Enquanto a indústria de petróleo e gás enfrenta uma reviravolta em meio às oscilações dos preços globais e às mudanças climáticas catastróficas, as empresas de private equity – uma classe de investidores com um foco hiperativo na maximização dos lucros – entraram na briga.
Desde 2010, a indústria de private equity investiu pelo menos US $ 1,1 trilhão no setor de energia – o dobro do valor de mercado combinado de três das maiores empresas de energia do mundo, Exxon, Chevron e Royal Dutch Shell – de acordo com uma nova pesquisa. A esmagadora maioria desses investimentos foi em combustíveis fósseis, de acordo com dados da Pitchbook, uma empresa que acompanha os investimentos, e uma nova análise do Private Equity Stakeholder Project, uma organização sem fins lucrativos que pressiona por mais divulgação sobre negócios de private equity.
Apenas cerca de 12 por cento dos investimentos no setor de energia por empresas de private equity foram em energia renovável, como solar ou eólica, desde 2010, embora esses investimentos tenham crescido em um ritmo mais rápido, de acordo com dados do Pitchbook.
Os investidores de private equity estão tirando proveito de uma indústria de petróleo que enfrenta o calor de grupos ambientais, tribunais e até mesmo de seus próprios acionistas para começar a abandonar os combustíveis fósseis, a principal força por trás das mudanças climáticas. Como resultado, muitas empresas de petróleo começaram a se desfazer de alguns de seus ativos mais sujos, que tem frequentemente acabou nas mãos de private equity apoiado firmas.
Ao pescar no fundo os preços de barganha – procurando adquirir ativos mais arriscados e menos desejáveis a baixo custo – os compradores estão mantendo alguns dos poços mais poluentes, usinas de queima de carvão e outras propriedades ineficientes em operação. Isso mantém os gases do efeito estufa bombeando na atmosfera.
Ao mesmo tempo, os bancos, enfrentando sua própria pressão para reduzir os investimentos em combustíveis fósseis, começaram a recuar no financiamento do setor, elevando o papel do capital privado.
Os investimentos em combustíveis fósseis chegaram em um momento em que especialistas em clima, bem como a organização de energia mais influente do mundo, a Agência Internacional de Energia, dizem que as nações precisam se afastar mais agressivamente da queima de combustíveis fósseis, disse Alyssa Giachino, do Private Equity Stakeholder Projeto.
“Você vê as grandes petrolíferas sentindo o calor”, disse ela. “Mas o private equity está silenciosamente recolhendo os resíduos, perpetuando as operações dos ativos menos desejáveis.”
Em seu relatório, o Private Equity Stakeholder Project examinou os investimentos feitos pelas 10 maiores firmas de private equity desde 2010, incluindo as gigantes Blackstone, KKR e Carlyle, e descobriu que cerca de 80% estavam em petróleo, gás e carvão. Isso apesar de muitas dessas empresas promoverem seus investimentos sustentáveis.
As firmas de private equity emergiram como uma força de investimento cada vez mais poderosa, embora secreta, nas últimas décadas. Eles normalmente reúnem vastas reservas de dinheiro de investidores ricos ou institucionais para investir diretamente em empresas, muitas vezes aquelas em dificuldades e incapazes de levantar capital de maneiras mais tradicionais. Como as empresas são obrigadas a divulgar informações relativamente limitadas, pode ser difícil obter uma visão completa de suas propriedades, clima ou práticas ambientais.
Drew Maloney, presidente e executivo-chefe do American Investment Council, um grupo comercial que representa o patrimônio privado, disse que a indústria estava “desempenhando um papel importante na transição energética e investindo mais a cada ano em projetos de energia renovável”. Em 2020, o capital privado financiou mais da metade de todos os projetos privados de energia renovável na América, disse ele.
“Este investimento significativo está gerando mais empregos e energia mais limpa para o futuro”, disse Maloney.
A indústria de private equity, que administra US $ 7,4 trilhões em ativos globais, agora desempenha um papel importante em uma ampla faixa da vida americana, de serviços de combate a incêndios a lares de idosos, muitas vezes financiando seus negócios com dívidas enquanto gera lucros para seus clientes e taxas para seus gerentes . Os clientes incluem fundos de pensão públicos, que agora, em média, alocam cerca de 20 por cento de seus investimentos em private equity.
Na indústria de combustíveis fósseis, um efeito das vendas a investidores de capital privado é transferir esses ativos, e suas emissões e outros riscos ambientais, para longe dos olhos do público. Embora todas as empresas, públicas ou privadas, devam seguir as regulamentações ambientais, as empresas privadas estão isentas de muitas regras de divulgação de finanças públicas. Como resultado, alguns dos maiores emissores de metano do país, um gás particularmente potente que aquece o planeta, são produtores de petróleo e gás apoiados por firmas de investimento relativamente pouco conhecidas.
