Grande parte do mundo está repentinamente preocupada com a falta de gás natural, e o impacto está sendo sentido no aumento das contas de serviços públicos, fábricas fechadas e um desespero crescente conforme o inverno se aproxima.
Em toda a Ásia, Europa e América Latina, os consumidores ainda se recuperando da pandemia estão percebendo os custos da energia disparando, impulsionados pelos preços do gás natural que quadruplicaram em algumas regiões nos últimos meses, atingindo recordes esta semana. Os fabricantes de produtos químicos, aço, cerâmica e outros produtos que requerem grandes quantidades de energia estão vendo seus resultados serem reduzidos e, em alguns casos, suspendendo as operações.
Na Coreia do Sul, as tarifas de energia elétrica acabaram de aumentar pela primeira vez desde 2013, e pequenas empresas que lutaram por meses de regras rígidas de pandemia agora temem aumentos de preços futuros. “Já é difícil para as pequenas empresas sobreviver”, disse a Federação Coreana de Microempresas.
No Brasil, a pior seca em 90 anos esgotou a produção hidrelétrica, obrigando os geradores a importar gás natural caro. O governo aumentou os preços da eletricidade em quase 7% em setembro, após um aumento de quase 8% em julho.
Os europeus também estão sentindo o aperto. Na Espanha, o governo disse recentemente que retiraria lucros das empresas de energia para ajudar os pagadores de taxas. Na Itália, os residentes foram recentemente atingidos por um aumento de 14% em suas contas de gás, acompanhado por um salto de quase 30% nas tarifas de eletricidade.
“Teremos que lavar a louça ou lavar a roupa à noite para economizar dinheiro”, disse Carla Forni, professora e mãe de dois filhos em Bolonha.
Na China, que já é o maior importador mundial de gás natural, a demanda aumentou 13 por cento enquanto Xi Jinping, o líder do país, segue em frente com planos para limpar o meio ambiente, abandonando o carvão.
Como grande exportador de gás, os Estados Unidos têm se beneficiado da forte demanda global. Ultimamente, os preços que atingiram seus níveis mais altos nos últimos anos levaram a pedidos para conter os embarques para o exterior. Os preços americanos, porém, são apenas uma fração dos vistos recentemente na Europa e na Ásia.
Os déficits globais estão ligados à crescente popularidade do gás natural como combustível para a geração de energia elétrica, porque ele cria menos emissões de gases de efeito estufa do que o carvão. Em muitos países, está servindo como uma alternativa mais limpa para usinas de queima de carvão, bem como para geradores nucleares antigos, já que as redes de energia aguardam a expansão de fontes renováveis como a eólica e a solar.
O aumento da dependência do gás significa que há menos flexibilidade no sistema, especialmente quando a capacidade de armazenar gás para épocas de alto uso, como o inverno, diminuiu em alguns países como a Grã-Bretanha.
Depois de uma ligeira queda na demanda no ano passado durante a pandemia, o aumento estimado de 4% no consumo global de gás este ano, à medida que a manufatura e outras atividades se recuperam, tem sido difícil para a indústria.
A recuperação pós-pandêmica foi impulsionada pela “demanda por bens em vez de serviços”, disse Neil Beveridge, analista sênior em Hong Kong da Bernstein, uma empresa de pesquisa de mercado. Esse foco em fazer coisas significou grandes aumentos no consumo de gás natural e eletricidade para fábricas de energia e outras indústrias.
Navios-tanque transportando gás natural liquefeito de exportadores como Estados Unidos, Catar e Austrália estão navegando em direção à China e ao Brasil, atraídos pelos preços mais altos. Isso reduziu as entregas para a Europa, onde há preocupações de que os níveis de armazenamento anormalmente baixos – causados por uma onda de frio na primavera passada – possam levar a uma crise no inverno, quando a demanda pelo combustível aumenta em alguns países. Níveis decepcionantes de importações da Rússia, que estão aumentando as entregas para a China, e a queda da produção doméstica na Grã-Bretanha e na Holanda também estão apertando o mercado europeu.
Os altos preços do gás e as baixas velocidades do vento que cortam a energia gerada pelas turbinas eólicas significam que a Europa usou mais carvão do que gás na geração de energia pela primeira vez desde 2019, de acordo com a Rystad Energy, uma empresa de consultoria.
