LONDRES – A Inglaterra fez uma aposta arriscada ao mandar milhões de alunos de volta à escola no mês passado, sem vacinas e sem a necessidade de usar máscaras, mesmo com o coronavírus continuando a se espalhar pela população.
Na terça-feira, o Departamento de Educação do país emitiu seu último boletim informativo sobre como o plano está funcionando: 186.000 alunos faltaram à escola em 30 de setembro com casos confirmados ou suspeitos do vírus, 78 por cento a mais do que o número relatado em 16 de setembro, e o maior número desde o início da pandemia.
Ainda assim, para ouvir muitos pais contarem isso, o maior risco teria sido forçar os alunos a continuar usando máscaras ou, pior, mantê-los em casa.
“É importante para as crianças”, disse Morgane Kargadouris, que foi buscar a filha recentemente na Notting Hill Preparatory School, no noroeste de Londres, onde nenhuma das crianças usa máscara. “Muito do que eles aprendem é por meio de expressões e do contato que têm com as pessoas.”
Esses sentimentos não são incomuns em um país que ignorou as regras de distanciamento social e fez do lançamento agressivo de vacinas e do rápido retorno à normalidade os dois pilares de sua resposta à pandemia. Mas eles são impressionantes em um debate que tem se desenrolado de forma diferente em todo o mundo, enquanto os pais lutam para equilibrar os riscos de uma doença potencialmente mortal com os custos de manter os filhos em casa ou nas salas de aula, onde máscaras e outras medidas de proteção são necessárias.
Os defensores da abordagem laissez faire da Inglaterra dizem que ela permitiu que uma grande maioria dos alunos retornasse a uma experiência escolar normal; os críticos alertam que as crianças estão sendo expostas a riscos inaceitáveis. Com os casos crescendo mais rapidamente entre aqueles de 10 a 19, o instinto inglês de apenas “seguir em frente” está sendo posto à prova.
Para pais mais céticos, o abandono de máscaras e outras medidas – que eram exigidas nas escolas secundárias até a primavera passada – tem sido inquietante, mesmo que poucas escolas tenham sido atingidas pelo tipo de surto que infecta uma classe inteira. Alguns pais até lançaram uma campanha de mídia social para tirar seus filhos da escola por um dia recentemente para protestar contra a falta de proteções.
“Passou de um extremo de medo ao nada”, disse Alex Matthew, cuja filha frequenta a Escola Primária Colville em Londres.
Funcionários do governo insistem que sua abordagem direta é justificada pelos números. Mesmo com o grande número de ausências relacionadas à Covid, 90 por cento dos 8,4 milhões de alunos em escolas apoiadas pelo estado estão em sala de aula, e as escolas estão funcionando quase normalmente. A maioria das ausências deve-se a outros motivos que não a Covid. Também não está claro quantos, se houver, dos casos relatados em 30 de setembro também foram incluídos nos relatados em 16 de setembro.
O número de casos diários da Grã-Bretanha está vários milhares mais baixo do que quando as escolas foram abertas no início de setembro. Isso sugere que, graças à ampla distribuição de vacinas na população adulta, a reabertura de escolas não gerou um novo aumento significativo. E a Inglaterra não está sozinha entre um número crescente de países que buscam viver com a pandemia.
Mas os críticos comparam a política da Inglaterra a uma espécie de partido nacional da catapora. Um pequeno número de crianças infectadas, eles disseram, terá efeitos prolongados de Long Covid. Embora a porcentagem de crianças que acabam hospitalizadas seja modesta, ainda soma mais de 9.000 desde o início da pandemia – e algumas morrem.
Além disso, as tendências encorajadoras destacadas pelo governo obscurecem alguns sinais preocupantes. As infecções estão aumentando rapidamente entre as crianças em idade escolar, a maioria das quais permanece desprotegida porque a Inglaterra ficou atrás de outros países em dar vacinas a pessoas com menos de 16 anos. Cerca de 1 por cento das pessoas de 10 a 19 anos são infectadas todas as semanas, de acordo com epidemiologistas.
“É muito complicado porque os professores e líderes escolares estão lidando com muitos problemas”, disse Geoff Barton, secretário-geral da Associação de Líderes Escolares e Universitários, que representa os administradores escolares. “Se você liberar milhões de crianças para voltarem à escola”, disse ele, “você verá um aumento nos casos”.
