NECOCLÍ, Colômbia – Por décadas, o Darién Gap, um trecho de selva sem estradas e sem lei que liga a América do Sul ao norte, foi considerado tão perigoso que apenas alguns milhares de pessoas por ano eram ousadas, ou desesperadas, o suficiente para tentar atravessá-lo.
Mas a devastação econômica causada pela pandemia na América do Sul foi tal que, nos primeiros nove meses deste ano, segundo autoridades panamenhas, cerca de 95.000 migrantes, a maioria haitianos, tentaram a passagem a caminho dos Estados Unidos.
Fizeram a viagem de bermuda e chinelo, os pertences enfiados em sacolas plásticas, os bebês nos braços e os filhos nas mãos. É incerto quantos conseguiram – e quantos não. No entanto, dezenas de milhares de pessoas estão reunidas na Colômbia, ansiosas por sua vez de tentar.
A disposição dos migrantes de tentar romper a ponte terrestre notoriamente perigosa que conecta a Colômbia e o Panamá – há muito um impedimento para caminhar para o norte – apresenta não apenas um desastre humanitário iminente entre aqueles que fazem a caminhada, disseram os especialistas, mas também um desafio potencial de imigração para o presidente Biden nos próximos meses.
Os milhares de haitianos que cruzaram a fronteira com o Texas no mês passado, sacudindo a cidade de Del Rio e lançando o governo Biden em uma crise, foram apenas a vanguarda de um movimento muito maior de migrantes que se dirigem para a selva e depois para os Estados Unidos. Pessoas que haviam fugido de seu conturbado país caribenho para lugares no sul, como Chile e Brasil, começaram a se mudar para o norte há meses, na esperança de serem bem recebidos pelo presidente Biden.
“Podemos muito bem estar no precipício de um deslocamento histórico de pessoas nas Américas em direção aos Estados Unidos”, disse Dan Restrepo, o ex-conselheiro de segurança nacional para a América Latina do presidente Barack Obama. “Quando um dos trechos mais impenetráveis de selva do mundo não está mais impedindo as pessoas, isso ressalta que as fronteiras políticas, embora sejam impostas, também não o farão.”
O Darién, também conhecido como Istmo do Panamá, é uma estreita faixa de terra que divide o Oceano Pacífico e o Mar do Caribe. As peças são tão inacessíveis que, quando os engenheiros construíram a Rodovia Pan-americana na década de 1930, ligando o Alasca à Argentina, apenas uma seção ficou inacabada. Esse pedaço – 66 milhas sem estradas de rios turbulentos, montanhas escarpadas e cobras venenosas – ficou conhecido como Darién Gap. Hoje, a jornada através da brecha se torna mais perigosa por um grupo criminoso e traficantes de seres humanos que controlam a região, muitas vezes extorquindo e às vezes abusando sexualmente de migrantes.
Agora, Necoclí, uma pequena cidade turística colombiana bem na entrada da passagem, se tornou um palco para os migrantes que desejam cruzar. Milhares de famílias passam o tempo em albergues ou em barracas ao longo da praia. Famintos e sem dinheiro, todos aguardam a vez de serem transportados de barco até a orla da floresta.
“Estou com medo”, disse Ruth Alix, 30, que estava viajando com o marido, a filha Farline, 3, e o filho Vladensky, 6 meses.
O número de migrantes que fizeram a jornada até agora este ano é mais do que o triplo do recorde anual anterior estabelecido em 2016. Ao mesmo tempo, os cubanos constituíam a maioria dos migrantes que atravessavam a lacuna. Agora, quase todos os migrantes são haitianos que se estabeleceram na América do Sul durante tempos econômicos melhores, mas que foram os primeiros a perder empregos e casas quando a pandemia atingiu.
Cerca de 1.000 migrantes cruzam o Darién todos os dias, disse a ministra das Relações Exteriores do Panamá, Erika Mouynes, um fluxo que levou a infraestrutura da fronteira ao limite. Seu governo tentou fornecer alimentos e cuidados médicos para aqueles que sobrevivem à passagem pela selva, disse ela, mas as autoridades não conseguem atender à demanda.
“Ultrapassamos completamente a nossa capacidade de apoiá-los ”, disse ela, acrescentando que estava“ dando o alarme ”sobre a necessidade de uma resposta regional à crise.
“Muitos mais ainda estão por vir”, disse ela. “Por favor, nos escute. Cada grupo que sai é rapidamente substituído por outros 1.000 ou mais migrantes, criando um gargalo que transformou Necoclí. Esgotos transbordam na rua. A água parou de fluir de algumas torneiras. Os mercados agora vendem kits feitos para cruzar o Darién; eles incluem botas, facas e fundas para bebês.
Eles sabem que a jornada à frente é perigosa, disseram. Eles tinham ouvido histórias de afogamentos e quedas fatais.
Pelo menos 50 corpos foram encontrados em Darién somente neste ano, embora as estimativas do verdadeiro número de mortos sejam pelo menos quatro vezes maiores, de acordo com a Organização Internacional para as Migrações.
A agressão sexual também é um risco: os Médicos Sem Fronteiras documentaram 245 casos em Darién nos últimos cinco meses, embora o grupo acredite que o número real seja muito maior.
