O pica-pau-bico-de-marfim, que os observadores de pássaros têm procurado nos igarapés do Arkansas, se foi para sempre, de acordo com autoridades federais. O mesmo ocorre com a toutinegra de Bachman, uma ave canora de peito amarelo que outrora migrou entre o sudeste dos Estados Unidos e Cuba. O canto do Kauai O’o, um pássaro da floresta havaiana, existe apenas em gravações. E não há mais esperança para vários tipos de mexilhões de água doce que antes filtravam riachos e rios da Geórgia a Illinois.
Ao todo, 22 animais e uma planta devem ser declarados extintos e removidos da lista de espécies ameaçadas de extinção, planejaram anunciar as autoridades federais da fauna silvestre na quarta-feira.
O anúncio também pode oferecer um vislumbre do futuro. Ele surge em meio a uma crise cada vez maior da biodiversidade global que ameaça a extinção de um milhão de espécies, muitas em décadas. As atividades humanas como agricultura, extração de madeira, mineração e represas tiram o habitat dos animais e poluem muito do que resta. As pessoas pescam furtivamente e pescam demais. A mudança climática adiciona novos perigos.
“Cada uma dessas 23 espécies representa uma perda permanente para o patrimônio natural de nossa nação e para a biodiversidade global”, disse Bridget Fahey, que supervisiona a classificação de espécies para o Fish and Wildlife Service. “E é um lembrete preocupante de que a extinção é uma consequência das mudanças ambientais causadas pelo homem.”
As extinções incluem 11 pássaros, oito mexilhões de água doce, dois peixes, um morcego e uma planta. Muitos deles provavelmente já estavam extintos, ou quase, na época em que a Lei das Espécies Ameaçadas foi aprovada em 1973, disseram autoridades e defensores, então talvez nenhuma quantidade de conservação teria sido capaz de salvá-los.
“A Lei das Espécies Ameaçadas não foi aprovada a tempo de salvar a maioria dessas espécies”, disse Noah Greenwald, diretor de espécies ameaçadas do Centro de Diversidade Biológica, um grupo sem fins lucrativos. “É uma tragédia.”
Desde a aprovação da lei, 54 espécies nos Estados Unidos foram removidas da lista de espécies ameaçadas porque suas populações se recuperaram, enquanto outras 48 melhoraram o suficiente para passar de ameaçadas de extinção. Até o momento, 11 espécies listadas foram declaradas extintas.
Um período de comentários públicos de 60 dias sobre o novo lote de 23 começa na quinta-feira. Cientistas e membros do público podem fornecer informações que gostariam que o Serviço de Pesca e Vida Selvagem considerasse antes de tomar uma decisão final.
Sem a conservação, dizem os cientistas, muito mais espécies teriam desaparecido. Mas com os humanos transformando o planeta de forma tão drástica, eles acrescentam, muito mais precisa ser feito.
“A biodiversidade é a base dos sistemas sociais e econômicos, mas não conseguimos resolver a crise de extinção”, disse Leah Gerber, ecologista e diretora do Center for Biodiversity Outcomes da Arizona State University.
No mês que vem, as negociações aumentarão sobre um novo acordo global de biodiversidade. Uma proposta que ganhou força recentemente é um plano, conhecido como 30×30, para proteger pelo menos 30% das terras e oceanos da Terra até 2030.
Os cientistas não declaram extinções levianamente. Muitas vezes, leva décadas de pesquisas infrutíferas. Cerca de metade das espécies desse grupo já foram consideradas extintas pela União Internacional para a Conservação da Natureza, a autoridade global sobre o status de animais e plantas. O Serviço de Pesca e Vida Selvagem se moveu mais devagar em parte porque está trabalhando com um acúmulo, disseram as autoridades, e tende a priorizar o fornecimento de proteção para as espécies que precisam em vez de remover a proteção para aquelas que não precisam.
Muitos dos avistamentos finais confirmados foram na década de 1980, embora um pássaro havaiano tenha sido documentado pela última vez em 1899 e outro em 2004.
Nenhum animal do lote foi procurado com mais paixão do que o bico de marfim, o maior pica-pau dos Estados Unidos. Antes habitando florestas antigas e pântanos do Sudeste, os pássaros declinaram à medida que os colonizadores europeus e seus descendentes desmataram as florestas e os caçaram. O último avistamento confirmado foi na Louisiana em 1944.
