“O minúsculo maltês,” o American Kennel Club nos diz, “Está sentado no colo do luxo desde que a Bíblia era uma obra em andamento”.
Esta é também a opinião do meu amigo dono maltês (o cão também é meu amigo), que recentemente invocou os gregos e os romanos como primeiros admiradores da raça.
Ocasionalmente, tenho essas conversas com pessoas que são dedicadas a uma raça ou outra e geralmente aceno e digo, bem, talvez, mais ou menos. É verdade que Aristóteles elogiou as proporções de uma espécie de cão de colo descrito como cão melitaeano. Os estudiosos debatem se isso significa que o cão veio de Malta, ou de outra ilha chamada Melite ou Miljet, ou talvez de uma cidade na Sicília. Afinal, foi há muito tempo. Aristóteles também comparou o cão a uma marta, membro da família da doninha, talvez por causa de seu tamanho. E sim, os romanos adoravam esses cães.
Portanto, há poucas dúvidas de que havia cachorrinhos brancos há 2.000 anos. A questão é se a raça maltesa moderna descende diretamente dos animais de estimação que os romanos coçavam atrás das orelhas.
Não mencionei isso à própria cadela, que prefere permanecer anônima porque a internet pode ser viciosa. E eu duvido que ela prestaria muita atenção à intriga genealógica. Os interesses dela, pelo que posso ver, vão mais para guloseimas, esquilos arrogantes e intoleráveis e lugares fedorentos para rolar.
Não são apenas os criadores de Malta que estão interessados nas raízes ancestrais da sua raça. Basenjis, Pomeranians, Samoyeds, Salukis, terriers e outros têm apoiadores que querem rastrear as raças de volta aos tempos antigos. Mas o maltês parecia um bom cachorro para discutir porque o registro histórico é muito rico. Obviamente, o maltês é uma raça antiga. Direito?
Apresentei essa questão a vários dos cientistas aos quais recorro quando tenho dúvidas sobre o DNA de cães. A raça maltesa moderna é, de fato, antiga? Os cientistas, você ficará chocado ao saber, disseram não. Mas, como acontece com qualquer coisa que envolva cães e ciência, é complicado.
Alguns pontos para definir o cenário. Todos os cães descendem dos primeiros cães, assim como todos os humanos podem traçar sua ancestralidade até o primeiro Homo sapiens. Nenhum de nós, ou nossos cães, tem uma ancestralidade mais antiga do que qualquer outro. O que as pessoas parecem querer saber é se aqueles ancestrais eram vira-latas ou nobres, William o Conquistador ou um dos conquistados, um cachorro no colo que entrou em um retrato ou um cachorro na rua que se meteu em encrenca.
Não estou vendo isso de fora, aliás. Eu mesmo estive lá, cavando o mais fundo que pude na longa e honrosa história de meus terriers cairn e pomerânios. Também tentei rastrear O’Connors e O’Leary’s e Fallons e Goritzes de minha família. (Não encontrei nenhum conquistador ainda.) Mas a ideia de valorizar a pureza genética parece assustadora às vezes, mesmo que seja em animais que gostam de rolar em tortas de vaca quando têm a chance.
Elaine Ostrander, especialista em genômica canina do National Institutes of Health, se aprofundou nas diferenças e na história das raças como qualquer cientista. Ela disse que a fome por ancestrais de raças antigas é semelhante ao desejo de voltar ao Mayflower para os antecedentes humanos. “Nós pensamos assim sobre nós mesmos. Então, pensamos assim sobre nossos cães. ”
“O povo de caça do Faraó foi o primeiro a se aproximar de mim e fazer essa pergunta”, ela lembrou.
“Nossos cães realmente datam da época do Faraó?” os criadores perguntaram. Infelizmente não. Essa raça, disse Ostrander, foi “totalmente recriada pela mistura e combinação de raças existentes” após a Segunda Guerra Mundial.
