WASHINGTON – Os principais líderes do Departamento de Justiça ouviram em silêncio atordoado este mês: Um de seus colegas, disseram, havia elaborado um plano com o presidente Donald J. Trump para destituir Jeffrey A. Rosen do cargo de procurador-geral interino e exercer o poder de força do departamento Os legisladores do estado da Geórgia anulam os resultados das eleições presidenciais.
O despretensioso advogado que trabalhou no plano, Jeffrey Clark, vinha encontrando maneiras de lançar dúvidas sobre os resultados das eleições e de fortalecer as contínuas batalhas jurídicas de Trump e a pressão sobre os políticos da Geórgia. Como o Sr. Rosen recusou as súplicas do presidente para levar a cabo esses planos, o Sr. Trump estava prestes a decidir se despediria o Sr. Rosen e substituí-lo pelo Sr. Clark.
Os funcionários do departamento, convocados para uma teleconferência, perguntaram uns aos outros: O que vocês farão se o Sr. Rosen for demitido?
A resposta foi unânime. Eles iriam renunciar.
Seu pacto informal acabou ajudando a persuadir Trump a manter Rosen no lugar, calculando que um furor sobre as renúncias em massa no topo do Departamento de Justiça eclipsaria qualquer atenção a suas acusações infundadas de fraude eleitoral. A decisão de Trump veio somente depois que Rosen e Clark apresentaram seus casos concorrentes a ele em uma reunião bizarra na Casa Branca que dois funcionários compararam com um episódio do reality show de Trump, “O Aprendiz”, embora um que pudesse levar a um crise constitucional.
O capítulo até então desconhecido foi o culminar do longo esforço do presidente para forçar o Departamento de Justiça a fazer avançar sua agenda pessoal. Ele também pressionou Rosen a nomear conselheiros especiais, incluindo um que investigaria a Dominion Voting Systems, fabricante de equipamentos eleitorais que os aliados de Trump disseram falsamente que estava trabalhando com a Venezuela para virar votos de Trump para Joseph R. Biden Jr.
Este relato dos últimos dias do departamento sob a liderança de Trump é baseado em entrevistas com quatro ex-funcionários do governo Trump que pediram para não ser identificados por medo de retaliação.
O Sr. Clark disse que este relato continha imprecisões, mas não especificou, acrescentando que ele não poderia discutir nenhuma conversa com o Sr. Trump ou com os advogados do Departamento de Justiça por causa das “restrições ao privilégio legal”. “Os advogados seniores do Departamento de Justiça, não raro, fornecem assessoria jurídica à Casa Branca como parte de nossas obrigações”, disse ele. “Todas as minhas comunicações oficiais eram consistentes com a lei.”
O Sr. Clark negou categoricamente que tenha elaborado qualquer plano para destituir o Sr. Rosen ou formular recomendações de ação com base em imprecisões factuais colhidas na Internet. “Minha prática é confiar em depoimentos sob juramento para avaliar alegações factuais contestadas”, disse Clark. “Houve uma discussão franca de opções e prós e contras com o presidente. É uma pena que aqueles que fizeram parte de uma conversa jurídica privilegiada comentassem em público sobre essas deliberações internas, ao mesmo tempo que distorciam quaisquer discussões ”.
Clark também observou que foi o principal signatário de um pedido do Departamento de Justiça no mês passado pedindo a um juiz federal que rejeitasse uma ação que buscava pressionar o vice-presidente Mike Pence a anular os resultados da eleição.
O Sr. Trump não quis comentar. Um conselheiro disse que o Sr. Trump argumentou consistentemente que o sistema de justiça deveria investigar “a fraude eleitoral desenfreada que tem atormentado nosso sistema por anos”.
O consultor acrescentou que “qualquer afirmação em contrário é falsa e está sendo conduzida por aqueles que desejam manter o sistema quebrado”. O Sr. Clark concordou e disse que “privilégios legais” o impediam de divulgar detalhes sobre a conversa.
Um porta-voz do Departamento de Justiça não quis comentar, assim como Rosen.
