HAMPTON, SC – Curtis Edward Smith, um faz-tudo e ex-madeireiro, fez sua cota de biscates ao longo dos anos para Alex Murdaugh, advogado e descendente de uma das famílias legais mais poderosas do Lowcountry da Carolina do Sul.
Mas Smith disse que estava relutante em fazer o último trabalho que Murdaugh pediu quando os dois homens se encontraram à beira de uma estrada rural em um sábado de setembro.
“Quero que você atire na minha nuca”, Smith lembrou-se de Murdaugh lhe dizendo. Ele disse que o Sr. Murdaugh tinha uma arma carregada na mão.
A história inquietante ficou ainda mais estranha quando, 10 dias depois, agentes da lei estadual prenderam Smith, 61, acusando-o de colaborar com Murdaugh em um esquema fracassado para matá-lo. Murdaugh elaborou o plano para fazer com que sua morte parecesse um assassinato, disse a polícia, na esperança de que seu filho mais velho recebesse um pagamento de seguro de vida de US $ 10 milhões em um momento em que a vida de Murdaugh estava se desfazendo de maneira espetacular.
Essa revelação está agora no centro de uma saga de mortes misteriosas – incluindo o assassinato não resolvido da esposa de Murdaugh e do filho mais novo – e alegações de fraudes multimilionárias e abusos de confiança e poder. O drama causou um choque na Carolina do Sul, onde Alex Murdaugh e sua família dominaram a profissão jurídica em uma área rural do estado por mais de um século.
É raro que as angústias pessoais de um advogado de uma pequena cidade tenham uma repercussão tão ampla. Mas Murdaugh, 53, foi durante anos um jogador bem relacionado no mundo jurídico de clubes da Carolina do Sul; o escritório de advocacia da família, com sede na minúscula cidade de Hampton, há muito é considerado uma força na barra dos demandantes do estado.
Nas últimas semanas, uma série estonteante de investigações criminais e processos civis surgiu, acusando Murdaugh de trair amigos, colegas e clientes. A polícia abriu casos previamente encerrados, incluindo um envolvendo a morte de um ex-colega de classe do filho do Sr. Murdaugh e outro envolvendo uma governanta que há muito se acreditava ter tropeçado e caído fatalmente nos degraus da frente da casa da família Murdaugh.
Eles também estão analisando as alegações de que Murdaugh roubou milhões de dólares de seu escritório de advocacia e outros milhões de um acordo destinado aos filhos da governanta.
“Onde isso para?” disse John P. Freeman, professor emérito de direito e ética da Universidade da Carolina do Sul. “Você não pode falar com ninguém na Carolina do Sul que não esteja falando sobre este caso e não esteja apenas surpreso com o que está acontecendo.”
Murdaugh, por meio de seus advogados, insistiu que não teve nada a ver com o tiroteio fatal em junho de sua esposa, Margaret, 52, e seu filho mais novo, Paul, 22, cujos corpos ele descobriu na caça de 1.700 acres da família Estado. No mês passado, porém, ele foi preso por acusações relacionadas à tentativa de suicídio fingida. Antes de admitir o esquema, o Sr. Murdaugh alegou que um estranho atirou nele quando ele parou para trocar um pneu, com a bala deslizando no topo de sua cabeça.
Em 16 de setembro, ele compareceu ao tribunal antes de ser liberado para aguardar julgamento. Seu corpo estava curvado, sua marca registrada de cabelo ruivo com mechas brancas. Seu advogado, Richard A. Harpootlian, um senador democrata, disse que Murdaugh estava se internando em uma clínica de reabilitação por causa do vício em oxicodona.
O Sr. Smith também foi libertado. Ele continua a insistir que não foi um colaborador, mas um bode expiatório conveniente – dano colateral da derrapagem de meia-idade de um homem poderoso fora de controle.
“Eu não sei se traído é mesmo a palavra para isso”, disse Smith recentemente, sentado em uma poltrona em sua modesta casa fora de Walterboro, SC “Eu pensava nele como um irmão, você sabe, e amava ele como um irmão. E eu teria feito quase qualquer coisa por ele. Quase.”