Outras raças foram estabelecidas escolhendo um grupo existente de cães na era vitoriana e classificando-os como uma raça com uma definição que significava que apenas cães cujos nomes estavam em um registro ou cujos ancestrais pudessem ser identificados como estando nesse registro se encaixam na raça. E há 2.000 anos, ela disse, “o conceito de raça não existia”.
Nem o DNA mostra qualquer linha direta do antigo ao moderno maltês. Para entender do que se trata a pesquisa de DNA canino, vale a pena dar um passo atrás. Os marcadores genéticos que Ostrander e outros pesquisadores usam em comparações de genoma para identificar raças não são, em sua maioria, os genes que contêm a receita para orelhas caídas ou pernas dobradas ou uma determinada cor de pelagem.
Eles não estão procurando uma receita genética para um Basset Hound ou Beagle, mas uma maneira de ver o quão intimamente relacionado um está com o outro. A maior parte do DNA em humanos e cães não tem função conhecida. Apenas uma parte de um genoma constitui o gene real. E trechos repetitivos de DNA de propósito desconhecido, se houver, provaram ser úteis na comparação de grupos e indivíduos. Eles mudam mais de geração em geração e, portanto, oferecem mais variação para os cientistas trabalharem na comparação de raças. O que os pesquisadores desenvolvem é uma impressão digital da raça, mas não um projeto.
Nem o Dr. Ostrander nem Heidi Parker, um colega e colaborador do NIH, deram uma resposta firme sobre o quanto uma raça poderia ser rastreada, mas eles concordaram que basicamente dependia de quanto tempo um clube da raça estava mantendo registros, não do que no DNA de um cachorro. Antes dessa época, a criação não era tão regulamentada.
Os genomas do maltês, do havanês, do bichon e do bolonhês (o cachorro, não o molho) estão todos relacionados, disse Parker. As raças podem ter se separado de um ancestral comum algumas centenas de anos atrás e esse ancestral comum pode não existir mais, ou pode ter sido mais próximo de uma das raças do que das outras. Mas não há nenhuma linha de DNA a ser rastreada até a época de Aristóteles.
Quando perguntei a Greger Larson, da Universidade de Oxford, que estuda o DNA antigo e moderno de cães e outros animais, se alguma raça data da antiguidade, ele olhou, pelo que pude perceber por sua imagem Zoom, como se eu tivesse perguntado a ele se a Terra pode realmente ser plana.
“As raças têm linhagens fechadas”, disse ele. “Essa é a ideia. Depois que eles se estabelecem, você não tem permissão para incluir nada nisso. E esse conceito de criação em direção a uma estética e fechando a linha de criação – tudo isso é apenas meados do século 19 no Reino Unido ”
“Não me importa se você está falando de um pug, de um cachorro cantor da Nova Guiné ou de um basenji”, disse ele. As raças, por definição, são recentes.
No entanto, há muito, muito tempo, há linhagens de cães criados para a caça, ou para o colo, ou para pastorear as ovelhas. Uma dessas linhagens, chamada de Maltese-adjacente, pode ser definida como “cães realmente pequenos com pernas curtas e que requerem muita atenção e as pessoas estão apaixonadas por eles”, disse Larson. Essa linhagem certamente existia na Roma Antiga.
Meu amigo, o guerrilheiro maltês, enviou-me imagens de pinturas antigas. Mary Queen of Scots tem uma espécie de cachorrinho em um retrato de cerca de 1580, mas devo dizer que se parece mais com o fantasma de um Papillon do que com um maltês vivo. A Rainha Elizabeth também tem um cachorrinho em um retrato da mesma época, que mais ou menos se parece com um cachorrinho branco.
Há muitos outros, mas duvido que se qualifiquem para a exposição canina do Westminster Kennel Club. E nada disso significa que o maltês moderno ou qualquer outra raça moderna seja igual aos cães da antiguidade.
“Queremos dizer que nosso cão é muito velho em sua forma atual, que não mudou”, disse Larson. “Assim como o maltês é o maltês nos últimos 2.000 anos. E isso claramente ”não é verdade. Embora “não seja verdade” não foi a expressão que ele usou.
