Em meio ao ridículo do Facebook que dominou o ciclo de notícias mais recente, há um fato inconveniente que os críticos têm esquecido: nenhuma pesquisa – feita pelo Facebook ou qualquer outra pessoa – demonstrou que a exposição ao Instagram, um aplicativo do Facebook, prejudica o bem-estar psicológico de adolescentes .
No mês passado, The Wall Street Journal relataram que a “própria pesquisa aprofundada do Facebook mostra um problema significativo de saúde mental dos adolescentes que o Facebook minimiza em público”. Essa história se tornou ainda maior quando Frances Haugen, uma ex-funcionária do Facebook que vazou documentos internos da empresa para o The Wall Street Journal, revelou sua identidade no “60 Minutes” e então deu depoimento perante um subcomitê do Senado.
Uma das alegações mais sérias de Haugen foi que o Facebook havia ocultado propositalmente uma pesquisa que mostrava que os adolescentes se sentiam pior com relação a si mesmos depois de usar seus produtos. É fácil presumir que essa pesquisa condenatória era confiável. Mas essa suposição é injustificada. Uma revisão dos documentos do Facebook, agora disponível conectados, revela que os resultados dessa pesquisa são inconclusivos.
De acordo com os documentos, o Facebook conduziu pesquisas e grupos de foco em que as pessoas foram solicitadas a relatar como elas achavam que foram afetadas pelo uso do aplicativo Instagram. Três em cada dez adolescentes relataram que o Instagram as fez sentir-se pior com relação a si mesmas.
Diante disso, essa correlação entre o uso do Instagram e sofrimento psicológico auto-relatado é preocupante. Mas tal descoberta deve ser usada como um ponto de partida para a pesquisa, não como uma conclusão. A pesquisa psicológica tem repetidamente mostrando que muitas vezes não nos entendemos tão bem quanto pensamos que nos entendemos. Os estudos científicos do comportamento humano procuram ir além dos relatos dos próprios indivíduos sobre por que sentem o que sentem ou por que se comportam dessa maneira.
Havia outras deficiências na pesquisa também. Os estudos do Facebook descritos nos documentos não incluíram um grupo de comparação de pessoas que não usaram o Instagram, o que seria crucial para fazer qualquer inferência sobre os efeitos do uso do Instagram. O próprio Facebook observa essa limitação, reconhecendo nos documentos que sua pesquisa “não mediu diretamente se o Instagram piora as coisas, mas como as pessoas que relataram que já estavam enfrentando esses problemas sentiram que o Instagram impactou sua experiência”.
Alguns podem ver essa advertência como interesse próprio. Independentemente disso, é verdade.
Os psicólogos concordam que tem havido um aumento na depressão e problemas de saúde mental relacionados entre os jovens nos últimos anos, uma tendência que merece nossa atenção urgente. Mas desemaranhar causa e efeito na pesquisa correlacional que vincula experiência e saúde mental é um enorme desafio.
Na ausência de um experimento controlado em que as pessoas são aleatoriamente designadas para ter ou não ter uma experiência, ficamos com várias incertezas: Não podemos ter certeza se a experiência prejudicou o estado mental da pessoa (neste caso, que o Instagram fez com que os adolescentes ficassem deprimidos ); se o mau estado mental da pessoa levou à experiência (que adolescentes deprimidos são mais propensos do que outros a usar o Instagram, ou a usá-lo com mais frequência); ou se alguma outra variável não mensurada (como conflito familiar) contribuiu tanto para a experiência quanto para o estado mental, criando a aparência de uma associação direta entre os dois fatores.
O problema é que todas essas interpretações são razoáveis. Precisamos de uma pesquisa muito melhor do que a descrita nos documentos do Facebook para classificar essas contas concorrentes. Tal pesquisa seria capaz de controlar as diferenças pré-existentes entre as pessoas que usam e não usam a plataforma, monitorá-las ao longo do tempo para observar as mudanças na saúde mental durante o período monitorado e medir a saúde mental com medidas padronizadas de sintomas antes e depois. Idealmente, essa pesquisa também compararia os efeitos do uso de uma plataforma de mídia social com os do uso de outras mídias que têm o potencial de prejudicar o bem-estar dos adolescentes.
Para ter certeza, há uma crescente literatura científica sobre as ligações entre o uso de mídia social e a saúde mental do adolescente. Mas, por enquanto, não é possível tirar conclusões firmes disso, em parte porque muito poucos estudos têm as características listadas acima. Do a Melhor estudos que encontraram uma correlação negativa entre o uso da mídia social e a saúde mental do adolescente, a maioria encontrou efeitos extremamente pequenos – tão pequenos que chegam a ser triviais e diminuídos por outros contribuintes para a saúde mental do adolescente.
Para complicar ainda mais as coisas, nas pesquisas do Facebook, duas vezes mais entrevistados relataram que o Instagram aliviou o pensamento suicida do que o piorou; três vezes mais disseram que isso os deixou menos ansiosos do que disseram que os fez se sentir mais; e quase cinco vezes mais relataram que o Instagram os deixou menos tristes do que os deixou ainda mais tristes.
Devemos ser tão céticos quanto à pesquisa correlacional que vincula o uso da mídia social a relatos de bem-estar positivo quanto somos em relação a pesquisas que chegam à conclusão oposta. Mas, dada a ânsia generalizada de condenar a mídia social, é importante lembrar que ela pode beneficiar mais adolescentes do que dói. (Considere como os adolescentes podem ter se saído durante a pandemia sem conseguir se comunicar com os amigos por meio de plataformas online.)
Qual é o problema, você pode perguntar, em assumir, sem evidências concretas, que o uso do Instagram causa depressão nos adolescentes? Não é plausível o suficiente pelo valor de face? Não haveria mais regulamentação do Instagram e de outras plataformas de mídia social usadas por jovens evitar que pelo menos alguns adolescentes se sentissem mal consigo mesmos?
Essa maneira de pensar apresenta seus próprios perigos. Se outros fatores que contribuíram para o aumento da depressão na adolescência estão sendo negligenciados na pressa de apontar o dedo ao Facebook, podemos estar contribuindo para o problema que esperamos resolver. Os pais que acreditam que podem tratar a depressão de um adolescente simplesmente restringindo seu uso do Instagram podem acabar ignorando as verdadeiras causas de seu sofrimento. Culpar o Facebook pelo mal-estar de um adolescente pode se tornar uma maneira conveniente de evitar outras explicações mais incômodas, mas igualmente plausíveis, como disfunção familiar, abuso de substâncias e estresse escolar.
Dizem-nos repetidamente que correlação não é causalidade, mas prontamente ignoramos essa máxima quando procuramos uma explicação que esperamos ser verdadeira. Em uma época em que o Facebook é regularmente difamado (às vezes merecidamente), é compreensível querer acreditar que suas práticas têm prejudicado a saúde mental de adolescentes. Mas querer não significa que seja assim.
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