Jane Watson estudou lontras marinhas por décadas, mas foi na década de 1990 que o ecologista da Colúmbia Britânica observou que elas tinham um hábito destrutivo. Enquanto os conservacionistas trabalhavam diligentemente para restaurar prados de ervas marinhas danificadas em outros lugares dos oceanos do mundo, parecia irônico que no habitat de ervas marinhas do norte da Ilha de Vancouver, que é muito mais saudável do que outros no mundo, os flutuadores peludos mergulhassem e cavassem em busca de mariscos, desalojando a vegetação aquática.
Enquanto ela e outros examinavam as manchas do fundo arenoso marcadas com poços para cavar moluscos, o Dr. Watson anedoticamente notou que em locais com populações de lontras estabelecidas há muito tempo, a grama, também conhecida como enguia, parecia florescer com mais frequência.
Ela se perguntou: Será que essas lontras perturbadoras estavam influenciando a reprodução das plantas? Ela ficou com a ideia por décadas, mas sua curiosidade mais tarde inspirou um de seus alunos de graduação na Vancouver Island University. Anos depois, esse palpite se provou correto em um artigo publicado quinta-feira na Science e liderado por aquela ex-aluna, Erin Foster, agora uma pesquisadora afiliada do Instituto Hakai.
A pesquisa da Dra. Foster e seus colegas mostra que as lontras marinhas são como os elefantes da erva-doce. A sua perturbação, à medida que cavam em busca de moluscos e desalojam raízes de enguia, estimula a reprodução sexual na vegetação. Essa atividade sexual, em contraste com a reprodução por meio da clonagem natural, aumenta a diversidade genética do capim-enguia e melhora a resiliência dos ecossistemas em que vivem as lontras e o capim-enguia.
As descobertas destacam a importância de restaurar predadores perdidos, como lontras marinhas, aos ecossistemas marinhos, cuja alimentação tem efeitos em cascata por todo o meio ambiente.
Mary O’Connor, uma ecologista de ervas marinhas do Centro de Pesquisa de Biodiversidade da Universidade de British Columbia que não esteve envolvida no estudo, elogiou a pesquisa, dizendo que, embora os impactos genéticos dos principais predadores em outras partes dos ecossistemas sejam compreendidos na teoria ecológica, “ é muito difícil ver isso, e eles deixaram isso claro. ”
Eelgrass, diz o Dr. Foster, tem dois modos de reprodução. Ele pode se reproduzir assexuadamente, clonando as raízes. Ou a eelgrass pode se reproduzir sexualmente, produzindo flores que são polinizadas e produzem sementes. A reprodução sexual, produzindo combinações únicas em plantas distintas, é como jogar na loteria genética. A clonagem, em contraste, torna todos os descendentes geneticamente iguais.
Assim, enquanto fazia seu doutorado na Universidade de Victoria, a Dra. Foster elaborou um teste sofisticado para verificar se as lontras-marinhas estavam influenciando a reprodução da erva-enguia. Em colaboração com o Dr. Watson e 11 outros ecologistas, biólogos evolucionistas e geneticistas, o Dr. Foster analisou as assinaturas genéticas da erva-doce, cortando amostras de tecido vegetal de três tipos de locais ao longo da costa da Floresta Tropical Great Bear e da Ilha de Western Vancouver.
Em alguns locais, as lontras-do-mar estiveram ausentes por mais de um século, um efeito de longo prazo do comércio de peles europeu. Em outros, lontras reintroduzidas estiveram presentes por décadas. E em um terceiro subconjunto de locais de pesquisa, as lontras estavam presentes há menos de 10 anos. Coletando cuidadosamente brotos de enguias para análise de DNA, o Dr. Foster previu que os prados de enguias com presença de lontras por longo prazo deveriam ter níveis mais altos de diversidade genética.
Ela também testou os impactos de latitude, profundidade, tamanho do prado e temperatura. Mas ela descobriu que o fator mais influente para a diversidade genética da enguia era a duração da ocupação das lontras marinhas. A escavação de lontras marinhas aumentou as oportunidades de germinação das mudas, aumentando a diversidade genética da erva-doce em até 30 por cento.
A equipe observa que as lontras não são a única força motriz por trás da diversidade genética da enguia. No passado, o florescimento do capim-enguia pode ter sido promovido por uma megafauna agora extinta ou rara, ou pela colheita tradicional do capim-enguia. rizomas e sementes, uma prática que declinou com a colonização europeia.
Os prados de ervas marinhas fornecem alimentos ricos e habitats protetores para a vida marinha em todo o mundo. As manchas de grama marinha que sustentam as lontras nessas costas remotas da Colúmbia Britânica são excepcionalmente intocadas, mas em outros lugares, muitas enfrentam ameaças de escoamento agrícola, navegação de barco e desenvolvimento costeiro. Ao compreender melhor os fatores que podem tornar este tapete submarino de suporte de vida mais geneticamente saudável, disse Chris Darimont, um co-autor do estudo também no Instituto Hakai, esta pesquisa com lontras marinhas mostra “outra maneira de um predador limitar nossas apostas contra um futuro incerto. ”
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