WASHINGTON – Um ex-gerente de produto do Facebook que se tornou um delator deu aos legisladores uma visão nua e crua do funcionamento interno da maior rede social do mundo na terça-feira e detalhou como a empresa foi deliberada em seus esforços para manter as pessoas – incluindo crianças – viciadas em seu serviço.
Em mais de três horas de depoimento perante um subcomitê do Senado, Frances Haugen, que trabalhou na equipe de desinformação cívica do Facebook por quase dois anos até maio, falou com franqueza e com um nível de percepção que os executivos da empresa raramente fornecem. Ela disse que o Facebook propositalmente ocultou pesquisas perturbadoras sobre como os adolescentes se sentiam pior sobre si mesmos depois de usar seus produtos e como estava disposto a usar conteúdo odioso em seu site para fazer com que os usuários voltassem.
Haugen também deu aos legisladores informações sobre quais outros dados eles deveriam pedir ao Facebook, o que poderia então levar a propostas para regulamentar a gigante do Vale do Silício, que enfrenta cada vez mais questões sobre seu alcance e poder globais.
“Estou aqui hoje porque acredito que os produtos do Facebook prejudicam as crianças, alimentam a divisão e enfraquecem nossa democracia”, disse Haugen, 37, durante seu depoimento. “A liderança da empresa sabe como tornar o Facebook e o Instagram mais seguros, mas não fará as mudanças necessárias.”
Depois de anos de audiências no Congresso no Facebook e outras grandes empresas de tecnologia, a aparência de Haugen se destacou não apenas pelo olhar interno, mas pela maneira como ela uniu legisladores republicanos e democratas para lidar com a questão dos danos da plataforma aos adolescentes. Alguns senadores chamaram seu testemunho de um momento “Big Tobacco” para a indústria de tecnologia.
Os legisladores disseram que o testemunho de Haugen, e as milhares de páginas de documentos que ela reuniu da empresa e depois vazou, mostraram que os principais executivos do Facebook enganaram o público e não eram confiáveis.
“Esta pesquisa é a definição de uma bomba”, disse o senador Richard Blumenthal, democrata de Connecticut, que liderou a audiência.
O depoimento de Haugen ao subcomitê de comércio do Senado sobre proteção ao consumidor encerrou várias semanas intensas de escrutínio do Facebook, depois que ela vazou milhares de páginas de documentos internos para o The Wall Street Journal. Os Jornais cobertura no mês passado desencadeou uma das piores crises de relações públicas do Facebook desde um escândalo de privacidade de dados em 2018 com a consultoria Cambridge Analytica.
No domingo, a identidade da Sra. Haugen como denunciante se tornou pública quando ela abriu um site pessoal e apareceu no programa “60 Minutes”.
O Facebook repetidamente rechaçou as críticas, dizendo que sua pesquisa foi tirada do contexto e mal compreendida. Na terça-feira após a audiência, a empresa se defendeu questionando a credibilidade de Haugen. Lena Pietsch, porta-voz do Facebook, disse que Haugen nunca compareceu a uma reunião de tomada de decisão com executivos de alto escalão.
“Não concordamos com sua caracterização das muitas questões sobre as quais ela testemunhou”, disse Pietsch.
Os legisladores concordaram amplamente durante a audiência sobre a necessidade de responsabilizar o Facebook. Eles levantaram uma variedade de propostas legislativas, incluindo projetos de lei que forçariam empresas como o Facebook a fornecer mais transparência na disseminação de desinformação e outros conteúdos prejudiciais.
“Os deuses da tecnologia foram desmistificados”, disse o senador Roger Wicker, um republicano do Mississippi. “As crianças da América estão viciadas em seus produtos. Há um conhecimento cínico em nome dessas grandes empresas de tecnologia de que isso é verdade. ”
Mas os senadores não forneceram um caminho claro para abordar os muitos problemas levantados por Haugen. Dezenas de projetos de lei sobre privacidade de dados e mudanças nas leis de expressão ficaram paralisados no Congresso. Os legisladores da Câmara aprovaram uma série de projetos de lei para fortalecer as leis antitruste neste ano, mas o plenário da Câmara não aprovou a legislação e suas perspectivas no Senado parecem sombrias.