Uma razão pela qual a Grã-Bretanha pode correr tais riscos, dizem os cientistas, é que quase todos os adultos com mais de 65 anos – uma população de alto risco – foram totalmente vacinados, o que significa que há menos chance de serem infectados. Em partes dos Estados Unidos com taxas de vacinação muito mais baixas, as consequências provavelmente seriam piores.
Além disso, o governo sugere que funcionários e alunos de escolas secundárias na Inglaterra façam testes rápidos de antígeno duas vezes por semana, principalmente em casa, o que pode identificar alguns casos assintomáticos. Na Inglaterra, os testes são gratuitos e fáceis de obter. Alguns testes também foram feitos nas escolas.
Mas a abordagem da Inglaterra quanto às máscaras contrasta fortemente com a dos Estados Unidos. Na América, as máscaras são amplamente exigidas nas escolas, mas também são objeto de amargas batalhas políticas entre as forças pró e anti-mascaramento e entre as autoridades estaduais e federais.
Cerca de três quartos dos 200 maiores distritos escolares dos Estados Unidos exigem máscaras, de acordo com o Burbio, um serviço de dados que monitora o fechamento de escolas. E dois estudos publicados recentemente pelos Centros de Controle e Prevenção de Doenças forneceram evidências de que as máscaras protegem as crianças na escola contra o coronavírus, mesmo quando as taxas na comunidade são altas e a variante contagiosa Delta está circulando.
Na Inglaterra, as escolas nem mesmo são obrigadas a informar as famílias dos colegas se um aluno der positivo – uma política que mantém as interrupções ao mínimo, mas coloca outras crianças em risco, de acordo com os críticos. Embora alguns legisladores do Partido Conservador sejam hostis às máscaras e outras restrições, a questão é muito menos politizada do que nos Estados Unidos.
“Não é visto como um totem da liberdade individual como é nos Estados Unidos”, disse Barton. “Isso não quer dizer que algumas pessoas aqui não odeiem essas coisas sangrentas.”
A ambivalência da Inglaterra em relação às máscaras remonta aos primeiros dias da pandemia, quando cientistas e funcionários da saúde pública disseram que a evidência de sua eficácia em conter a propagação do vírus era duvidosa. Esses especialistas mais tarde inverteram o curso e encorajaram as pessoas a usá-los em espaços confinados.
O estado dos mandatos de vacinas nos EUA
- Regras de vacinas. Em 23 de agosto, o FDA concedeu aprovação total à vacina contra o coronavírus da Pfizer-BioNTech para pessoas com 16 anos ou mais, abrindo caminho para mandatos nos setores público e privado. Tais mandatos são permitidos legalmente e foram confirmados em contestações judiciais.
- Faculdades e universidades. Mais de 400 faculdades e universidades estão exigindo que os alunos sejam vacinados contra a Covid-19. Quase todos estão em estados que votaram no presidente Biden.
- Escolas. A Califórnia se tornou o primeiro estado a emitir um mandato de vacina para todos os educadores e a anunciar planos para adicionar a vacina Covid-19 como um requisito para frequentar a escola, o que poderia começar já no próximo outono. Los Angeles já tem um mandato de vacina para estudantes de escolas públicas de 12 anos ou mais que começa em 21 de novembro. O mandato da cidade de Nova York para professores e funcionários, que entrou em vigor em 4 de outubro após atrasos devido a contestações legais, parece ter causado milhares de tiros de minutos.
- Hospitais e centros médicos. Muitos hospitais e grandes sistemas de saúde estão exigindo que os funcionários sejam vacinados. Mandatos para profissionais de saúde na Califórnia e no estado de Nova York parecem ter obrigado milhares de resistentes a receberem vacinas.
- Cidade de Nova York. A prova de vacinação é exigida de trabalhadores e clientes para refeições em ambientes fechados, academias, espetáculos e outras situações em ambientes fechados. Os funcionários da educação municipal e os funcionários do hospital também devem tomar a vacina.
