HONG KONG – Xu Jiayin era o homem mais rico da China, um símbolo da ascensão econômica do país que ajudou a transformar aldeias pobres em metrópoles urbanizadas para a classe média nascente. À medida que sua empresa, China Evergrande Group, se tornava uma das maiores incorporadoras imobiliárias do país, ele acumulou as armadilhas da elite, com viagens a Paris para degustar vinhos franceses raros, um iate de um milhão de dólares, jatos particulares e acesso a alguns dos mais pessoas poderosas em Pequim.
“Tudo o que tenho e tudo o que o Grupo Evergrande conquistou foram doados pelo partido, pelo estado e por toda a sociedade”, disse Xu em um discurso de 2018 agradecendo ao Partido Comunista Chinês por seu sucesso.
A China está ameaçando levar tudo embora.
A dívida que impulsionou o crescimento vertiginoso do país por décadas agora está colocando em risco a economia – e o governo está mudando as regras. Pequim sinalizou que não tolerará mais a estratégia de empréstimos para fomentar a expansão dos negócios que transformou Xu e sua empresa em uma potência imobiliária, levando Evergrande à beira do precipício.
Na semana passada, a empresa, que tem contas não pagas totalizando mais de US $ 300 bilhões, perdeu um pagamento importante para investidores estrangeiros. Isso deixou o mundo em pânico sobre se a China estava enfrentando seu próprio chamado momento Lehman, uma referência ao colapso do banco de investimento Lehman Brothers em 2008 que levou à crise financeira global.
As lutas de Evergrande expuseram as falhas do sistema financeiro chinês – empréstimos irrestritos, expansão e corrupção. A crise da empresa está testando a determinação dos esforços dos líderes chineses para reformar à medida que traçam um novo curso para a economia do país.
Se salvarem Evergrande, correm o risco de enviar a mensagem de que algumas empresas ainda são grandes demais para falir. Do contrário, até 1,6 milhão de compradores de imóveis à espera de apartamentos inacabados e centenas de pequenos negócios, credores e bancos podem perder seu dinheiro.
“Este é o começo do fim do modelo de crescimento da China como o conhecemos”, disse Leland Miller, CEO da empresa de consultoria China Beige Book. “O termo ‘mudança de paradigma’ é sempre usado em demasia, por isso as pessoas tendem a ignorá-lo. Mas essa é uma boa maneira de descrever o que está acontecendo agora. ”
Xu e sua empresa refletiram a ascensão econômica da própria China de uma economia agrária para uma que abraçou o capitalismo.
O Sr. Xu foi criado por seus avós na província de Henan, um canto rural da China central. Sua mãe morreu de uma doença tratável quando ele era um bebê; sua família era pobre demais para pagar seus cuidados médicos. Quando menino, ele viveu sob um telhado de palha que não conseguia impedir a entrada do vento ou da chuva. Ele comeu farinha de batata-doce e estudou em uma mesa de barro.
“Naquela época, eu estava ansioso para ser ajudado por outras pessoas e ansioso para conseguir um emprego, deixar o campo para sempre e comer farinha de trigo”, disse Xu em seu 2018 Fala aceitando um prêmio por suas doações de caridade.
Ele foi para a faculdade e depois passou uma década trabalhando em uma usina siderúrgica. Ele fundou a Evergrande em 1996 em Shenzhen, uma zona econômica especial onde o líder chinês Deng Xiaoping lançou a experiência do país com o capitalismo. Com a urbanização da China, Evergrande se expandiu para além de Shenzhen, atravessando o país.
Evergrande atraiu novos compradores de casas vendendo-lhes mais do que apenas o apartamento minúsculo que eles iriam adquirir em um enorme complexo com dezenas de torres idênticas. Os novos clientes da Evergrande estavam comprando o estilo de vida associado a nomes como Cloud Lake Royal Garden e Riverside Mansion.
Xu transformou a Evergrande de um pequeno grupo com menos de uma dúzia de funcionários no desenvolvedor mais prolífico da China por meio de uma combinação de empréstimos galopantes e conexões políticas de elite. A empresa costumava investir pesadamente em projetos nas capitais de províncias, onde funcionários com ambições de se tornarem membros do Politburo eram avaliados por sua capacidade de gerar crescimento econômico.
No início, o Sr. Xu cultivou relacionamentos com os familiares de alguns dos funcionários mais graduados da China. Em 2002, listado entre os diretores da empresa na Evergrande’s relatório anual era Wen Jiahong, irmão do vice-primeiro-ministro da China, Wen Jiabao, que supervisionava os bancos do país como chefe da Comissão Central de Trabalho Financeiro.
Wen Jiabao tornou-se o primeiro-ministro da China no ano seguinte. Não apenas seu irmão era um diretor da Evergrande, mas também já controlou a segunda maior participação na empresa de rápido crescimento, de acordo com documentos corporativos analisados pelo The New York Times.
Em 2008, o Sr. Xu ingressou em um grupo de elite de conselheiros políticos conhecida como Conferência Consultiva Política do Povo Chinês.
“Ele não poderia ter ficado tão grande sem a colaboração dos maiores bancos do país”, disse Victor Shih, professor de ciência política da Universidade da Califórnia, em San Diego, sobre Xu. “Isso sugere a ajuda potencial de altos funcionários com muita influência.”
Para impulsionar o crescimento de Evergrande, o Sr. Xu costumava pedir emprestado duas vezes em cada pedaço de terra que desenvolvia – primeiro do banco e depois de compradores de casas que às vezes estavam dispostos a pagar 100% do valor de sua futura casa antes de ser construída.
