REDCAR, Inglaterra – Com 180 pés de altura, o bunker de carvão que dominava o horizonte nas fábricas de aço extintas no nordeste da Inglaterra estava desgastado, descolorido e uma monstruosidade para alguns que viviam nas proximidades. No entanto, era um símbolo da herança industrial da região que os ativistas lutaram muito para impedir sua demolição.
Eles nunca tiveram uma chance. A torre estava no caminho de um projeto de desenvolvimento econômico, e no mês passado as explosões controladas reduziram a ela alguns restos amassados em uma paisagem repleta de relíquias do cinturão de ferrugem da Grã-Bretanha.
A demolição foi parte de um esforço para converter o local de 4.500 acres em um “porto livre”, ou zona de baixa tributação, que construirá pás de turbinas eólicas e se concentrará em energia limpa e fabricação avançada.
Redcar é mais do que apenas uma cidade em transição. É parte do plano de longo alcance do primeiro-ministro Boris Johnson de espalhar a boa vida além do próspero sudeste da Inglaterra para partes negligenciadas no meio e no norte do país – uma política que ele nunca definiu, mas chamou de “nivelamento”.
Desde então, o conceito se tornou um pilar central da agenda de Johnson, que ele acredita que moldará seu legado como líder da Grã-Bretanha. Ele considera isso tão importante que no mês passado deu a um de seus ministros mais hábeis, Michael Gove, a tarefa de transformar uma série vaga de aspirações em uma estratégia – uma que pode melhorar a vida dos eleitores da classe trabalhadora do Norte que ajudaram o Partido Conservador a ganhar uma vitória eleitoral esmagadora há dois anos.
A questão deve estar em destaque na conferência anual do partido, que começa domingo em Manchester.
É em lugares como Redcar, uma cidade de cerca de 38 mil habitantes no Mar do Norte, onde as ambições de Johnson serão postas à prova. Como muitas outras cidades do Norte, ela foi atingida pela desindustrialização e milhares de empregos foram perdidos quando o complexo siderúrgico foi fechado em 2015.
Em um de seus primeiros dias no emprego, o Sr. Gove foi para Redcar para visitar o projeto nascente do porto livre na siderúrgica, conhecido como Teesworks, contando a repórteres depois: “Tudo que você precisa fazer para entender ‘subir de nível’ é vir aqui.”
Passeando com o cachorro perto da siderúrgica onde trabalhava na década de 1970, Stephen Bradbury, 73, expressou pouco pesar sobre o demolição da torre, uma estrutura semelhante a um silo que continha 5.000 toneladas de carvão.
“Boa viagem”, disse ele, relembrando seu tempo como eletricista no complexo. “A área sofreu com o fechamento, mas é preciso seguir em frente.”
Ainda assim, Bradbury não estava totalmente convencido de que o projeto favorito de Johnson revitalizaria a área. “Você nunca vai nivelar o Norte e o Sul”, disse ele.
Ben Houchen, o prefeito de Tees Valley e um membro influente do Partido Conservador de Johnson, disse que subir de nível levaria anos. Ele comparou o disparidade econômica entre o Norte e o Sul da Inglaterra até a divisão na Alemanha Oriental e Ocidental após a união do país.
Mas Houchen, um dos principais arquitetos do programa de desenvolvimento, disse que subir de nível era o “não. 1 política ”e sobre o que o Sr. Johnson seria julgado.
“Em última análise, um governo que quer governar por todo o país tem que fazer algo a respeito se quiser ganhar as próximas eleições”, disse ele, acrescentando: “Você tem que fazer algo muito dramático para conseguir mover o disque, e algo como o Teesworks faz isso: 20.000 empregos nos próximos 12 anos. ”
Ainda assim, alguns analistas acreditam que existem tantos problemas complexos e interligados em partes negligenciadas do país que “subir de nível” corre o risco de falhar. E embora a falta de especificidade permita que o governo evite alienar alguém por enquanto, ele acabará por alcançá-los.
“Politicamente, se você não o definir, subir de nível agrada a todos”, disse Paul Swinney, diretor de política e pesquisa do Centro para cidades, um instituto de pesquisa. “Se você definir isso, começará a excluir as pessoas e a irritar as pessoas.” “Não devemos nos concentrar apenas em trazer mais empregos – embora, se pudermos, ótimo – devemos nos concentrar na expectativa de vida, resultados de saúde e habilidades”, disse ele.
