Svalbard, um arquipélago norueguês que fica entre o país nórdico e o Pólo Norte, é conhecido tanto por sua beleza agreste quanto por seu isolamento. Da aldeia de Longyearbyen, os visitantes e cerca de 2.400 residentes podem apreciar o terreno árido ao redor do fiorde conhecido como Adventfjorden.
Mas a beleza desta enseada do Ártico esconde segredos microscópicos mais confusos.
“As pessoas veem esta paisagem bonita, limpa e branca”, disse Claudia Halsband, uma ecologista marinha em Tromso, Noruega, “mas isso é apenas parte da história”.
O fiorde tem um problema considerável com lixo sutil – a saber, microfibras, um subconjunto ondulado de microplásticos que se desprende de tecidos sintéticos. As microfibras estão surgindo em todos os lugares e, entre os pesquisadores, há um reconhecimento crescente de que o esgoto está ajudando a disseminá-las, disse Peter S. Ross, um cientista da poluição dos oceanos que estudou o plástico que suja o Ártico. Embora o impacto preciso da formação de microfibras nos ecossistemas continue a ser um tópico de debate, a minúscula Longyearbyen expele uma quantidade extraordinária delas em seu esgoto: um novo estudo mostra que a vila de milhares emite quase tantos quanto todos os microplásticos emitidos por um estação de tratamento de águas residuais perto de Vancouver que atende cerca de 1,3 milhão de pessoas.
As descobertas, publicadas neste verão em a revista Frontiers in Environmental Science, destacam os impactos ocultos que as comunidades do Ártico podem ter nas águas circundantes, bem como as principais emissões de microfibras que podem ser produzidas mesmo por pequenas populações por meio de esgoto não tratado.
As microfibras de Adventfjorden chegam através de um tubo submerso que se projeta para o fiorde como um braço dobrado no cotovelo. Ele cospe o esgoto não tratado da comunidade – urina e fezes, além de mingau jogado na pia da cozinha e espuma de chuveiros e máquinas de lavar. Em todo o mundo, comunidades pequenas ou isoladas lidam com o esgoto de várias maneiras, desde encurralá-lo em fossas sépticas até usar latrinas de compostagem. Em Longyearbyen, o lixo se mistura em uma única estação de bombeamento do tamanho de um banheiro externo antes de se espalhar até o fiorde através de tubos que serpenteiam no topo da terra congelada.
“As pessoas pensam, longe da vista, longe da mente; o oceano cuidará disso, mas essas coisas se acumulam ”, disse Halsband.
Curioso sobre o lixo que não é imediatamente visível a olho nu, o Dr. Halsband e quatro colaboradores coletaram amostras de águas residuais para microfibras durante uma semana cada em junho e setembro de 2017, em seguida, modelaram como os pequenos pedaços podem flutuar em torno do fiorde.
“Não era tão fedorento quanto temíamos que seria, mas havia flutuadores”, disse Dorte Herzke, química do Instituto Norueguês de Pesquisa Aérea e principal autora do artigo.
De volta ao laboratório, os pesquisadores filtraram e classificaram as amostras. Na falta de equipamentos que identificassem as fibras como sintéticas ou orgânicas, a equipe descartou qualquer coisa clara ou branca que pudesse ser celulose. Ainda assim, dezenas de peças permaneceram, incluindo cores escuras provavelmente de equipamentos externos – especialmente nas amostras de setembro, coletadas “quando os caçadores começam a surgir” e se agrupam, disse Herzke. (Pesquisas anteriores descobriram que roupas externas, como lã sintética tende a derramar microfibras em máquinas de lavar.)
A partir dessas contagens, os pesquisadores estimaram que a comunidade despeja pelo menos 18 bilhões de microfibras no fiorde a cada ano – cerca de 7,5 milhões por pessoa.
Para começar a entender o que acontece com os bits em Adventfjorden, a equipe modelou onde as microfibras podem se acumular e quais espécies podem encontrá-las. Os pesquisadores calcularam que as microfibras mais leves permaneceriam suspensas perto da superfície e deixariam o fiorde em alguns dias, dispersando-se em águas mais amplas. Os mais pesados afundariam ou se aglomerariam perto da tubulação de esgoto ou da costa interna, locais que são habitats de plâncton, bivalves e vermes vermelho-sangue.
Deonie e Steve Allen, casados com pesquisadores de microplásticos da University of Strathclyde, na Escócia, e da Dalhousie University, na Nova Escócia, elogiaram o modelo do jornal e disseram em um e-mail que “dados de campo e amostragem realmente locais e oportunos” reforçam seus resultados. Mas eles disseram que também se beneficiaria com a análise química, sentimento compartilhado por Sonja Ehlers, pesquisadora de microplásticos da Universidade de Koblenz-Landau, na Alemanha. A Sra. Ehlers disse que também gostaria de ver a equipe documentar como as criaturas locais estão interagindo com as microfibras.
O Dr. Halsband suspeita que eles podem estar consumindo os resíduos. “Sabemos que eles não discriminam o plástico”, disse ela, acrescentando que a equipe também está interessada em saber se as fibras podem emaranhar os apêndices dos plânctons e interferir em seu deslocamento.
Os pesquisadores voltaram ao fiorde no verão passado, coletando amostras para verificar as previsões do modelo. Essas amostras estão em freezer e serão submetidas a análises químicas.
Os cientistas esperam que seu trabalho leve as comunidades do Ártico a refletir sobre novas maneiras de gerenciar o esgoto e o lixo que circula por ele.
“A Noruega tem muitos fiordes”, disse Herzke, e Adventfjorden certamente não é o único salpicado de fezes e pequenos pedaços de lixo. Isso o torna um estudo de caso útil. “Assim que entendermos este aqui”, acrescentou o Dr. Herzke, “podemos entender os outros”.
Onde o tratamento completo de esgoto não for viável, disse Halsband, as comunidades podem considerar a filtragem básica, promover alternativas de lã aos sintéticos e eliminar mais desgaste entre as lavagens.
Quanto ao Longyearbyen, os pesquisadores disseram que em breve introduzirá a filtragem para capturar grandes detritos. Isso pode interceptar alguns pedaços menores também – talvez até mesmo alguns minúsculos.
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