À medida que Evergrande e seus concorrentes se expandiam, a propriedade cresceu para representar até um terço do crescimento econômico da China. Evergrande construiu mais de mil empreendimentos em centenas de cidades e criou mais de 3,3 milhões de empregos por ano.
“Xu Jiayin representa um aspecto muito importante da reforma econômica da China”, disse Shih. “Ele usou sua inteligência e sua ousadia para expandir seus negócios de maneira muito, muito agressiva, muitas vezes perigosamente, do ponto de vista da contabilidade financeira.”
Com acesso a dinheiro barato e ambição desenfreada, o Sr. Xu expandiu-se para áreas nas quais Evergrande não tinha experiência ou conhecimento, incluindo água engarrafada, carros elétricos, criação de porcos e esportes profissionais.
O Sr. Xu comprou dois jatos particulares e os usou para levar seu time de futebol, agora chamado Guangzhou Football Club, para os jogos. Sua empresa de veículos elétricos tinha uma visão ousada de se tornar maior e mais poderosa do que a Tesla; até agora, atrasou a produção em massa.
Aperto da China
- Aviso de Xi: Um século depois da fundação do Partido Comunista, o líder da China diz que potências estrangeiras “quebrariam a cabeça e derramariam sangue” se tentassem impedir sua ascensão.
- Por trás da aquisição de Hong Kong: Há um ano, as liberdades da cidade foram reduzidas com uma velocidade impressionante. Mas a repressão demorou anos e muitos sinais foram perdidos.
- Um ano depois em Hong Kong: Os vizinhos são incentivados a relatar uns aos outros. As crianças são ensinadas a procurar traidores. O Partido Comunista está reconstruindo a cidade.
- Mapeando o Caminho Pós-Covid da China: Xi Jinping, o líder da China, está procurando equilibrar confiança e cautela enquanto seu país avança enquanto outros lugares continuam lutando contra a pandemia.
- Um desafio para a liderança global dos EUA: Como o presidente Biden prevê uma luta entre as democracias e seus oponentes, Pequim está ansiosa para defender o outro lado.
- Floresce ‘Turismo Vermelho’: Novas e aprimoradas atrações dedicadas à história do Partido Comunista, ou uma versão higienizada dela, estão atraindo multidões antes do centenário do partido.
Quando a economia da China começou a esfriar, o dano causado pelo apetite voraz de Evergrande por dívidas tornou-se impossível de ignorar. Existem cerca de 800 projetos Evergrande inacabados em mais de 200 cidades em toda a China. Funcionários, empreiteiros e compradores de casas realizaram protestos para exigir seu dinheiro. Muitos temem que se tornem vítimas involuntárias da campanha de reforma da dívida da China.
Yong Jushang, um empreiteiro de Changsha, no centro da China, ainda não foi pago pelos US $ 460.000 em materiais e trabalho que providenciou para um projeto Evergrande que foi concluído em maio. Desesperado para não perder seus trabalhadores e parceiros de negócios, ele ameaçou bloquear as estradas ao redor do empreendimento no início deste mês até que o dinheiro fosse pago. “Não é uma quantia pequena para nós”, disse Yong. “Isso pode nos levar à falência.”
Yong e outros como ele estão no centro do maior desafio dos reguladores ao lidar com Evergrande. Se Pequim tentar fazer de Evergrande um exemplo, deixando-a entrar em colapso, a riqueza de milhões de pessoas poderá desaparecer junto com o império de Xu.
“É uma maldição se o fizerem, maldito se não fizerem isso”, disse Michael Pettis, professor de finanças da Universidade de Pequim. “Pequim deveria ter agido há 10 anos. Eles estão tentando reformar a propriedade agora porque os preços estão altos demais. Quanto mais eles esperam, mais caro se torna o conserto do modelo. ”
Em agosto, executivos da Evergrande foram convocados por reguladores, que os alertaram para manter a dívida da empresa sob controle. Em meio a preocupações de que a morte de Evergrande pudesse se espalhar pela economia chinesa, Pequim liberou uma enxurrada de capital no sistema bancário chinês na semana passada, um movimento que foi visto como uma tentativa de acalmar o nervosismo do mercado.
“Este é um problema muito mais amplo do que a própria Evergrande”, disse Logan Wright, diretor de pesquisa da China na consultoria Rhodium Group. “Pequim tem travado uma luta significativa contra a especulação imobiliária, então você não quer ser visto como alguém que desiste dessa luta. Você não quer recuar porque isso prejudicaria sua credibilidade. ”
Xu permaneceu quase sempre fora dos holofotes, sua evolução de menino pobre a magnata do setor imobiliário não é mais útil para a narrativa nacional.
Sua empresa tentou vender alguns de seus ativos para levantar novos fundos, mas teve pouco sucesso. Compradores de casas recentemente protestaram nas ruas e reclamaram online sobre atrasos na construção. O banco central avisou Evergrande.
E os comentaristas cada vez mais nacionalistas da China estão pedindo o fim da empresa. Gigantes corporativos sobrecarregados de dívidas como Evergrande tiveram a liberdade de “abrir suas bocas sangrentas e devorar a riqueza de nosso país e de nosso povo até que fiquem grandes demais para cair”, Li Guangman, editor de jornal aposentado cujas opiniões recentes receberam um plataforma pela mídia oficial do estado, escreveu em um ensaio.
Sem uma intervenção adequada, o Sr. Li argumentou, “a economia e a sociedade da China serão colocadas na cratera do vulcão, onde tudo pode ser incendiado a qualquer momento”.
Michael Forsythe relatado de Nova York. Matt Phillips contribuiu com reportagem de Nova York.
Discussão sobre isso post