Para ter sucesso nesse tipo de projeto, conhecido como regeneração na Grã-Bretanha, deve haver não apenas empresas dispostas a contratar, mas também trabalhadores com as habilidades e qualificações certas – e uma rede de transporte capaz de colocá-los para trabalhar.
Em linha reta, são menos de 16 quilômetros de Redcar a Hartlepool, outra cidade que sofreu muito com a desindustrialização, mas sem uma ponte para conectá-los, a viagem leva 45 minutos de carro. Demora ainda mais de trem.
Portanto, é improvável que qualquer aumento na criação de empregos no novo local em Redcar ajude Ian Jennings. Depois de um período de desemprego, o Sr. Jennings, 49, tem um emprego em uma fábrica em Hartlepool e gostaria de trocar por algo melhor. .
O desemprego em Hartlepool é de cerca de 8%, bem acima da média nacional de cerca de 5%.
Hartlepool também está programado para obter um “porto livre” na área de suas docas, embora ainda não haja detalhes sobre o que acontecerá lá.
“Há muitas promessas sendo feitas e um governo é tão ruim quanto o outro”, disse Jennings, “mas não consigo ver muitas coisas acontecendo na minha vida”.
Uma dieta pobre e problemas de saúde também afetaram a expectativa de vida em Hartlepool. Fora da Wharton Trust, uma instituição de caridade, há uma fila de cerca de 50 pessoas para alimentos grátis no final de sua vida útil que um supermercado Tesco doou.
Sacha Bedding, presidente-executivo do fundo, alerta para uma crise de curto prazo, com o aumento dos preços do aquecimento e dos alimentos combinando com o fim de um pagamento maior de bem-estar que foi fornecido durante a pandemia.
“A escala de onde estamos em lugares deixados para trás é enorme”, disse ele, citando o atraso no desempenho educacional. Em busca de uma fresta de esperança, ele acrescentou: “Pelo menos as pessoas estão falando sobre ‘subir de nível’, mesmo que ninguém entenda completamente o que é.”
O projeto de nivelamento deve, acrescentou ele, “ser nosso Plano Marshall para a década se quiser ser significativo; trata-se de reconstrução em uma escala que provavelmente nunca fizemos em tempos de paz. ” A preocupação era que, em vez de produzir um plano de dez anos e empoderar as comunidades com dinheiro, o governo tendia a perseguir as manchetes e “atirar com força”, disse ele.
Em Redcar, Rachel Woodings, da Coatham House, uma instituição de caridade que apóia jovens sem-teto, disse que muitos moradores estavam próximos do despejo ou estavam surfando no sofá, simplesmente passando a noite onde poderiam passar a noite com os amigos.
“Os jovens não têm as mesmas oportunidades”, disse ela. “É falta de empregos. É provavelmente um conjunto de habilidades que também está faltando. São os mesmos problemas girando e girando. ”
Não são apenas os jovens que estão lutando. Sharon Nicolson, 54, que está desempregada, disse que às vezes se candidatava a 30 empregos por semana.
“Você não pode sobreviver com £ 60 por semana quando tenho que pagar pela eletricidade, me alimentar, me vestir – é ridículo”, disse ela, referindo-se aos pagamentos da previdência social.
Perto da siderúrgica abandonada, John Nelson, 66, descreveu como aqueles que cresceram nas proximidades quase inevitavelmente acabaram aceitando os diversos empregos que antes estavam disponíveis.
“Meu pai trabalhava aqui, então, quando eu terminei a escola, estava destinado a trabalhar na British Steel”, disse ele, referindo-se à empresa que a certa altura operava a enorme fábrica.
Mas eventualmente ele escolheu um caminho alternativo, saindo para abrir seu próprio negócio; nenhum de seus filhos foi trabalhar lá. Nelson disse que saudou a demolição dos antigos edifícios industriais.
“Eu sei que algumas pessoas vêem beleza neles, mas a maioria das pessoas que estão falando sobre isso nunca trabalhou lá ou teve algo a ver com isso”, disse ele sobre aqueles que fizeram campanha em vão para salvar a torre.
“Você precisa seguir em frente e ganhar a vida”, disse ele.
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