Em uma recente noite de quinta-feira no City Life Community Center em Missoula, Mont., Wolf Heffelfinger tocou laser tag.
Usando um par de óculos de proteção pesados, ele balançou pelo ginásio, disparando armas de laser falsas com as duas mãos. Não era muito diferente de qualquer outro jogo de laser tag – exceto que ele estava jogando em realidade virtual.
Enquanto ele e um amigo corriam ao redor do ginásio, ele se viu correndo pelos corredores iluminados por neon de uma espaçonave. Seu amigo também. Com óculos de realidade virtual presos aos olhos, eles não podiam se ver. Mas eles poderiam perseguir um ao outro em um mundo imaginário.
Para o Sr. Heffelfinger, de 48 anos músico, empreendedor e espírito livre, o jogo foi mais um passo em uma obsessão de uma década com a realidade virtual. Desde a chegada do seminal fone de ouvido Oculus em 2013, ele já jogou games em realidade virtual, assistiu filmes, visitou terras distantes e assumiu novas identidades.
Ele vê suas aventuras virtuais como uma busca implacável pela onda de dopamina que surge quando a tecnologia o leva a algum lugar novo. Quando ele chega ao limite do que a tecnologia pode fazer, a pressa diminui. Ele colocou seus muitos fones de ouvido na prateleira, onde ficaram por meses. Mas quando os avanços chegam, ele salta de volta.
A preocupação intermitente de Heffelfinger se sincroniza com o relacionamento intermitente da indústria de tecnologia com a realidade virtual, investindo bilhões em um conceito que por vários anos apareceu a poucos passos de se tornar mainstream, mas não chegou lá.
Agora, a tecnologia de realidade virtual pode ser mais um passo mais perto de um mercado de massa, com Mark Zuckerberg do Facebook e outros executivos conhecidos anunciando a chegada do “metaverso” – um mundo digital onde as pessoas podem se comunicar por meio de realidade virtual e outros novos e ainda- tecnologias a serem inventadas – e rumores repetidos de que a Apple entrará na mistura.
Há uma dúvida, no entanto, se a realidade virtual está realmente pronta para os consumidores convencionais. Ao longo dos anos, as melhorias nunca corresponderam às expectativas. É como se a ficção científica – décadas de romances, filmes e televisão sobre realidade virtual – tivesse levado as pessoas a uma decepção perpétua.
“Quero que faça parte da minha vida e sempre acho que será”, disse Heffelfinger. “Mas o sonho sempre acaba.”
Enquanto Heffelfinger se preparava para seu jogo de laser tag no centro comunitário de Missoula, um grupo de adolescentes jogava paintball um andar abaixo. Era basicamente o mesmo jogo: óculos de proteção, armas falsas e perseguição em uma academia. Mas os adolescentes permaneceram no mundo real.
Quando questionado por que ele simplesmente não se inscreveu em um jogo de paintball antigo, Heffelfinger disse que jogar em um mundo de ficção científica fazia toda a diferença. Ele gostou de ser levado embora. “Posso entrar no filme”, disse ele.
Ele poderia até ser uma pessoa diferente. Quando ele e seu amigo John Brownell iniciaram o jogo, chamado Space Pirate Arena, O Sr. Heffelfinger escolheu um avatar grande, corpulento e ostensivamente masculino vestido com camuflagem. O Sr. Brownell escolheu uma que se parecia muito com a atriz Angelina Jolie. O Sr. Heffelfinger se imaginou em um mundo distópico.
“Um episódio de ‘Black Mirror’ passou pela minha mente, onde esses dois caras se apaixonam em RV escolhendo avatares diferentes”, disse ele, referindo-se a uma série de ficção científica na Netflix. “Eu não acho que ele percebeu o efeito que isso teve sobre mim.”
O Sr. Heffelfinger anseia por algo chamado sonho lúcido. Certa vez, ele fez um curta-metragem sobre o fenômeno indescritível em que os sonhos são vivenciados com plena consciência – um pouco como os sonhos enormemente detalhados e completamente convincentes em filmes de Hollywood como “A Origem” e “Vanilla Sky”.
Quando encontrou a realidade virtual, percebeu que proporcionava a mesma sensação. “Depois de um tempo, seu cérebro prega uma peça em você”, disse ele. “Você acredita que realmente está lá.”