“As pessoas não criam cães da maneira que fazemos agora há muito tempo”, disse ele. “O que falta em nosso vocabulário é uma palavra para designar cães que, em sua maioria, têm a mesma aparência, fazendo o mesmo tipo de trabalho”.
Mas, deixando as palavras de lado, perguntei, e quanto ao DNA. O DNA nos diz o quão próximo um cão que parece um maltês agora está de um maltês? Ele disse que a criação de cães no passado nunca foi feita para o tipo físico, que os cães se moviam conforme as pessoas se mudavam, de Roma para a Grã-Bretanha e de volta para a Espanha e Roma, e que ninguém mantinha o controle dos pedigrees. Além disso, quando as raças foram estabelecidas, elas se baseavam em um número limitado de cães admitidos na raça naquela época. Isso é conhecido na genética como um gargalo extremo. E todos os cães modernos descendem de poucos, a menos que haja cruzamento e mistura para mudar o visual da raça, o que pode acontecer.
Agora você pode descobrir se o seu maltês é realmente maltês verificando seu pedigree ou, se quiser investigar seu genoma, enviando um pouco de saliva (do cachorro) para uma empresa como a Embark, com mais de 100 funcionários perseguindo os segredos de DNA de cachorro, ou um empreendimento acadêmico como Darwin’s Dogs, parte do projeto Darwin’s Ark na Universidade de Massachusetts. (A arca, sem julgamento aqui, inclui gatos.) Os cientistas envolvidos neste trabalho também são atraídos para a questão da antiguidade da raça por proprietários de cães e jornalistas curiosos.
Adam Boyko, o cofundador da Embark, e geneticista da Escola de Medicina Veterinária da Universidade Cornell, concorda que as raças modernas, com suas “populações fechadas”, têm cerca de 200 anos.
Ele disse que não há dúvida de que os cachorrinhos brancos têm uma longa história. “Eles eram muito populares na época dos romanos. Eles podem ou não ter vindo de Malta ou de alguma outra ilha grega. ” Mas ele disse que é uma questão em aberto que tipo de continuidade genética pode haver com os cachorrinhos brancos modernos.
Mesmo na genealogia humana, onde se pode rastrear o equivalente humano de um pedigree de 1.000 anos atrás, a ideia de continuidade genética é divorciada da realidade dos genes.
Com o passar dos anos, cada vez que um homem e uma mulher produzem filhos, eles retiram metade do DNA de cada um dos pais. O baralho genético é embaralhado e metade das cartas descartadas. Esse embaralhamento ocorre continuamente. Em cada geração, é como se dois baralhos de 52 cartas fossem embaralhados para formar um novo baralho que ainda contasse com 52.
“Quando você volta 10 gerações”, disse Boyko, a maioria desses ancestrais, 10 gerações atrás, na verdade não contribuíram com nenhum DNA para você. Foi embaralhado. ” É o mesmo com um maltês. Mesmo se houvesse uma linha direta documentada, o que não existe, os descendentes não teriam muito da variação genética específica dos ancestrais.
No final, é claro, explicou Elinor Karlsson, pesquisadora de genômica da Escola de Medicina da Universidade de Massachusetts que dirige a Arca de Darwin, não podemos chegar a uma clareza completa sobre raças de cães porque “raça” é usada para significar coisas diferentes por pessoas diferentes.
Falando de cães na arte, ela disse: “Pode ser que o cão na pintura simplesmente se pareça com um maltês e não tenha nenhuma relação com os maltês de hoje. Pode ser que aquele cão tenha exatamente a mesma variante genética que faz com que um maltês seja pequeno ou que um maltês seja branco. ” Mas, ela acrescentou, “Eu não sei se isso os torna da mesma raça ou não. É uma espécie de conceito cultural. ”
“Então isso significa que o seu maltês é antigo porque havia um maltês antigo que tinha a mesma mutação? Quer dizer, meio que depende da sua perspectiva ”, disse Karlsson.
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