Quando Trump disse em 14 de dezembro que o procurador-geral William P. Barr estava deixando o departamento, alguns funcionários pensaram que ele poderia permitir a Rosen um breve adiamento antes de pressioná-lo sobre fraude eleitoral. Afinal, o Sr. Barr ficaria por mais uma semana.
Em vez disso, o Sr. Trump chamou o Sr. Rosen ao Salão Oval no dia seguinte. Ele queria que o Departamento de Justiça apresente documentos legais em apoio aos processos de seus aliados que buscam anular sua derrota eleitoral. E ele instou Rosen a nomear conselhos especiais para investigar não apenas acusações infundadas de fraude eleitoral generalizada, mas também a Dominion, a empresa de urnas eletrônicas.
(Dominion processou o advogado pró-Trump Sidney Powell, que inseriu essas acusações em quatro processos federais sobre irregularidades de eleitores que foram rejeitados.)
O Sr. Rosen recusou. Ele afirmou que tomaria decisões com base nos fatos e na lei e reiterou o que o Sr. Barr disse em particular ao Sr. Trump: O departamento investigou irregularidades de votação e não encontrou evidências de fraude generalizada.
Mas Trump continuou a pressionar Rosen após a reunião – por telefone e pessoalmente. Ele disse repetidamente que não entendia por que o Departamento de Justiça não havia encontrado evidências que sustentassem as teorias da conspiração sobre a eleição que alguns de seus advogados pessoais haviam defendido. Ele declarou que o departamento não estava lutando com força suficiente por ele.
Enquanto o Sr. Rosen e o procurador-geral adjunto, Richard P. Donoghue, resistiam, eles não sabiam que o Sr. Clark havia sido apresentado ao Sr. Trump por um político da Pensilvânia e disse ao presidente que concordava que a fraude havia afetado a eleição resultados.
O Sr. Trump abraçou rapidamente o Sr. Clark, que havia sido nomeado chefe interino da divisão civil em setembro e também chefe da divisão de recursos naturais e ambientais do departamento.
No decorrer de dezembro, o Sr. Clark mencionou ao Sr. Rosen e ao Sr. Donoghue que ele passava muito tempo lendo na internet – um comentário que os alarmou porque eles inferiram que ele acreditava na teoria da conspiração infundada que o Sr. Trump havia vencido a eleição. O Sr. Clark também disse que queria que o departamento realizasse uma entrevista coletiva anunciando que estava investigando sérias acusações de fraude eleitoral. O Sr. Rosen e o Sr. Donoghue rejeitaram a proposta.
Enquanto Trump se concentrava cada vez mais na Geórgia, um estado que perdeu por pouco para Biden, ele reclamou aos líderes do Departamento de Justiça que o procurador dos Estados Unidos em Atlanta, Byung J. Pak, não estava tentando encontrar evidências para falsas alegações eleitorais promovidas por Mr. O advogado de Trump, Rudolph W. Giuliani e outros. Donoghue avisou Pak que o presidente agora estava obcecado por seu cargo e que talvez não fosse sustentável para ele continuar a liderá-lo, de acordo com duas pessoas familiarizadas com a conversa.
Essa conversa e os esforços de Trump para pressionar o secretário de Estado republicano da Geórgia a “encontrar” votos para ele obrigaram Pak a renunciar abruptamente neste mês.
O Sr. Clark também estava focado na Geórgia. Ele redigiu uma carta que queria que Rosen enviasse aos legisladores do estado da Geórgia, dizendo erroneamente que o Departamento de Justiça estava investigando acusações de fraude eleitoral em seu estado e que eles deveriam tomar providências para anular a vitória de Biden lá.
O Sr. Rosen e o Sr. Donoghue rejeitaram novamente a proposta do Sr. Clark.
Na véspera do Ano-Novo, o trio se reuniu para discutir a recusa do Sr. Clark em chegar à conclusão do departamento de que os resultados da eleição eram válidos. O Sr. Donoghue disse categoricamente ao Sr. Clark que o que ele estava fazendo era errado. No dia seguinte, o Sr. Clark disse ao Sr. Rosen – que o orientou enquanto trabalhavam juntos no escritório de advocacia Kirkland & Ellis – que iria discutir sua estratégia com o presidente no início da próxima semana, pouco antes do Congresso ser definido para certificar a vitória eleitoral do Sr. Biden.
