Quando criança, Michele Roberts ocasionalmente se encontrava no Holcombe Rucker Park quando seus irmãos mais velhos, que deveriam estar cuidando dela em sua casa no South Bronx, a levavam para o Harlem.
Roberts não conseguia ver por cima das cabeças daqueles que empilharam as laterais do parque ombro a ombro. Mas ela absorveu a empolgação e a energia da multidão, o riso das barrigas, os gritos dos pulmões, no que equivalia a uma grande festa de quarteirão na West 155th Street e o que então era conhecido como Oitava Avenida, com o basquete como o trilha sonora eterna.
“Se você cresceu em Nova York, provavelmente algum dia, mas certamente nos anos 60 e 70 quando eu cresci, você não poderia deixar de entender o que o Rucker significava para o basquete de Nova York”, disse Roberts, 63, agora diretor executivo do sindicato dos jogadores da NBA.
Ao longo das gerações, a quadra de asfalto aprimorou sua reputação como uma meca dos cantores e criadores de nomes de lendas da NBA como Wilt Chamberlain, Lew Alcindor (mais tarde conhecido como Kareem Abdul-Jabbar) e Julius Erving, que usava o apelido The Claw at the park muito antes de ser conhecido como Dr. J. Eles se misturaram com lendas de playgrounds cujos apelidos coloridos combinavam com seus jogos descomunais: Earl “the Goat” Manigault, Herman “the Helicopter” Knowings, “Jumpin ‘” Jackie Jackson e Pee Wee Kirkland.
“Se você é um hooper, seu sonho era brincar naquele parque”, disse Corey Williams, que atende pelo apelido de Homicídio e transformou performances impressionantes no Rucker e em outros playgrounds em uma longa carreira profissional internacional. “Todo mundo queria.”
Roberts visitou Rucker Park depois de voltar para Nova York, quando se tornou diretora executiva do sindicato dos jogadores em 2014.
Ela se perguntou se suas memórias a haviam enganado em uma nostalgia ensolarada. Rucker Park, em sua avaliação, parecia decrépito, com o asfalto rachado e irregular e as arquibancadas em desordem.
“A noção de que o parque estaria em qualquer estado de degradação é uma destruição de corações para mim”, disse ela.
Quando Roberts perguntou aos membros do comitê executivo do sindicato dos jogadores se eles tinham interesse em renovar a quadra de Greg Marius em Rucker Park, os jogadores perguntaram quando eles poderiam começar.
Em agosto, o sindicato dos jogadores anunciou que havia se juntado ao Departamento de Parques e Recreação da cidade, entre outros, para dar à quadra uma reforma substancial que custaria $ 520.000 e para criar uma posição recreativa para Rucker Park e Jackie Robinson. Centro Recreativo.
As equipes trabalharam na quadra a partir de agosto, nivelando o asfalto e instalando arquibancadas pretas, um placar de última geração e cestas personalizadas da NBA doadas por Spalding. A nova quadra em preto e dourado apresenta um mural desenhado por ASAP Ferg, um artista nativo do Harlem, e produzido por Set Free Richardson, um artista e cineasta.
A quadra reabriu formalmente no sábado com uma cerimônia de inauguração, clínicas de basquete juvenil e jogos. Williams, agora um comentarista da Australian National Basketball League, serviu como o MC para a reabertura, que contou com a presença de Erving, Kirkland, Nate Archibald e vários outros que haviam forjado sua reputação na quadra.
“É algo que precisa ser preservado”, disse Williams. “Você trata o Rucker Park como trata o Central Park, o Empire State Building, a Ilha Ellis, a Estátua da Liberdade. Os ônibus de turismo vermelhos vêm para o Harlem e vão para aquele parque. É icônico. É um marco na cidade de Nova York. É um grampo. Esse é o Madison Square Garden das quadras de basquete de rua do mundo. ”
O objetivo do sindicato dos jogadores é restaurar o parque como um ativo da comunidade e atrair jogadores da NBA.