Um nome sinônimo de poder
Apesar de um recente influxo de recém-chegados, A Carolina do Sul mantém algumas de suas antigas tradições e insularidades do sul. É um estado onde nomes de família antigos ainda pode carregar um peso significativo.
Para alguns, o nome Murdaugh representou tanto o poder quanto o serviço público. Por quase 90 anos e ao longo de três gerações, o cargo de promotor-chefe em cinco condados ao redor de Hampton foi ocupado por um Murdaugh. E por mais tempo ainda, o escritório de advocacia associado à família Murdaugh tem sido um dos principais escritórios de litígio de responsabilidade civil do estado. Sua sede em Hampton, situada em um prédio colonial de tijolos vermelhos, é a segunda em grandeza apenas para o tribunal do condado nas proximidades.
Para alguns aqui, o nome Murdaugh passou a representar um domínio do sistema legal tão difundido que as pessoas, com ou sem justificativa, perguntaram se ele tinha o poder de distorcer a trajetória da justiça a favor da família.
Essa é uma das perguntas que os investigadores estão fazendo agora, enquanto examinam não apenas a morte da esposa e do filho de Murdaugh, mas pelo menos três outras mortes que precederam a tragédia.
Quanto, os investigadores têm tentado aprender, Alex Murdaugh exerceu suas poderosas conexões para proteger sua família e acumular sua própria fortuna?
Um dos casos que agora estão sendo reexaminados é a morte de Stephen Smith, 19, cujo corpo foi encontrado em uma estrada rural em 2015. Ele morreu de trauma contundente na cabeça, mas não havia sinais que sugerissem que ele tinha sido atropelado por um carro.
O Sr. Smith foi colega de classe do filho mais velho de Alex Murdaugh, Richard Alexander Murdaugh Jr., conhecido como Buster. A família Smith disse à polícia que o irmão de Alex Murdaugh, um sócio do escritório de advocacia Murdaugh, havia entrado em contato e se oferecido para representar a família gratuitamente, mas não aceitou a oferta. Nenhuma conexão com a família Murdaugh foi identificada, embora os investigadores digam que agora estão dando uma nova olhada.
O segundo caso sob investigação aconteceu em 2019, quando, segundo testemunhas, o filho de Alex Murdaugh, Paul, embriagado, bateu com o barco da família em uma ponte, jogando vários de seus amigos na água. O corpo de um deles, Mallory Beach, 19, foi encontrado uma semana depois.
Um grande júri indiciou Paul Murdaugh sob a acusação de andar de barco sob a influência de causar a morte, mas ele foi morto antes de ter a oportunidade de ser julgado.
A família de Beach está processando Murdaugh e a loja de conveniência que vendeu álcool a um menor de idade, Paul. Connor Cook, amigo de longa data de Paul que também estava no barco, entrou com outro processo no mês passado, acusando Murdaugh e outros de tentar incriminá-lo pelo acidente. Cook disse que Murdaugh lhe disse para “manter a boca fechada” e dizer aos investigadores que não sabia quem estava dirigindo.
O processo afirma que Murdaugh convenceu a família de Cook a contratar um advogado chamado Cory Fleming, amigo e ex-colega de quarto de Alex Murdaugh na faculdade e padrinho de Paul Murdaugh.
Após o assassinato da esposa e do filho de Alex Murdaugh, os investigadores começaram a reexaminar outra morte misteriosa associada à família: a de Gloria Satterfield, a governanta e babá que trabalhou por um quarto de século para a família Murdaugh.
Numa manhã de fevereiro de 2018, a Sra. Satterfield caiu na escada da frente da casa isolada dos Murdaugh. Maggie Murdaugh a encontrou sangrando e ligou para o 911, de acordo com Eric Bland, advogado dos dois filhos adultos de Satterfield. Ele disse que os Murdaugh contaram à família que ela havia tropeçado em seus cães.
A Sra. Satterfield havia perdido a maior parte de sua capacidade de falar e morreu várias semanas depois.
