WASHINGTON – “O Facebook e a Big Tech estão enfrentando um momento Big Tobacco”, disse o senador Richard Blumenthal, democrata de Connecticut, esta semana quando um delator testemunhou sobre como os produtos da empresa de mídia social prejudicaram adolescentes.
“Acho que é uma analogia apropriada”, acrescentou a senadora Cynthia Lummis, republicana de Wyoming, mais tarde.
O testemunho da denunciante e os milhares de documentos internos que ela compartilhou com os legisladores geraram uma bonomia bipartidária incomum em uma Washington dividida. Os senadores disseram que é hora de o Congresso se unir em torno de novas regulamentações para controlar a empresa e talvez a indústria de tecnologia como um todo.
Mas se o que a Big Tech enfrenta é algo parecido com o que aconteceu com a Big Tobacco – um cálculo sobre os danos da indústria à sociedade, e às crianças em particular – o que está por vir provavelmente será um caminho complicado e de vários anos em direção a novas regras e regulamentações, sem garantia resultado.
Washington está avaliando várias propostas para restringir a indústria e torná-la mais responsável. Alguns legisladores pediram a reformulação de uma lei que proteja as empresas de tecnologia de ações judiciais, mudando-a para que as empresas possam ser responsabilizadas se seu software amplificar discurso prejudicial. Outra ideia forçaria as empresas de mídia social a compartilhar muito mais informações sobre seu software, que geralmente é uma caixa preta, e dados sobre como as pessoas interagem com seus serviços.
Os legisladores propuseram a criação de uma nova agência federal dedicada à supervisão das empresas de tecnologia ou a expansão do poder da Federal Trade Commission. Eles impuseram leis mais rígidas para a privacidade e segurança infantil e para regular os modelos de negócios de publicidade comportamental do Facebook e do Google. E um punhado de projetos de lei para revisar as leis antitruste, com o objetivo de tornar o público menos dependente de um pequeno número de empresas de tecnologia, saiu de um comitê da Câmara.
Mas passar por qualquer uma dessas opções é uma subida íngreme. As empresas de tecnologia nadam em riquezas e as usam para influenciar os legisladores, construindo o maior exército de lobistas de qualquer setor em Washington. Dezenas de projetos de lei sobre privacidade e discurso ficaram paralisados no Congresso nos últimos anos.
Os problemas também são complicados. Compartilhar muito mais dados com pesquisadores, dizem alguns, pode prejudicar a privacidade das pessoas. Mesmo as tentativas de regulamentar de forma restrita o conteúdo em plataformas como o Facebook resultam em preocupações com a liberdade de expressão.
Talvez a melhor chance de uma repressão ao setor seja se o presidente Biden e seu governo agirem com vigor. Ele ainda não colocou seu peso em nenhum projeto de lei, mas colocou alguns dos principais críticos do setor em cargos regulatórios importantes. Lina Khan, a presidente da FTC, e Jonathan Kanter, o nomeado para comandar a divisão antitruste do Departamento de Justiça, prometeram prejudicar o poder das empresas.
“O Facebook sofreu um grande golpe esta semana, mas é capaz de receber muitos golpes assim como a indústria do tabaco”, disse Allan Brandt, professor de Harvard e especialista na ascensão e declínio da indústria do tabaco.
Demorou mais de 50 anos desde a primeira pesquisa publicada sobre os perigos dos cigarros e mais de uma década depois que um denunciante compartilhou documentos internos provando que as empresas de tabaco ocultavam seu conhecimento dos males de seus produtos, antes que houvesse um governo significativo regulamento, disse ele.
“Haverá regulamentação para o Facebook e outras empresas de tecnologia”, disse Brandt, “mas estou cético quanto a um caminho para uma regulamentação bem-sucedida em breve”.
A União Europeia há anos tem sido mais agressiva contra as empresas de tecnologia do que os Estados Unidos, em questões como antitruste e privacidade de dados. O depoimento da denunciante do Facebook, Frances Haugen, na semana passada, intensificou os apelos para a adoção de propostas que imponham regras mais duras sobre como o Facebook e outras empresas de internet policiam suas plataformas e adicionam regras de concorrência mais rígidas em um esforço para diminuir seu domínio sobre o digital economia. As leis podem ser adotadas já no próximo ano.
Mas em Washington, um obstáculo chave para a legislação é que democratas e republicanos veem as questões do poder da tecnologia e do discurso nas redes sociais de forma diferente. Os democratas querem abordar a disseminação da desinformação e a amplificação da retórica política prejudicial, enquanto os republicanos argumentam que o Facebook, Google, Twitter e outras plataformas de mídia social censuram as opiniões conservadoras.