Não muito tempo atrás, jogadores gostam de Kobe BryantAllen Iverson e Vince Carter fizeram a peregrinação à West 155th Street e ao Frederick Douglass Boulevard até um tribunal de área pequena, mas grande em significado cultural e histórico.
“Isso abriu o caminho para muitas pessoas”, disse Williams. “Isso tirou as pessoas de problemas. O crime parou por quatro horas, quatro dias por semana naquela área. Não é nenhum segredo que está do outro lado da rua de um dos conjuntos habitacionais mais perigosos da cidade de Nova York, o Polo Grounds. Mas quando esses jogos começaram, todo mundo parou. ”
Roberts disse que a reforma também estenderia os legados daqueles que trouxeram fama ao parque e à corte.
“Os jogadores de basquete, as crianças que aspiram a estar na NBA ou simplesmente amam o jogo, que podem viver nas proximidades do parque e podem não apreciar totalmente sua história e, se for esse o caso, esperamos que este projeto reviver a história ”, disse ela. “Estaremos contando a história.”
Holcombe Rucker, um diretor de playground, estabeleceu uma liga de basquete juvenil e um torneio de verão há quase 70 anos para manter as crianças longe da tentação, mesmo quando outros o alertaram para desconsiderar um esporte projetado para o inverno.
Rucker orientou crianças, criando um programa do zero, sempre mantendo sua agenda lotada no bolso. À medida que seu torneio ganhava popularidade e a Rucker League se transformava em um profissional de verão, Rucker gerenciava suas conexões para garantir centenas de bolsas de estudo para os adolescentes que ele via como alunos antes dos atletas.
Ele morreu de câncer em 1965 antes de completar 40 anos. O parque foi renomeado em sua homenagem como Holcombe Rucker Playground em 1974. É comumente referido como Rucker Park ou apenas Rucker.
Chris Rucker, neto de Holcombe Rucker, disse que “o parque é um símbolo e um ponto de referência para o que meu avô fez e o que ele conquistou ao longo dos anos, portanto, sem uma quadra de basquete em bom estado de funcionamento, o legado não estaria completo”.
Ele acrescentou: “Rucker Park faz parte da comunidade do Harlem tanto quanto o Apollo Theatre”.
Na década de 1980, os jogadores da NBA pararam de jogar no Rucker Park por medo de arriscar seus contratos cada vez mais lucrativos.
Greg Marius, um ex-artista de hip-hop, revitalizou a atmosfera ao iniciar o Entertainers Basketball Classic em 1982. Em breve, ele convidou os profissionais de volta, revivendo a experiência com a adição de chamadas bombásticas play-by-play, estrondosas trilhas sonoras de hip-hop e patrocinadores corporativos.
Marius morreu aos 59 em 2017. Naquele mês de junho, o prefeito Bill de Blasio nomeou a quadra de basquete de Rucker Park de Greg Marius Court.
Stacey Marius, irmã de Greg, disse que seu irmão “teve essa visão de trazer seu amor pelo hip-hop e basquete, juntando-os e tendo torneios, mas em um lugar onde fosse um torneio de alto nível que todos pudessem desfrutar”.
Alguns acreditavam que parte da pureza pela qual Rucker havia lutado sofreu quando o parque foi comercializado. Mas as estrelas voltaram, e não apenas na quadra. O ex-presidente Bill Clinton uma vez parou para assistir à ação. Luminares do hip-hop, como equipes apoiadas por Fat Joe e Diddy.
“Você entra naquele parque e, enquanto o torneio está acontecendo, você pode ver qualquer estrela”, disse Gus Wells, o chefe executivo da Entertainers 155, que opera o torneio de bola de rua. “Você verá jogadores da NBA jogando lá fora. Você verá uma celebridade sentada na platéia. E o mais importante é que é grátis. Você não pode conseguir isso de graça basicamente em nenhum outro lugar como aquele. ”
Os jogadores da NBA aprenderam ao longo das décadas que não podiam ser donos da quadra apenas pela reputação. Bryant, o ex-astro do Los Angeles Lakers que morreu no ano passado, recebeu aplausos e zombarias de uma multidão animada durante sua apresentação em 2002.