- No nível federal. Em 9 de setembro, O presidente Biden anunciou um mandato de vacina para a grande maioria dos funcionários federais. Este mandato se aplicará aos funcionários da ramo executivo, incluindo a Casa Branca e todas as agências federais e membros das forças armadas.
- Em tsetor privado. O Sr. Biden determinou que todas as empresas com mais de 100 trabalhadores exigissem vacinação ou testes semanais, ajudando a impulsionar novas políticas corporativas de vacinação. Algumas empresas, como United Airlines e Tyson Foods, tinham mandatos em vigor antes do anúncio de Biden.
Mas em julho, o primeiro-ministro Boris Johnson suspendeu as regras que obrigavam o uso de máscaras em ambientes fechados como parte de uma ampla flexibilização das restrições que os tablóides de Londres chamaram de “Dia da Liberdade”. O uso de máscaras, mesmo em lugares onde ainda é obrigatório, como o metrô de Londres, diminuiu continuamente desde então.
O fato de a Inglaterra ter descartado máscaras nas escolas a coloca em desacordo com a Itália, Espanha e França, embora a França tenha anunciado recentemente que retiraria a exigência de máscara para escolas primárias em áreas com baixas taxas de infecção.
A política da Inglaterra reflete uma visão de longa data de que a maioria das crianças se livra dos efeitos da Covid rapidamente e que relativamente poucas delas precisam de hospitalização. Esse é o mesmo argumento que inicialmente levou o governo a resistir à vacinação de crianças menores de 16 anos. Agora, passou a vacinar qualquer pessoa com 12 anos ou mais, o que as autoridades disseram que diminuiria o aumento de infecções em grupos de idades mais jovens.
Embora as taxas de infecção da Grã-Bretanha tenham permanecido altas – os casos chegaram a 33.869 na terça-feira – as internações hospitalares e as taxas de mortalidade começaram a cair.
Alguns especialistas também argumentam que as crianças transmitem o vírus menos prontamente.
“Sim, claro, as crianças transmitem, mas o nível em que elas transmitem é muito menor do que a transmissão do adulto”, disse Devi Sridhar, chefe do programa global de saúde pública da Universidade de Edimburgo. “Você raramente vê uma sala de aula inteira ser infectada.”
A professora Sridhar disse que apoia o uso de máscaras nas escolas secundárias porque promove o objetivo de tornar a escola um ambiente seguro, mas ela observou que em crianças menores de 12 anos, os argumentos que as máscaras impedem a fala e o desenvolvimento social são persuasivos.
O problema, dizem os críticos, é que muitas pessoas que se opõem às máscaras nas salas de aula também tendem a se opor a outras medidas de mitigação, como ventilação melhorada ou bolhas de ensino menores.
“Não pode haver uma dicotomia entre exigir máscaras e permitir que crianças sejam infectadas”, disse Deepti Gurdasani, epidemiologista clínico da Queen Mary University, em Londres. “É extremamente irresponsável expor as crianças a esses riscos.”
Além disso, disseram os cientistas, as crianças negras e asiáticas têm maior probabilidade de serem hospitalizadas por causa da doença, assim como os adultos negros e de minorias étnicas são estatisticamente mais propensos a ter doenças graves ou morrer por causa dela.
“O que precisamos ter em mente é que as crianças, assim como os adultos, não estão todas no mesmo barco quando enfrentam a pandemia”, disse Zubaida Haque, membro do Independent Scientific Advisory Group for Emergencies, uma coalizão de especialistas que tem sido altamente crítico em relação à resposta do governo à pandemia.
Para alguns, chegou a hora de agir. Lisa Diaz, uma mãe do noroeste da Inglaterra, fez campanha nas redes sociais pela recente greve nas escolas para enviar uma mensagem ao governo de que eles não concordam com sua abordagem. “Estes são os nossos filhos,” ela disse. “Eles não são números em uma folha.”
Para outros pais, entretanto, o instinto é simplesmente dizer boa viagem.
“Acho que a suposição é que todos, certamente os pais, estão todos duplamente vacinados neste momento”, disse Robert Loynes, que estava pegando sua filha na escola recentemente em Londres. “Não tenho visto professores usando máscaras, mas também estou bem com isso. Eu não espero que eles voltem, então meio que parece que voltou ao normal, o que na minha mente é uma coisa boa. ”
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