Foi uma noite bastante típica no Comedy Cellar’s Village Underground com uma procissão de quadrinhos jovens contando piadas sobre casais brigando, questões corporais e sexo sem glamour. Depois que Matteo Lane terminou seu set com uma história sobre dormir com uma estrela pornô, a curva veio: o apresentador apresentou “o único artista na programação que era um senador dos Estados Unidos”.
Então Al Franks, 70, óculos e camisa de botão, subiu lentamente no palco. Ele olhou para trás em direção a Lane, fez uma pausa pensativa e, fingindo indignação, exclamou: “Ele roubou minha atuação!”
Franken tem aberto muito com essa piada ultimamente, enquanto ele está refinando o material em salas de porões ao redor da cidade em preparação para uma turnê nacional de stand-up. É sua maneira de abordar o quanto ele se destaca em seu retorno à comédia, após uma carreira no Senado que terminou com sua renúncia após várias mulheres o acusarem de má conduta sexual, incluindo beijos indesejados. Os quadrinhos de Nova York geralmente não impressionam o senador republicano Chuck Grassley, de Iowa, nem explicam com seriedade os motivos pelos quais permanecem democratas. E, no entanto, nas quatro vezes que vi Franken se apresentar no mês passado, ele sempre riu ou até matou. A única vez em que ele realmente perdeu uma multidão foi depois da meia-noite, quando a fúria de um discurso retórico sobre o senador republicano Ted Cruz, do Texas, (envolvendo uma disputa sobre a proibição de armas de assalto) encheu a piada. O set de Franken foi longo, cerca de 50 minutos, e alguns quadrinhos que se seguiram o incomodaram. “Eu teria me matado se não fosse por sua legislação sobre armas”, brincou Nimesh Patel.
No novo material de Franken, ele explica como, como político, era frequentemente implorado por sua equipe para não ser engraçado. Isso só leva a problemas. Seu ato apresenta um Franken menos censurado, que inclui uma história dele dentro do vestiário do Senado contando uma piada sobre sexo oral com Willie Nelson – com Franken habilmente imitando o senador de Nova York Chuck Schumer e a ex-senadora do Missouri Claire McCaskill, ambos democratas, eles dissecam a piada. A entrega de Franken é um mosey de Minnesota com uma energia pungente que sugere sentimentos não ditos e ambições futuras.
Na rua, depois do show de Cellar, Franken e eu conversamos sobre Norm Macdonald, que havia morrido mais cedo naquele dia. Franken mencionou que quando ele estava no “Saturday Night Live”, Macdonald o venceu para o emprego de âncora do Weekend Update, então lembrou como o executivo da NBC, Don Ohlmeyer, supostamente demitiu Macdonald por fazer piadas sobre OJ Simpson, amigo de Ohlmeyer. Franken brincou: “Tenho que dar crédito a Ohlmeyer por ter ficado com um amigo”.
É uma piada engraçada, mas como costuma acontecer com Franken hoje em dia, não pode deixar de evocar seu próprio escândalo. Afinal, muitos dos colegas de Franken não o apoiaram após as acusações. Depois que uma foto de Franken fazendo uma mímica apalpando um apresentador de rádio conservador em uma turnê USO foi divulgada, muitos senadores democratas pediram que ele renunciasse, e ele o fez, negando as alegações em um discurso de renúncia. Desde então, muitos (mas não todos) democratas viram essa reação como uma corrida para o julgamento, incluindo nove senadores que pediram sua renúncia agora, dizendo que se arrependem de fazê-lo. Alguns políticos que mantiveram seus apelos para que ele renunciasse, como a senadora Kirsten Gillibrand, democrata de Nova York, enfrentou uma reação.
Franken só recentemente começou a mencionar explicitamente a precipitação no palco, mas de relance, com um pouco envolvendo o manequim de um ventríloquo mascarado chamado Petey, que quer falar sobre como ele foi tratado por seus colegas democratas. Sem revelar a torção, a conversa é desviada.
Em uma lanchonete do Upper West Side, Franken não quis entrar em detalhes, chamando-o de “nenhuma vitória”, mas disse que isso não mudou sua política. “Parte da ironia de tudo isso é que talvez eu fosse o membro mais proativo do Senado em assédio sexual e agressão sexual”, disse ele.
Quanto a seus antigos colegas de trabalho: “Eu perdoei aqueles que se desculparam comigo”, disse ele, laconicamente.
Do lado de fora da lanchonete, um homem se aproximou e disse que ele parecia mais bonito pessoalmente e então disse de uma forma aguda que parecia além da política: “Estou no seu acampamento”.
Em alguns dos shows de Nova York, havia certa tensão na sala antes de ele subir ao palco e uma curiosidade sobre o quão calorosamente ele seria recebido. Franken disse que nunca ficava preocupado com isso. “Pessoas como eu”, disse ele, em uma cadência que não podia deixar de evocar seu personagem Stuart Smalley, o aficionado dos 12 passos que ele interpretou no “Saturday Night Live”. Depois que eu apontei isso, Franken teve uma impressão do personagem alegre de cardigã: “É divertido estar com ele”.