Mas em 2004, um caiaque chamado Gene Sparling iniciou uma enxurrada de buscas quando viu um pica-pau que parecia um bico de marfim em um pântano do Arkansas. Dias depois de ouvir sobre isso, dois observadores de pássaros experientes, Tim Gallagher e Bobby Harrison, voaram para se juntar a ele em uma busca. No dia 2, remando em seus caiaques, eles estavam se preparando para parar para almoçar quando de repente um grande pássaro voou bem na frente deles. “Tim e eu gritamos ‘Conta do Marfim!’ ao mesmo tempo ”, lembra Harrison.
Ao fazer isso, eles assustaram o pássaro.
Mas os homens estão certos de que tiveram uma visão cristalina do marcações de asas distintas que distinguem um bico de marfim de seu parente mais semelhante, o pica-pau-pilado. “Era inconfundível”, disse Gallagher.
Uma série de ornitólogos da Universidade Cornell, várias outras pesquisas, alguns relatos de avistamentos e um vídeo borrado depois, um relatório de 2005 artigo na revista Science declarou “O pica-pau-bico-de-marfim (Campephilus principalis) persiste na América do Norte Continental.”
A controvérsia se seguiu. Alguns especialistas argumentaram que a filmagem era de pica-paus empilhados. As repetidas tentativas de agências estaduais e federais de vida selvagem para encontrar a ave não tiveram sucesso, e muitos especialistas concluíram que ela está extinta.
Quando Amy Trahan, bióloga do Serviço de Pesca e Vida Selvagem, concluiu a avaliação de espécies mais recente do pica-pau, ela disse, teve que fazer sua recomendação com base na melhor ciência disponível. No final do relatório, ela marcou uma linha ao lado das palavras “exclusão com base na extinção”.
“Essa foi provavelmente uma das coisas mais difíceis que fiz na minha carreira”, disse ela. “Eu literalmente chorei.”
As ilhas, onde a vida selvagem evoluiu de forma isolada, foram especialmente atingidas por extinções causadas pela introdução de espécies estranhas no ecossistema pelo homem, e 11 das espécies na proposta de fechamento são do Havaí e Guam. Porcos, cabras e veados destroem o habitat da floresta. Ratos, mangustos e cobras arbóreas marrons atacam pássaros e morcegos nativos. Os mosquitos, que não existiam no Havaí até chegarem em navios em 1800, matam pássaros infectando-os com malária aviária.
O Havaí já foi o lar de mais de 50 espécies de pássaros da floresta, conhecidos como trepadeiras, alguns deles de cores vivas com bicos longos e curvos usados para beber o néctar das flores. Levando em consideração as extinções propostas neste lote, restam apenas 17 espécies.
A maioria das espécies restantes estão agora sob cerco mais pesado. Os pássaros que viviam nas montanhas já estavam protegidos da malária aviária porque fazia muito frio para os mosquitos. Mas por causa da mudança climática, os mosquitos se espalharam mais alto.
“Estamos vendo declínios populacionais muito dramáticos associados ao aumento de mosquitos que é um resultado direto da mudança climática”, disse Michelle Bogardus, supervisor de campo adjunto do Escritório de Pesca e Vida Selvagem das Ilhas do Pacífico.
Apenas algumas espécies mostraram resistência à malária aviária, disse ela, então a maioria está sujeita à extinção, a menos que os mosquitos possam ser controlados em toda a paisagem.
Os mexilhões de água doce estão entre os grupos mais ameaçados na América do Norte, mas os cientistas não sabem o suficiente sobre as oito espécies da lista para dizer com certeza por que desapareceram. As extinções provavelmente estão conectadas aos reservatórios que os humanos construíram nos últimos 100 anos, disseram biólogos federais, essencialmente transformando os rios dos mexilhões em lagos.
A mudança no habitat afetou algum aspecto de seu ciclo de vida cuidadosamente coreografado? Os alimentadores do filtro também foram danificados por sedimentos ou poluição na água?
Os mexilhões de água doce dependem de adaptações de cair o queixo, desenvolvidas ao longo de incontáveis anos de evolução. As fêmeas atraem peixes com um apêndice que parece um peixinho, lagostim, caracol, inseto ou verme, dependendo da espécie. Os mexilhões então esguicham suas larvas, que se fixam nos peixes, forçando-os a se abrigar e, por fim, distribuí-los.
Talvez os mexilhões tenham se extinguido porque seus peixes hospedeiros se moveram ou desapareceram.
“Acho que não entendemos totalmente o que perdemos”, disse Tyler Hern, biólogo do Serviço de Pesca e Vida Selvagem, cujo trabalho inclui a recuperação de mexilhões de água doce. “Esses mexilhões tinham segredos que nunca saberemos.”
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