A família havia fugido do Haiti para a Guiana Francesa, no litoral norte da América do Sul, mas encontrou apenas pobreza. Retornar ao Haiti não era uma opção, disse Alix. O país está em frangalhos após um assassinato presidencial e um terremoto, sua economia vacilando e suas ruas assombradas por gangues.
A única escolha, disse Alix, era a estrada para o norte.
“Nós assumimos esse risco Porque temos filhos ”, disse Vladimy Damier, 29, marido de Alix.
Muitos sabiam que o governo Biden estava deportando de volta para o Haiti aqueles que conseguiram chegar aos Estados Unidos – mas ainda estavam dispostos a tentar.
Henderson Eclesias, 42, também haitiano, morava no Brasil com a esposa e a filha de 3 anos quando a pandemia começou. Em maio, ele perdeu o emprego, disse ele. Em agosto, ele e sua família estavam a caminho dos Estados Unidos.
“Espero que eles mudem a maneira como estão agindo”, disse ele sobre os americanos. “Nossas vidas dependem disso.”
Nos últimos anos, um número crescente de migrantes tinha começado a enfrentar o corredor, uma jornada que leva uma semana ou mais a pé. Mas depois da pandemia, que atingiu a América do Sul de maneira particularmente forte, esse aumento tornou-se uma enxurrada de famílias desesperadas. Pelo menos um em cada cinco dos que cruzaram este ano eram crianças, disseram autoridades panamenhas.
À medida que o número de migrantes que chegam à fronteira dos EUA cresceu, o governo Biden recuou de uma abordagem mais aberta à migração adotada nos primeiros dias do presidente no cargo para uma postura mais dura com um objetivo singular: dissuadir as pessoas de até mesmo tentarem entrar nos Estados Unidos .
“Se você vier ilegalmente para os Estados Unidos, será devolvido”, disse o chefe do Departamento de Segurança Interna, Alejandro Mayorkas disse em setembro. “Sua jornada não terá sucesso e você estará colocando em risco sua vida e a vida de sua família.”
Mas é improvável que o alerta faça recuar as dezenas de milhares de haitianos que já estão na estrada.
Recentemente, havia cerca de 20.000 migrantes em Necoclí, na Colômbia. E há cerca de 30.000 migrantes haitianos já no México, de acordo com um alto funcionário do Ministério das Relações Exteriores mexicano que falou sob condição de anonimato.
“Eles já começaram a jornada, já começaram a pensar nos EUA”, disse Andrew Selee, presidente do Migration Policy Institute. “Não é tão fácil desligar isso.”
Em uma manhã recente, a Sra. Alix e o Sr. Damier acordaram seus filhos antes do amanhecer na pequena casa que dividiam com uma dúzia de outros migrantes. Chegara a vez de eles embarcarem no barco que os levaria até a orla da selva.
Na escuridão, a Sra. Alix jogou a mochila sobre os ombros e amarrou Vladensky ao peito. Em uma das mãos ela carregava um pote de espaguete, destinado a sustentá-los enquanto durasse. Sua outra mão se estendeu para seu filho pequeno, Farline.
Na praia, a família juntou-se a uma multidão de outras pessoas. Um estivador entregou um grande colete salva-vidas à Sra. Alix. Ela o pendurou no corpinho de Farline e subiu no barco. A bordo: 47 adultos, 13 crianças, 7 bebês, todos migrantes.
“Adeus!” gritou um homem da empresa de barcos. “Tenha uma boa viagem!”
Funcionários do governo estão ausentes em Darién. A área é controlada por um grupo criminoso conhecido como Clan del Golfo, cujos membros veem os migrantes da mesma forma que veem as drogas: mercadorias que eles podem tributar e controlar.
Assim que os migrantes descem dos barcos, são recebidos por contrabandistas – geralmente homens pobres da região que se oferecem para levá-los para a selva, a partir de US $ 250 por pessoa. Por US $ 10 extras, eles carregam uma mochila. Por mais US $ 30, uma criança.
Farline e sua família passaram a noite em uma barraca à beira da selva. De manhã, eles partiram antes do nascer do sol, ao lado de centenas de outros.
“Eu carrego malas”, gritavam contrabandistas. “Eu carrego crianças!”
Logo, uma vasta planície se tornou uma floresta imponente. Farline escalou entre as árvores, seguindo seus pais. Vladensky dormia no peito da mãe. Outras crianças choraram, as primeiras a mostrar sinais de exaustão.
Enquanto o grupo cruzava rio após rio, adultos cansados começaram a abandonar suas malas. Eles escalaram e depois desceram uma encosta íngreme e lamacenta, apenas para olhar para a próxima. Rostos que estavam esperançosos, até mesmo animados, naquela manhã relaxaram de exaustão.
Uma mulher com um vestido estampado de leopardo desmaiou. Uma multidão se formou. Um homem deu-lhe água. Então todos se levantaram, pegaram suas malas e começaram a andar.
Afinal, hoje era apenas o primeiro dia em Darién e eles tinham uma longa jornada pela frente.
Julie Turkewitz relatou de Necoclí, Colômbia, e Natalie Kitroeff, da Cidade do México. Sofía Villamil noticiou de Necoclí e de Bajo Chiquito, Panamá. Oscar Lopez contribuiu com reportagem da Cidade do México e Mary Triny Zea da Cidade do Panamá.
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