Apesar do relato da família Murdaugh, sua morte foi considerada “natural” em seu atestado de óbito, resultado de um sangramento cerebral. Nenhuma autópsia foi feita e o legista não foi contatado.
Horas depois do funeral de Satterfield, dizem seus filhos, Murdaugh disse a eles que assumiria a responsabilidade e os encaminhou a um advogado que os ajudaria a abrir um processo para forçar as seguradoras de Murdaugh a pagar uma indenização.
O advogado era novamente o amigo de longa data do sr. Murdaugh, o sr. Fleming – que mais tarde eles passaram a acreditar que não estava zelando pelos interesses deles, mas pelos de Alex Murdaugh.
Fleming, disseram os filhos em um processo subsequente, aconselhou-os a transferir a gestão do patrimônio de sua mãe para um executivo de um banco local onde Murdaugh fazia negócios.
Cinco meses depois, mostram os registros do tribunal, um juiz aprovou um acordo para pagar aos filhos US $ 2,8 milhões das seguradoras de Murdaugh e conceder mais de US $ 1 milhão em honorários de advogados. Mas os filhos dizem que nunca ouviram falar do negócio.
Descobriu-se que Fleming havia enviado o dinheiro para Murdaugh, de acordo com cópias dos cheques e outros documentos apresentados recentemente no tribunal por Bland.
Os filhos ainda não viram nada disso, disse Bland.
Fleming disse em um comunicado que Murdaugh o enganou também e que achava que os filhos ficariam com o dinheiro. Na semana passada, a firma de Fleming concordou em devolver todos os honorários advocatícios recebidos do acordo e suas seguradoras contra práticas ilícitas concordaram em pagar todos os limites da apólice aos filhos.
Mas esse não era o único dinheiro que parecia faltar. No mês passado, os colegas de Murdaugh no escritório de advocacia disseram que descobriram que ele havia desviado milhões de dólares do escritório e pediram que ele renunciasse. Os advogados de Murdaugh disseram que ele gastou grandes somas de dinheiro em seu vício em pílulas de oxicodona, mas não deram nenhuma explicação sobre para onde foi o resto do dinheiro.
“Ele caiu em desgraça”, disse Harpootlian na audiência de fiança no mês passado. “Se alguém quiser ver a cara do que o vício em opiáceos faz, você está olhando para ele.”
Um encontro em uma estrada solitária
Um dia depois que a empresa anunciou que estava cortando seu relacionamento com o Sr. Murdaugh, ele e o Sr. Smith acabaram na estrada fora da cidade, pechinchando, diz o Sr. Smith, sobre o plano do Sr. Murdaugh de sair da confusão que sua vida tinha tornar-se.
Smith, que agora enfrenta acusações que incluem suicídio assistido, agressão, fraude em seguros e venda de metanfetamina, disse que não tem planos de participar de um esquema sobre o dinheiro do seguro. Ele disse que Murdaugh, que é um primo distante, ligou naquela manhã e pediu que ele dirigisse seu caminhão de trabalho em direção a Hampton, sem nunca discutir o motivo.
Logo, disse ele, Murdaugh passou de carro e buzinou para que Smith o seguisse.
Fora da cidade, o Sr. Murdaugh estacionou ao lado da estrada e o Sr. Smith parou nas proximidades. Quando ele saiu do caminhão, o Sr. Murdaugh sacou uma arma e pediu ao Sr. Smith que atirasse nele.
“Isso não vai acontecer”, disse Smith. Quando o Sr. Murdaugh se moveu como se fosse dar um tiro na própria cabeça, disse ele, o Sr. Smith agarrou seu braço e torceu-o nas costas. A arma disparou.
Murdaugh caiu no chão, disse Smith, com a mão na cabeça e as pernas abertas.
O Sr. Smith, à esquerda segurando a arma, perguntou se o Sr. Murdaugh estava bem. O Sr. Murdaugh indicou que sim.
O faz-tudo praguejou contra o advogado, voltou para a caminhonete e foi embora.
Sheelagh McNeill e Kitty Bennett contribuiu com pesquisas.
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