Poucas indústrias foram tão duramente atingidas quanto as fabricantes de fertilizantes, que usam gás natural para criar amônia, um ingrediente-chave nos corretivos de solo.
Tony Will, o presidente-executivo da CF Industries, uma das maiores produtoras de fertilizantes do mundo, descreveu como este ano o preço do gás usado nas duas fábricas britânicas da empresa mais que triplicou, até que a CF perdia US $ 300 em cada tonelada de amônia produzida.
As perdas se transformaram em “algo tão grande e tão negativo” que a empresa não pôde continuar nesses termos, e ele fechou as duas fábricas, causando manchetes em toda a Grã-Bretanha.
Desde então, Will concordou com uma solução de curto prazo: ele reabriu uma das fábricas com o governo cobrindo as perdas. O governo está ajudando a pagar as contas da CF porque a fabricação da amônia resulta em um subproduto valioso: o dióxido de carbono, vital para a indústria britânica de processamento de carnes e também para as bebidas carbonatadas.
A CF não é a única fabricante de fertilizantes que foi prejudicada pela alta dos preços do gás natural. A Yara International, da Noruega, disse no mês passado que estava cortando a produção de amônia em várias fábricas, e a gigante química alemã BASF cortou a produção dos nutrientes agrícolas por causa dos altos preços do gás.
Will, que falava por telefone em uma conferência de fertilizantes em Lisboa, disse ter dito ao governo britânico que a disponibilidade de fertilizantes pode ser a próxima crise, potencialmente prejudicando as safras do próximo ano.
A pressão nos mercados de gás natural também está empurrando os preços do petróleo para cima, dizem os analistas. Os comerciantes estão prevendo que, com o gás tendo atingido um nível em alguns casos comparável ao petróleo sendo vendido por cerca de US $ 170 o barril, há um grande incentivo em algumas indústrias para queimar petróleo (ultimamente cerca de US $ 75 a $ 80 o barril) em vez de gás por energia elétrica, alimentando a demanda.
Para onde vão os preços do gás a partir daqui depende da severidade do inverno, dizem os analistas. Um inverno frio pode empurrar os preços ainda mais para cima, arriscando mais escassez e fechamentos da indústria, e muito provavelmente uma luta para responder por parte dos legisladores.
Por outro lado, o clima quente pode fazer com que os preços caiam drasticamente. Os mercados futuros estão mostrando uma queda para níveis muito mais baixos na próxima primavera.
“Estamos colocando nossa indústria e nossas famílias nas mãos do clima”, disse Marco Alverà, presidente-executivo da Snam, uma grande empresa italiana de gás.
Deixando o clima de lado, analistas dizem que o mundo pode estar caminhando para um mercado de energia e gás mais apertado do que nos últimos anos. A pandemia e outros fatores fizeram com que as empresas atrasassem os investimentos em novos projetos de combustíveis fósseis, incluindo terminais de gás natural liquefeito. Apenas cerca de um terço dos volumes de GNL adicional chegará ao mercado nos próximos três anos, estima Bernstein, como aconteceu nos últimos três anos. Em alguns países como a Grã-Bretanha, as usinas nucleares estão sendo desativadas e não sendo substituídas rapidamente.
As crescentes preocupações sobre as mudanças climáticas, expressas por acionistas ou por meio de processos judiciais como a decisão de um tribunal holandês em maio ordenando que a Royal Dutch Shell reduzisse as emissões de gases de efeito estufa, podem fazer algumas empresas hesitarem em investir em novos projetos multibilionários de combustíveis fósseis.
O resultado provavelmente será mercados “mais voláteis”, à medida que as redes de eletricidade fazem malabarismos com fontes de energia, de petróleo, gás e carvão a energia limpa, disse Carlos Torres Diaz, chefe de gás e energia da Rystad Energy. A desvantagem das energias renováveis é que elas dependem do sol e do vento.
Eventualmente, grandes instalações de sol e vento e outras fontes limpas podem ajudar a proteger os consumidores da tirania dos mercados globais de commodities. Mas os eventos desta queda sugerem que a meta está a alguma distância.
O relatório foi contribuído por Keith Bradsher, Gaia Pianigiani, Jack Nicas, Hisako Ueno e John Yoon.
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