E quando se trata de questões sobre a divisão das empresas, muitos democratas veem as ações antitruste como uma forma de desacelerar as plataformas de tecnologia mais poderosas e abordar a privacidade, segurança e desinformação de dados. Alguns republicanos dizem que há muita competição no setor e que a divisão das empresas seria um exemplo de exagero do governo.
“Só porque temos o martelo da lei antitruste em nossas mãos não significa que devemos tratar cada preocupação como um prego, para não correr o risco de espancar toda a nossa economia”, Christine Wilson, membro republicano da FTC, disse ao Congresso recentemente.
Facebook, Google e Twitter disseram que gostariam de ter mais supervisão do governo, sinalizando apoio para regras mais rígidas de privacidade de dados e uma agência dedicada a regulamentar a indústria de tecnologia. Mas eles também alertam que muitas propostas estaduais e federais para fortalecer as leis antitruste, restringir a coleta de dados e responsabilizar as empresas por discurso prejudicial podem sair pela culatra.
Mark Zuckerberg, o presidente-executivo do Facebook, disse que as alegações do denunciante de que a empresa priorizava os lucros em vez da segurança eram “profundamente ilógicas”. A empresa também descarta as comparações com a indústria do fumo.
“É uma comparação absurda”, disse Andy Stone, porta-voz do Facebook. “A mídia social ajuda as pessoas a se conectar e as pequenas empresas a prosperar. Em vez de fazer falsas equivalências, o foco deve ser na regulamentação atualizada para abordar privacidade, portabilidade de dados, padrões de conteúdo e eleições. ”
Mas vários legisladores disseram que comparar as indústrias não era uma hipérbole e, na verdade, era instrutivo.
Investigadores estaduais descobriram os planos secretos de marketing da empresa de tabaco RJ Reynolds de usar o mascote do desenho animado Joe Camel para transformar crianças em fumantes, uma descoberta que ajudou a apoiar processos judiciais contra a empresa e estimular legisladores a agir.
Alguns dos documentos internos que Haugen compartilhou com legisladores mostraram que muitos adolescentes se sentiam pior com sua imagem corporal depois de passar um tempo no Instagram, o aplicativo de compartilhamento de fotos do Facebook, ocasionalmente a ponto de expressar planos de se machucar. Outros documentos mostraram que a empresa estava estudando como comercializar para crianças ainda mais novas.
Blumenthal, que abriu um processo bem-sucedido contra a Big Tobacco na década de 1990 enquanto era procurador-geral de Connecticut, disse que a importância dos documentos o impressionou imediatamente.
“Era uma lâmpada e todas as memórias voltaram dos documentos de estratégia feitos pelas empresas de tabaco ao alcançar os alunos do ensino médio”, disse ele. “Era como se você pudesse reorganizar as palavras e substituí-las por ‘tabaco’.”
Ele também observou que a tecnologia não é exatamente como a indústria do tabaco. A tecnologia tem amplas proteções legais que impedem os procuradores-gerais do estado de processar as empresas como ele fez.
A seção 230 do Communications Decency Act, uma lei aprovada em 1996, protege as empresas da maioria das ações judiciais por comentários, fotos e outros conteúdos que os usuários postam em seus sites. Como resultado, se alguém é prejudicado pelo que o usuário publica, o público – e o governo – têm poucos recursos contra as empresas.
Blumenthal apóia a revisão dessa lei para reduzir essas proteções. Ele empurrou um projeto de lei que retiraria o escudo se os serviços permitissem a disseminação de imagens de abuso infantil. Outros legisladores propuseram eliminar a proteção legal quando os algoritmos das empresas amplificam – promovendo, recomendando e classificando de maneira automática – conteúdo que viole algumas leis antiterrorismo e de direitos civis.
Haugen disse que tais mudanças, trazendo a possibilidade de processos judiciais, forçariam o Facebook e outras empresas de mídia social a parar de usar software que prioriza o engajamento e a promoção do conteúdo mais prejudicial.
Mas Blumenthal parecia reconhecer que qualquer mudança não aconteceria rapidamente.
“Esta batalha não será travada no tribunal”, disse ele.
“O Congresso precisa agir”, disse Lummis. “Estou mantendo todas as opções sobre a mesa, mas mesmo neste ambiente polarizador estou encorajado pela preocupação bipartidária que temos aqui.”
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