Ele experimentou o Oculus pela primeira vez em uma festa de escritório quando era apenas um kit de teste para desenvolvedores de software e imediatamente encomendou um para si mesmo. As experiências foram curtas, simples e de desenho animado: uma viagem ao topo de um arranha-céu ou um vôo em uma cápsula espacial. Mas depois que o Facebook adquiriu a start-up que foi pioneira em fones de ouvido e injetou milhões de dólares na tecnologia, outras empresas seguiram o exemplo e as possibilidades se expandiram.
O Sr. Heffelfinger visitou as pirâmides egípcias. Ele assistiu “2001: A Space Odyssey” de Stanley Kubrick em realidade virtual enquanto estava suspenso em um tanque flutuante. Ele conduziu um detetive da polícia local por uma recriação virtual de Missoula, costurada a partir de fotos de alta definição, e eles passaram a ver a tecnologia como uma forma de investigar a cena de um crime sem estar lá. Às vezes, em dias nublados em Montana, ele desaparecia na realidade virtual só para ver o sol.
“A natureza desses mundos de fantasia é que eles alimentam dopamina nas vias de recompensa de nossos cérebros”, disse Anna Lembke, psiquiatra da Universidade de Stanford e autora de “Dopamine Nation”, uma exploração do vício no mundo moderno. “Eles carregam o potencial para o vício.”
Mas, como acontece com outros vícios, as tolerâncias são desenvolvidas. Alcançar o nível alto de dopamina fica mais difícil.
O Sr. Heffelfinger se cansou de cada novo fone de ouvido. As experiências foram repetitivas. Ele não conseguia se mover tão livremente quanto gostaria. Ele realmente não conseguia se conectar com outras pessoas. A realidade virtual não conseguia se igualar à vitalidade do mundo real e, às vezes, o deixava doente.
Ele transformou um fone de ouvido em um porta-plantas e outro em um pedaço de gravata que usava em caminhadas pelas montanhas de Montana. “Acontece que um passeio lá fora é muito mais divertido”, disse ele.
Mas ele sempre comprava outro par de óculos. Às vezes, ele gastava centenas de dólares em fones de ouvido para amigos, esperando que eles se juntassem a ele na realidade virtual. Quando a pandemia de coronavírus atingiu, ele viu a tecnologia como um antídoto ideal para a quarentena, e por um tempo, foi. Ele poderia se misturar com amigos e estranhos em um local de reunião etéreo chamado AltspaceVR.
Ele visitou uma recriação virtual do Burning Man, o festival anual de arte boêmia, com uma amiga. Enquanto caminhavam pelos acampamentos do deserto, entre as instalações de arte, esculturas e carros e caminhões turbinados, o Sr. Heffelfinger teve a sensação incômoda de que ele, um homem casado, estava namorando alguém que não era sua esposa.
“Tínhamos saído um milhão de vezes na vida real e nunca parecia um encontro”, disse ele. “Ela fica muito mais bonita em RV.”
Mais tarde, ele contou à esposa o que havia acontecido e, como forma de consertar as coisas, comprou um fone de ouvido para ela e a convidou para a realidade virtual. Enquanto eles entravam em um bar de coquetéis virtual, ele ouviu a voz da mulher que ele havia levado para o Burning Man, e ela se aproximou deles do outro lado da sala.
“Não podemos ir a lugar nenhum sem que uma de suas mulheres apareça?” sua esposa disse, antes que seu avatar se afastasse e ficasse mole. Ela havia tirado o fone de ouvido.
Foi uma mistura bizarra e inesperada do real e do virtual. No passado, os três haviam passado um tempo juntos no mundo real. Ele sabia que isso não aconteceria novamente.
O Sr. Heffelfinger logo guardou seu fone de ouvido. Seu Oculus estava em uma caixa verde em cima de sua sauna. Mas então, alguns meses depois, ele encontrou um vídeo sobre a Space Pirate Arena.
“Fiquei enojado com a realidade virtual”, disse ele. “Mas agora estou de volta.”
Ele provavelmente ficará entediado novamente. Como muitas pessoas que usam a tecnologia, ele acredita que muitos mais anos se passarão antes que ela se torne uma parte inabalável da vida cotidiana. E ele admite que, por melhor que seja a tecnologia, ele teme passar muito tempo lá.
“Gosto de entrar na realidade virtual”, disse ele. “Mas eu sempre quero sair.”
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