WASHINGTON – Funcionários de uma escola em uma cidade do Missouri têm ido duas vezes por semana ao Sam’s Club para estocar pizzas congeladas e cachorros-quentes. Um distrito escolar de Kansas ficou sem vegetais por dois dias no mês passado. E um distrito em St. Paul, Minn. Tem um estoque de emergência de sanduíches de queijo grelhado congelados para o caso de acabar todos os outros alimentos.
Escolas em todo o país estão enfrentando escassez de alimentos básicos como frango, pão, suco de maçã e até talheres de plástico, já que os problemas da cadeia de suprimentos e a falta de motoristas de caminhão complicam a tarefa mais básica de alimentar os alunos.
As autoridades dizem que estão lutando para fornecer refeições aos alunos – muitos dos quais confiam na comida que comem na escola como uma fonte significativa, e às vezes a única, de nutrição diária. Muitos educadores dizem esperar que os problemas da cadeia de suprimentos só piorem nos próximos meses.
O problema decorre de uma confluência de eventos, muitos deles ligados à pandemia. A escassez de mão de obra abalou os distribuidores e fabricantes de alimentos, que dizem não ter pessoal suficiente para dirigir caminhões, retirar produtos dos depósitos ou das linhas de montagem. O vírus exacerbou a escassez de caminhoneiros no país, e as empresas dizem que não prevêem que jovens motoristas se inscrevam para substituir os que estão envelhecendo e estão fora da força de trabalho.
Jenna Knuth, diretora de serviços de alimentação e nutrição da North Kansas City Schools em Missouri, ficou preocupada por não ter comida suficiente para alimentar todos os 21.500 alunos em seu distrito depois que três grandes distribuidores de alimentos disseram que parariam de entregar suprimentos. Portanto, os membros da equipe de Knuth estão fazendo viagens regulares para as lojas locais do Sam’s Club e Restaurant Depot, onde retiram as pizzas congeladas, tater tots e cachorros-quentes.
Muitos dos produtos que compram nas lojas de atacado não atendem às diretrizes nutricionais federais, disse Knuth, acrescentando que, embora a comida não seja prejudicial à saúde, ela contém níveis mais elevados de sódio e gordura do que os produtos que o distrito normalmente compraria.
“Estamos trazendo todos os alimentos que podemos”, disse Knuth. Ela agora está “implorando” aos distribuidores e fornecedores locais por contratos.
Desde o início da pandemia, o Departamento de Agricultura emitiu um lista de renúncias dando às escolas mais flexibilidade para atender às diretrizes nutricionais federais. Em 15 de setembro, o departamento emitiu uma nova renúncia evitar que os programas de merenda escolar sejam penalizados financeiramente se não cumprirem as diretrizes devido a problemas na cadeia de suprimentos. Também aumentou a taxa que reembolsará as escolas pelo custo dos produtos alimentícios.
“Sabemos que os distritos estão fazendo tudo o que podem para colocar alimentos saudáveis e nutritivos no prato das crianças”, disse Stacy Dean, subsecretária adjunta do departamento para alimentação, nutrição e serviços ao consumidor. “Queremos apoiar esse esforço e tranquilizá-los de que ninguém terá problemas por causa de uma dificuldade inesperada.”
Beth Wallace, presidente da School Nutrition Association, disse que o grupo era pedindo oficiais federais para aumentar ainda mais a taxa de reembolso e diminuir temporariamente os requisitos de que certos produtos sejam feitos nos Estados Unidos. De acordo com uma pesquisa recente conduzido pela associação, 97 por cento dos diretores do programa de alimentação escolar relataram ter preocupações sobre interrupções na cadeia de abastecimento.
Cindy Jones, diretora assistente de serviços de alimentação do distrito escolar de Olathe, no Kansas, disse que as escolas de lá ficaram sem vegetais por dois dias no mês passado, depois que uma entrega atrasou. O distrito incentivou os alunos a levarem mais frutas.
Quando os caminhões de entrega chegam, eles geralmente não carregam toda a comida que o distrito pediu, disse Jones, acrescentando que Olathe estava recebendo apenas cerca de 65% de seus pedidos.
O custo dos alimentos também disparou à medida que os distribuidores repassam os aumentos de preços. Às vezes, o distrito não sabe quanto custará uma entrega até que o caminhão pare no cais, forçando o distrito a aceitar qualquer que seja o preço ou correr o risco de ficar sem comida, disse Jones.
“Claro, vamos cuidar das crianças, mas essa é uma das nossas preocupações”, disse ela. “Se não recebermos reembolso e financiamento suficientes para pagar esses custos adicionais, o que isso vai fazer por nós no futuro?”
As interrupções na cadeia de suprimentos afetaram mais do que meros almoços escolares. Surtos de coronavírus fecharam fábricas em todo o mundo, deixando muitas empresas sem estoque. Isso levou a atrasos nas remessas, aumento dos custos e escassez de uma ampla gama de produtos, incluindo chips de computador, peças de bicicletas e jogos americanos.
