. Trump postou no Twitter uma foto de um local de lançamento iraniano, tirada por um satélite americano classificado, que havia sido incluído em seu relatório de inteligência. A imagem era muito mais detalhada do que as imagens comerciais de satélite do mesmo local.
Em alguns setores das agências de inteligência, essas capacidades comerciais defasadas diminuíram o entusiasmo por avançar com mais contratos com o setor privado. Mas o Congresso está pressionando as agências de inteligência a agirem com mais rapidez.
A versão do Senado da Lei de Autorização de Inteligência deste ano contém disposições para aumentar os gastos com programas comerciais de satélite. Enquanto a liderança das agências de inteligência está a bordo, ainda há relutância em alguns cantos das agências em adotar a tecnologia comercial, de acordo com assessores do Congresso.
Funcionários do Congresso atuais e antigos reconhecem que a tecnologia de inteligência mais requintada e de ponta ainda é projetada e operada pelo governo. Mas as empresas iniciantes comerciais estão oferecendo maneiras de cobrir de forma barata grande parte do mundo, aliviando a carga de trabalho dos satélites governamentais mais importantes.
O novo projeto de inteligência, se aprovado pelo Congresso este ano, criaria um fundo de inovação que tornaria mais fácil para o National Reconnaissance Office adquirir mais capacidades comerciais com mais rapidez e pressionaria a National Geospatial-Intelligence Agency a experimentar mais com a concessão de contratos externos para analisar uma variedade de imagens.
Mac Thornberry, o ex-presidente republicano do Comitê de Serviços Armados da Câmara que agora faz parte do conselho consultivo da HawkEye, disse que parte do problema era a relutância dentro do governo em usar um produto menor, mas muito mais barato, para coleta e análise de inteligência.
“Imagens comerciais são uma ótima maneira de ficar de olho no que está acontecendo, para que os sistemas governamentais mais sofisticados possam ser focados em outro lugar, mas ainda assim não ficemos cegos”, disse Thornberry. “Mas ainda existe um desconforto cultural em confiar em algo sobre o qual você não tem controle, ou tanto controle quanto tem sobre seus sistemas de governo.”
As autoridades governamentais devem perceber que um satélite comercial de US $ 10 milhões não é um concorrente do satélite de US $ 1 bilhão construído pelo governo dos Estados Unidos, disse Thornberry. O satélite mais barato pode fornecer backup, bem como ajudar os satélites do governo a trabalhar com mais eficiência.
“Se alguém decidir derrubar nossos satélites de bilhões de dólares do céu ou cegá-los de alguma forma, temos que ter certeza de que temos algum backup para que não fiquemos totalmente cegos”, disse Thornberry .
A resiliência de um sistema que combina satélites grandes e pequenos, sistemas construídos pelo governo e comerciais é uma parte fundamental da estratégia do National Reconnaissance Office, a agência de inteligência responsável por muitos dos satélites espiões mais secretos do governo.
“Nossos adversários estão tentando ameaçar e desafiar nossa vantagem espacial e as capacidades que oferecemos e fornecemos por muito tempo”, disse Pete Muend, diretor do programa de serviços comerciais do National Reconnaissance Office. “Uma arquitetura diversificada composta de satélites nacionais e comerciais operando em várias órbitas é realmente essencial para nossa segurança nacional.”
O National Reconnaissance Office estabeleceu um escritório do programa em 2018 para trazer mais fontes comerciais de informação. Desde então, a agência concedeu três contratos plurianuais que fornecem até 100 milhões de quilômetros quadrados de imagens comerciais todas as semanas.
Enquanto o National Reconnaissance Office tem se concentrado principalmente na aquisição de imagens comerciais, ele também tem olhado para outras tecnologias espaciais comerciais, como os satélites de radiofrequência da HawkEye e outras que coletam dados de radar e imagens do espectro além do que o olho humano pode detectar.
“Eu não diria que eles são capazes de coletar áreas únicas do globo, mas na verdade é uma maneira diferente e complementar de ver as coisas”, disse Muend. “Estamos muito entusiasmados com a forma como eles podem obter insights.”
HawkEye já rastreou a frota de pesca comercial da China antes, pegando navios com sistemas de balizamento desligados e violando águas protegidas ao redor das Galápagos. Mas seu trabalho em janeiro rastreando a frota que entrava indevidamente nas águas de Omã foi a primeira vez que a empresa emparelhou seus dados com os satélites da NASA.
Embora os navios comerciais oceânicos devam se identificar com os sinalizadores do transponder, eles podem ser desligados. Mas HawkEye pode identificar embarcações de pesca chinesas pelas faixas de rádio que seu radar emite enquanto caçam peixes.
“Esta é mais uma evidência do mau comportamento da frota pesqueira soberana chinesa, que é efetivamente uma praga de gafanhotos circunavegando a terra, sugando os recursos naturais”, disse John Serafini, presidente-executivo da HawkEye 360.
Nem a embaixada chinesa em Washington nem a embaixada de Omã responderam aos pedidos de comentários.
A empresa chama sua tecnologia de jarro de ponta orbital que pode detectar anomalias, permitindo que analistas direcionem outros satélites para uma área para dar uma olhada.
“A importância do HawkEye”, disse Serafini, “é que, com o tempo, ele fornece inteligência sobre o padrão de vida”.
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