Sem o conhecimento do procurador-geral interino, o cronograma do Sr. Clark aumentou. Ele se encontrou com Trump no fim de semana e informou a Rosen ao meio-dia de domingo que o presidente pretendia substituí-lo por Clark, que poderia tentar impedir o Congresso de certificar os resultados do Colégio Eleitoral. Ele disse que Rosen poderia permanecer como seu procurador-geral adjunto, deixando Rosen sem palavras.
A tentativa de Trump de subverter a eleição
Não querendo deixar o cargo sem luta, Rosen disse que precisava ouvir diretamente de Trump e trabalhou com o advogado da Casa Branca, Pat A. Cipollone, para convocar uma reunião para o início daquela noite.
Mesmo enquanto o pronunciamento do Sr. Clark estava afundando, notícias impressionantes irromperam da Geórgia: as autoridades estaduais gravaram uma ligação de uma hora, publicado pelo The Washington Post, durante o qual o Sr. Trump os pressionou a fabricar votos suficientes para declará-lo o vencedor. Quando as consequências da gravação ricochetearam em Washington, a tentativa desesperada do presidente de mudar o resultado na Geórgia entrou em foco.
Rosen e Donoghue seguiram em frente, informando Steven Engel, o chefe do escritório de consultoria jurídica do Departamento de Justiça, sobre a última manobra de Clark. O Sr. Donoghue convocou uma ligação no final da tarde com os líderes seniores restantes do departamento, expondo os esforços do Sr. Clark para substituir o Sr. Rosen.
Rosen planejava ir em breve à Casa Branca para discutir seu destino, disse Donoghue ao grupo. Caso Rosen fosse demitido, todos concordaram em renunciar em massa. Para alguns, o plano trouxe à mente o chamado Massacre da Noite de Sábado da era Nixon, onde o procurador-geral Elliot L. Richardson e seu vice renunciaram em vez de cumprir a ordem do presidente de demitir o promotor especial que o investigava.
O plano Clark, concluíram os funcionários, prejudicaria seriamente o departamento, o governo e o Estado de Direito. Por horas, eles ansiosamente trocaram mensagens e se telefonaram enquanto aguardavam o destino do Sr. Rosen.
Por volta das 18h, o Sr. Rosen, o Sr. Donoghue e o Sr. Clark se encontraram na Casa Branca com o Sr. Trump, o Sr. Cipollone, seu vice, Patrick Philbin e outros advogados. O Sr. Trump pediu ao Sr. Rosen e ao Sr. Clark que apresentassem seus argumentos a ele.
Cipollone aconselhou o presidente a não demitir Rosen e ele reiterou, como fazia havia dias, que não recomendava o envio da carta aos legisladores da Geórgia. O Sr. Engel avisou o Sr. Trump que ele e os demais altos funcionários do departamento renunciariam se ele demitisse o Sr. Rosen, deixando o Sr. Clark sozinho no departamento.
Trump parecia um tanto abalado pela ideia de que demitir Rosen provocaria não apenas o caos no Departamento de Justiça, mas também investigações no Congresso e possivelmente recriminações de outros republicanos e desviaria a atenção de seus esforços para reverter os resultados eleitorais.
Depois de quase três horas, o Sr. Trump finalmente decidiu que o plano do Sr. Clark iria falhar e ele permitiu que o Sr. Rosen ficasse.
O Sr. Rosen e seus representantes concluíram que resistiram à turbulência. Depois que o Congresso certificasse a vitória de Biden, pouco haveria para eles fazerem até que partissem com Trump em duas semanas.
Eles começaram a exalar dias depois, quando a certificação do Colégio Eleitoral no Capitólio começou. E então eles receberam a palavra: O prédio havia sido violado.
Maggie Haberman contribuiu com reportagem de Nova York.
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