Nas Escolas Públicas de Liberty em Missouri, funcionários distritais enviaram uma nota em 13 de setembro encorajando os pais a enviarem seus filhos para a escola com lanches embalados.
“Se mandar seu (s) aluno (s) para a escola com as refeições de casa não for um fardo para sua família, encorajamos essa opção como um pedido de curto prazo”, diz a nota.
As Escolas Públicas de Richmond, na Virgínia, substituíram os almoços quentes por refeições “para viagem” este ano por causa de um escassez de trabalhadores do setor alimentício e preocupações sobre a propagação do vírus.
Maggie Cobb, 13, uma aluna da oitava série da Binford Middle School em Richmond, disse que costumava comer na escola duas ou três vezes por semana. Ela gostava especialmente da pizza da escola, quando as refeições eram quentes. Mas depois que ela pegou o almoço este mês e viu que continha um sanduíche desagradável com carne deliciosa que ela não conseguia identificar, ela decidiu que não poderia mais contar com a escola para comida.
“Parecia nojento”, disse ela. Sua mãe, Emily Kavanaugh, disse que agora estava fazendo as malas de Maggie para a escola.
Matthew Stanley, porta-voz das Escolas Públicas de Richmond, disse em um comunicado que o distrito estava trabalhando com seu fornecedor para “verificar a qualidade de todas as refeições” e recrutando mais funcionários da nutrição escolar para retomar os almoços quentes.
As autoridades de St. Paul começaram a estocar sanduíches de queijo grelhado e a fazer substituições rapidamente, disse Stacy Koppen, diretora de serviços de nutrição.
Algumas semanas atrás, os trabalhadores que faziam hambúrgueres para o almoço ficaram sem pães e tiveram que mudar para pão normal.
“Não esperamos realmente baixar a guarda até o final do inverno ou início da primavera”, disse Koppen.
A escassez não se limita a alimentos: a escassez de colheres, garfos e facas descartáveis obrigou algumas escolas a começar a conservar talheres.
No Dallas Independent School District, as escolas agora oferecem principalmente petiscos no café da manhã às terças e quintas-feiras para reduzir a necessidade de talheres de plástico. O distrito, que normalmente tem cerca de um mês de talheres estocados, agora está com um estoque para nove dias. Às terças-feiras, todos os almoços em todo o distrito consistem apenas de petiscos e nenhum talheres é oferecido.
Em vez de salada e molho de maçã, os alunos receberão palitos de cenoura e fatias de maçã. E, no lugar de espaguete e almôndegas, são oferecidos pratos de frango.
“Nunca vi a cadeia de abastecimento em tanto caos e faço isso há 30 anos”, disse Michael Rosenberger, diretor executivo do distrito para serviços de alimentação e nutrição infantil.
A escassez de trabalhadores agravou o problema, paralisando distribuidores e fabricantes de alimentos.
Suzanne Rajczi, diretora-executiva da Ginsberg’s Foods em Hudson, NY, disse que o distribuidor teve de abandonar cerca de 80 distritos escolares porque não havia motoristas e funcionários de depósito suficientes. Mesmo para as escolas com as quais continua trabalhando, a empresa teve que reduzir os prazos de entrega.
A Rich Products Corporation, fabricante em Buffalo que fornece alimentos para mais de 2.000 distritos escolares, está lutando para contratar trabalhadores, disse Kevin Spratt, um vice-presidente sênior que lidera a equipe K-12 da empresa. Várias de suas fábricas têm até 50 vagas em aberto.
A escassez de mão de obra aliada à escassez de ingredientes e materiais de embalagem tornou mais difícil para a empresa cumprir seus pedidos. Ela interrompeu a produção de cerca de 15 produtos que normalmente vende para escolas, disse Spratt, embora tenha sido capaz de oferecer substituições.
“Não temos mão de obra suficiente em nossas instalações para atender à demanda”, disse Spratt.
A escassez de mão de obra também atingiu as escolas. Andrew Mergens, diretor sênior de nutrição estudantil do distrito escolar de Anchorage, disse que o distrito não podia fornecer refeições quentes em sete de suas escolas porque não havia trabalhadores suficientes para preparar e servir a comida. Em vez disso, o distrito está oferecendo refeições pré-embaladas e estáveis para o almoço.
“Como você pode imaginar, a carne estável não é ótima, mas é tudo o que temos”, disse Mergens.
Mesmo onde Anchorage é capaz de oferecer refeições quentes, tornou-se difícil planejar e preparar cardápios. A luta para fazer substituições começou a pesar na equipe do distrito: quatro gerentes de cafeteria pediram demissão desde o início do ano letivo, disse ele.
“Eles se sentem subestimados”, disse Mergens. “Ninguém realmente entende o impacto que o gerente do refeitório tem nas operações do dia-a-dia da escola até que eles não estejam lá.”
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