Tim Gittens, um nativo do Harlem, ganhou seu apelido – Dor de cabeça – no parque e agora é um treinador assistente do Dallas Wings da WNBA.
“Todos esses caras vieram porque era basicamente mano a mano”, disse ele, “com você contra alguém, não sendo dito como executar um set, mas sua melhor habilidade contra minha melhor habilidade, e seu conhecimento contra meu conhecimento, neste mesmo campo de jogo onde a multidão pode se tornar um oponente também. ”
Ele acrescentou: “Você foi empurrado para um nível diferente de jogo porque não queria falhar na frente de todas essas pessoas, e você queria que eles vissem você se apresentar, porque isso lhe deu muito mais energia e mais vida, e então sua lenda cresceu. ”
Wells lembrou-se da época em que Carter, que recentemente se aposentou após uma carreira de 22 anos na NBA, enfrentou Adrian Walton, mais conhecido como Whole Lotta Game. “Ele ficou chocado que um garotinho de 18 anos estava dando isso a ele”, disse Wells. “Ele teve que amarrar os tênis um pouco mais apertado.”
O ex-All-Star da NBA, Baron Davis, fez questão de colocar algumas tacadas na quadra na noite anterior a de jogar no Rucker Park, disse Gittens.
Wells lembrou que, em 2011, Kevin Durant fez uma aparição no Rucker Park durante o bloqueio da NBA e acumulou 66 pontos em um desempenho memorável.
“Você poderia pensar que este era um vídeo para um filme, porque toda vez que ele descia, eles garantiam que ele pegasse a bola, e ele estava apenas atirando além da linha de 3 pontos”, disse Wells. “Não era como se ele estivesse desligado. Foi automático. ”
Jamar Jones, cujo apelido é Papa, esperava jogar na quadra reformada após sua reabertura no sábado. Ele testemunhou jogadores como Bryant, Durant e Klay Thompson se apresentando lá.
Para Jones, um morador do Harlem de 16 anos, ainda é apenas o parque de sua casa, aquele em que ele toca desde que se lembra. A renovação tem um significado para ele além de apenas o retorno de celebridades e jogadores da NBA.
Ele está ansioso para aprimorar seu jogo em uma quadra funcional.
“Foi meio difícil, porque um lado da quadra era irregular, então se você fosse correr morro abaixo, um lado seria mais fundo do que o outro”, disse Jones. “Seria difícil atirar se você fosse para o canto.”
Ele acrescentou: “Estou animado”.
Wells está esperançoso de que o interesse renovado em Rucker Park irá restaurar o fascínio do tribunal.
Nos últimos anos, disse Wells, alguns torneios de verão que costumavam chegar à corte do Harlem começaram a ir para outro lugar.
“Não é apenas a reforma”, disse Wells. “São todos os relacionamentos que, com sorte, voltarão e apoiarão as marcas que estão por aí e os torneios que estão por aí, e isso ajudará a trazer de volta a mística do que era e do que é. Precisa de relacionamentos e conexões com outras marcas e de apoio. Precisa ter o apoio que tínhamos. ”
Essa mística pode ter desaparecido. Mas Rucker Park sempre foi o lar de verdadeiros jogadores que forjam suas identidades, como disse Williams.
“Não nos importamos com quem você é”, disse ele. “Nós não nos importamos com o que você faz. Não nos importamos de onde você é. Não nos importamos com seus elogios e credibilidade na NBA. Somos apenas nós hoje no parque. É por isso que esse parque é especial. Nós não vamos lá te dando rosas. Você tem que merecer. Muitos jogadores foram àquele parque e foram vaiados. Confie em mim. Muitos deles.”
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