Em 2017, a Hilcorp, uma empresa privada apoiada pelo gigante de private equity Carlyle, comprou os ativos da Bacia de San Juan da grande petrolífera ConocoPhillips no Colorado e Novo México por US $ 3 bilhões e, no ano passado, comprou todas as operações e juros da BP no Alasca por US $ 5,6 bilhões. A Hilcorp é agora o maior emissor conhecido de metano do país, relatando quase 50% mais emissões de suas operações do que o maior produtor de combustível fóssil do país, a Exxon Mobil, apesar de produzir apenas cerca de um terço do volume de petróleo e gás da Exxon.
Hilcorp, Carlyle e ConocoPhillips não forneceram comentários.
David McNeil, chefe de risco climático da Fitch Ratings, escreveu em um memorando no início deste ano que há uma tendência crescente entre as empresas de capital aberto e investidores de se desfazerem de combustíveis fósseis ou outras participações que contribuam para a mudança climática, mas “comparativamente pouco foco é sobre quem compra esses ativos ”, e as empresas de private equity, em particular,“ geralmente terão menos incentivos para reduzir as emissões do que suas contrapartes públicas ”.
No auge da pandemia, dezenas de produtores de petróleo e gás apoiados por private equity pediram falência, levantando preocupações de que usariam o processo de reestruturação para escapar das regras de limpeza. Agora, à medida que os preços do petróleo e do gás aumentam novamente, a perfuração e fraturamento privado de xisto estão liderando uma recuperação na perfuração de petróleo e gás.
“Qualquer fundo de private equity é obcecado por uma coisa, e apenas uma: quanto dinheiro podemos ganhar em qualquer investimento?” disse Ludovic Phalippou, professor de economia financeira da Saïd Business School da Universidade de Oxford. “E quando essas empresas anônimas entram em colapso, você nem sabe de quem ficar com raiva, porque nem mesmo sabe quem são.”
Existem alguns sinais de mudança.
Desde 2010, mostram os dados do Pitchbook, o investimento de capital privado em energias renováveis cresceu cerca de três vezes mais que o investimento em combustíveis fósseis, embora a partir de uma base muito inferior. No ano passado, uma queda na demanda de petróleo desencadeada pela pandemia Covid-19 resultou no menor número de negócios com combustíveis fósseis entre as 10 maiores empresas de capital privado desde 2011, enquanto o número de investimentos em empresas renováveis aumentou.
E, paradoxalmente, o aumento dos preços do petróleo e do gás pode ajudar as energias renováveis a se tornarem ainda mais competitivas com os projetos de combustíveis fósseis, porque um aumento nos preços da eletricidade poderia ajudar a impulsionar a demanda por novos projetos eólicos ou solares entre concessionárias e outros que buscam se proteger de fortes oscilações no mercado.
Ayako Yasuda, professor de finanças da Graduate School of Management da University of California, Davis, disse que o private equity foi “muito incentivado a maximizar o que seus clientes desejam”. Se os clientes empurrassem fundos para obter lucros em investimentos ambientalmente responsáveis, “não acho que eles teriam problemas para fazer isso”.
Kate Holderness, porta-voz da Blackstone, disse que praticamente nenhum capital da empresa nos últimos três anos foi para exploração ou produção de petróleo. enquanto quase US $ 11 bilhões foram comprometidos com projetos de energia limpa. A empresa tem como objetivo reduzir suas emissões em 15 por cento em todos os novos investimentos em que controla o uso de energia, disse ela.
Regras de divulgação fracas significam que é difícil verificar reivindicações ambientais em todo o setor de private equity. Blackstone tem sido criticado por causa de acordos como a aquisição de um projeto para construir um novo oleoduto e terminal de exportação na Louisiana, que iria emitem mais de 500.000 toneladas de gases de efeito estufa por ano. A Sra. Holderness disse que o oleoduto seria equipado com detecção de emissões em tempo real e tecnologia de monitoramento.
Grupos como o Private Equity Stakeholder Project apelaram à Securities and Exchange Commission para obrigar as empresas de private equity a divulgarem todos os detalhes de suas participações em combustíveis fósseis. O American Investment Council, o grupo comercial, opôs-se a tal movimento, afirmando que os requisitos atuais são adequados, especialmente porque a indústria de private equity atende investidores relativamente sofisticados – fundos de pensão ou outros com imensas quantias de dinheiro para investir e os meios para fazer suas próprias pesquisas.
Sophie Shive, professora associada de finanças da Universidade de Notre Dame, disse que regras de transparência mais rígidas ajudariam as boas firmas de private equity a se diferenciarem em um setor tenebroso e ganhar novos investidores. Agora, ela disse, “é mais fácil para os maus atores se esconderem”.
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