Franken – que passa sem esforço das histórias internas do showbiz para as políticas – é menos impassível fora do palco do que dentro, com uma entrega um pouco mais rápida, pontuando muitas frases com uma risada estrondosa que soa como um charlatão barítono.
Muito antes de ser político, Franken, que se mudou de Washington para Nova York em janeiro para ficar perto dos netos, era uma espécie de prodígio da comédia – atuando na Comedy Store em Los Angeles em um ato duplo com Tom Davis enquanto ainda estava na faculdade , e trabalhar como roteirista para o elenco original de “Saturday Night Live”. Ele então foi o pioneiro de um estilo sem barreiras de comédia liberal com livros best-sellers como “Rush Limbaugh é um idiota gordo e outras observações”. Franken ainda gosta de espetar o complexo de entretenimento da mídia de direita em meio a dissecações de políticas públicas, o que ele faz regularmente com um titular novo podcast que acolhe uma lista estrelada de políticos, jornalistas e artistas. Em seu programa, ele diz: “A principal causa de morte neste país é Tucker Carlson”.
Franken diz que está voltando à comédia porque é uma “parte dele” e sua conversa está repleta de referências a amigos do ramo. Ele disse que foi ao Cellar depois de falar com Chris Rock e Louis CK. Mas é difícil escapar da impressão de que a política anima Franken mais do que a comédia. Ele disse que adorava fazer campanha e ser senador, e para alguém tão conhecido como ele, seu ato inclui uma quantidade enorme de destaques de currículo (como dar o voto decisivo para o Affordable Care Act) mimados em uma camada de ironia que sabe você pode rir jogando o idiota. “De nada” é uma piada recorrente.
Há momentos no palco que têm elementos de um discurso de toco, e isso faz você se perguntar se tudo isso é um prelúdio para outra corrida. Quando questionado, Franken mudou de cômico casual para político pré-programado: “Estou mantendo minhas opções em aberto”.
Que tal se candidatar a senador por Nova York? Ele repetiu: “Estou mantendo minhas opções em aberto”.
Depois de rir dessa resposta diplomática, observei que não estou acostumada a entrevistar políticos. Franken soltou outra risada grasnada e encenou uma cena imaginando o ridículo de um cômico respondendo a uma pergunta sobre uma piada com “Estou mantendo minhas opções em aberto”.
É importante notar que, mesmo em sua narrativa, a primeira vez que Franken concorreu a senador em Minnesota, seu impulso original envolveu uma medida de retribuição. Depois que o senador Paul Wellstone morreu em um acidente de avião, seu sucessor, Norm Coleman, chamou a si mesmo de “uma melhoria de 99%” em relação a Wellstone. Em seu livro “Al Franken, gigante do Senado”, ele descreve sua reação com um lampejo de raiva, dizendo que sabia que alguém tinha que bater em Coleman, antes de acrescentar que suas razões se expandiram daquele “lugar mesquinho” para mais um sobre ajudar o pessoas de seu estado.
Depois de seu escândalo, que Franken descreveu como “traumático” para ele e sua família, ele tem tentado superar isso e se elevar, disse ele. “Acho que precisamos mais disso. É uma luta, mas estou chegando lá. Esse é o meu objetivo. ”
Em um simpático Artigo da New Yorker a partir de 2019, Franken disse que depois de perder o emprego, começou a tomar remédios para depressão; saúde mental é uma questão na qual ele trabalha há muito tempo, disse ele. Quando perguntei sobre isso, o especialista em política, não o comediante, respondeu. Ele trouxe o primeira legislação que ele aprovou, solicitando um estudo do impacto em dar cães de apoio a veteranos que sofrem de PTSD. A conversa mudou para a ginasta Simone Biles e como ela priorizou sua saúde mental nas Olimpíadas. Franken mencionou as pessoas que a criticavam, parecendo abordar seriamente a situação de Biles antes de fazer um pivô sarcástico sutil o suficiente para que eu levasse um tempo para entender o subtexto. “Tão estranho – as pessoas criticam outras pessoas por ignorância”, disse ele, com um sorriso malicioso no rosto. “Eu nunca tinha visto isso antes. Eu estava apenas chocado. ”
Quando questionado sobre o que diria a alguém que pensasse que esse retorno à comédia seria uma forma de reabilitar sua carreira política, Franken disse: “Não tenho certeza se essa é a melhor maneira de fazer isso”. Ele deu outra grande risada antes de ficar sério. “Estou fazendo isso porque amo fazer isso.”
No domingo, executando todo o seu show no Union Hall em preparação para uma apresentação na sexta-feira em Milwaukee (não é sempre que você ouve material no Brooklyn sobre o republicano Senador Ron Johnson), Franken recebeu uma resposta estrondosa ao seu manequim o cutucando para falar sobre deixar o Senado. A certa altura, um membro do público gritou: “Corra de novo!”
Enquanto a multidão aplaudia, Franken parecia momentaneamente confuso e lisonjeado. Ele parecia estar pensando em seu próximo movimento ou talvez pesando uma piada. Mas em vez disso, ele fez contato visual com o homem que o encorajava e disse: “Vou precisar da sua ajuda”.
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