Haugen sugeriu uma legislação que obrigaria empresas como o Facebook a abrir seus sistemas para pesquisadores para estudar a prevalência de discurso de ódio e outros conteúdos prejudiciais.
“Não podemos pagar nada menos do que transparência total”, disse Haugen, acrescentando que não acreditava que uma ação antitruste para desmembrar o Facebook resolveria os principais problemas do modelo de negócios. “Deixado sozinho, o Facebook continuará a fazer escolhas que vão contra o bem comum.”
Embora o título da audiência tenha sido “Protegendo Crianças Online”, os legisladores alertaram Haugen em uma ampla variedade de questões. Eles perguntaram como o Facebook ampliou o discurso perigoso que levou ao motim no Capitólio em 6 de janeiro, como a desinformação sobre o coronavírus e as vacinas se espalhou em seus serviços e como informações falsas contribuíram para a violência étnica na Etiópia e em Mianmar.
Haugen deu respostas detalhadas e disse repetidamente que os executivos sabiam mais sobre os problemas do que estavam deixando transparecer.
Ela também ofereceu conhecimento tecnológico sobre a tecnologia por trás dos serviços da empresa. Ela falou sobre os perigos da “classificação baseada no engajamento”, ou a maneira como o Facebook e outras plataformas sociais usam software para dar prioridade às postagens com base em quantos curtidas, compartilhamentos e comentários eles geram. Ela o comparou com o iMessage, a plataforma de mensagens de texto da Apple, que classifica as mensagens na ordem em que chegaram.
Além de promover conteúdo prejudicial e altamente envolvente nos Estados Unidos, o sistema de classificação baseado em engajamento do Facebook está “literalmente espalhando violência étnica” em lugares como a Etiópia, disse ela.
A Sra. Haugen também criticou o foco do Facebook em ferramentas de tecnologia para detectar vacinas e outras informações incorretas. O Facebook é “excessivamente dependente de sistemas de inteligência artificial que eles próprios dizem que provavelmente nunca obterão mais do que 10 a 20 por cento do conteúdo”, disse ela.
Vários senadores criticaram o presidente-executivo do Facebook, Mark Zuckerberg, por tomar decisões que evitavam segurança e privacidade. O Sr. Zuckerberg aprovou a promoção de postagens que gerassem mais engajamento.
“Então, aqui está minha mensagem para Mark Zuckerberg: seu tempo de invadir nossa privacidade, promovendo conteúdo tóxico e predando crianças e adolescentes acabou”, disse o senador Edward J. Markey, democrata de Massachusetts.
Blumenthal disse após a audiência: “O Facebook é uma caixa preta e Mark Zuckerberg é o designer-chefe do algoritmo”.
A Sra. Haugen estudou engenharia elétrica e da computação no Olin College e obteve um mestrado em administração de empresas em Harvard. Em seguida, ela trabalhou em empresas do Vale do Silício, incluindo Google, Pinterest e Yelp. Ela deixou o Facebook depois de quase dois anos lidando com contra-espionagem como parte da equipe de desinformação cívica, de acordo com seu site pessoal.
No Facebook, disse Haugen, ela percebeu um padrão na escolha da empresa de ignorar os avisos de danos causados por seu serviço. A gota d’água veio em dezembro, quando a empresa dissolveu seu grupo, que foi acusado de impedir a disseminação de desinformação.
“Realmente parecia uma traição”, disse Haugen.
Além de compartilhar os documentos com legisladores e com o The Journal, ela enviou alguns para os escritórios de pelo menos cinco procuradores-gerais estaduais e para a Comissão de Valores Mobiliários. Os advogados do Whistleblower Aid, um grupo jurídico sem fins lucrativos que representa Haugen, pressionaram a SEC a abrir uma investigação de que o Facebook reteve evidências que afetariam seu desempenho financeiro.
Blumenthal disse após a audiência que pediria à Federal Trade Commission e à SEC que abrissem investigações sobre o Facebook por “uma série de alegações enganosas” feitas aos consumidores, ao público e aos investidores. Ele acrescentou que Zuckerberg deve comparecer ao Congresso.
“Se ele está de alguma forma em desacordo com qualquer coisa que foi dita aqui, é ele quem deve se manifestar, é ele quem está no comando”, disse Blumenthal.
O relatório foi contribuído por Mike Isaac, Sheera Frenkel, Ryan Mac e Kevin Roose.
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