O homem de 41 anos estacionou o carro em uma vaga em frente a uma rede de drogarias na zona norte de Albuquerque. Ele se sentiu péssimo. De repente, ele começou a tremer e depois a tremer. Ele assistiu impotente enquanto seus braços, suas pernas, todo o seu corpo de 1,80 metro de altura saltavam e sacudiam como uma boneca de pano sacudida por uma criança. Quando os tremores pararam, o carro com ar-condicionado de repente ficou tão quente quanto o ar do deserto lá fora. A náusea o invadiu e ele abriu a porta bem a tempo de vomitar o pouco que conseguira comer.
Ele já se sentia mal há dias. No início daquela semana, ele foi dar um passeio com sua esposa pela bela cidade montanhosa de Durango, Colorado, onde moravam. Era uma caminhada que eles faziam o tempo todo, mas naquele dia ele se sentia pesado – como se estivesse usando uma mochila. Levantar os pés já era um esforço. Antes de deixar a cidade, ele fez um teste rápido Covid – só para garantir. Foi negativo. Em seguida, ele dirigiu até Albuquerque para competir em um torneio de golfe há muito esperado. No dia da competição, seu corpo inteiro doía, mas ele se encheu de paracetamol e ibuprofeno e abriu caminho através dos 36 buracos. Ele se sentia muito doente e cansado para tentar a viagem de quatro horas para casa naquela tarde. Ele fez outro teste Covid – novamente negativo – e depois se hospedou em um hotel para dormir.
Foi uma noite horrível. Febre e calafrios culminaram em suores que ensoparam sua camiseta duas vezes. Ele finalmente dormiu, acordando na hora do checkout para ir para casa. Entrando na rodovia, ele pensou duas vezes. A estrada entre Albuquerque e Durango foi isolada. Havia poucos postos de gasolina e nenhum serviço de celular durante boa parte do caminho. Ele parou no estacionamento da drogaria para considerar suas opções, e foi aí que os calafrios de fazer barulho os ossos se instalaram. Sem dúvida, ele estava doente.
Ele dirigiu até o centro de atendimento de urgência mais próximo. Eles confirmaram que ele estava com febre, mas como não havia um laboratório no local, não puderam lhe dizer muito mais. Ele encontrou um hotel próximo e esperava uma noite melhor. Ele não conseguiu um. Assim que amanheceu, ele se dirigiu ao pronto-socorro do Hospital da Universidade do Novo México.
Plummetting Platelets
Enquanto esperava, o homem mediu sua temperatura com um termômetro que trouxe de casa. Era 103. Mas quando ele foi visto, horas depois, estava normalizado. Ele se sentia mal, mas não conseguia dizer o que doía. Ele recebeu fluidos intravenosos, o que ajudou. A enfermeira disse que ele provavelmente tinha algum tipo de vírus, e ela suspeitou que ele teria alta assim que recuperassem os laboratórios.
Em vez disso, o exame de sangue mostrou que sua contagem de plaquetas estava perigosamente baixa. As plaquetas são as células sanguíneas que iniciam a formação do coágulo. Normalmente temos de 150.000 a 400.000 plaquetas por microlitro de sangue. Ele tinha apenas 41.000. O médico do pronto-socorro garantiu a ele que o risco de sangramento espontâneo não era significativo até que houvesse menos de 20.000 plaquetas. Mais preocupante, disse ele ao paciente, era seu alto nível de bilirrubina, um produto da degradação dos glóbulos vermelhos. Algo estava destruindo seu sangue. Ele foi internado no hospital.
Na manhã seguinte, o Dr. Suman Pal, o hospitalista designado aos seus cuidados, foi ver seu mais novo paciente. Apenas olhando para ele, ele podia ver que ele estava normalmente saudável, mas muito doente agora. Ele estava com icterícia – sua pele e olhos amarelados devido ao aumento dos níveis de bilirrubina. E ele se moveu inquieto na cama, como se não pudesse encontrar um lugar confortável. Ele teve febre durante a noite, mas, fora isso, a única nova descoberta foi uma leve erupção cutânea decorrente da baixa contagem de plaquetas. Essa contagem caiu para 20.000 e sua bilirrubina quase dobrou.
Quando o paciente soube que suas plaquetas haviam caído para o nível que lhe foi dito que o colocaria em risco de sangramento, ele ligou para sua esposa. Ele havia dito a ela para não ir a Albuquerque porque provavelmente era “apenas um vírus”, mas agora ele estava preocupado. Não vou morrer neste hospital, disse ele ao telefone. Ela foi imediatamente para Albuquerque.
Declínio Cognitivo
Pal voltou à tarde para dizer ao casal que o esfregaço de sangue, ordenado para descobrir o que estava destruindo seus glóbulos vermelhos, havia mostrado a presença de muitos organismos minúsculos em forma de anel dentro dessas células. Havia duas possibilidades: babesia – um parasita transmitido por carrapatos visto principalmente no Nordeste e no alto centro-oeste dos Estados Unidos – ou malária, uma infecção transmitida por mosquito que é comum em grande parte do mundo, mas não aqui neste país. Ele tinha viajado para fora dos EUA? Sim, ele tinha estado em Londres e partes da Escócia apenas algumas semanas antes para visitar sua família. E logo depois disso, ele e sua esposa foram fazer caminhadas em Montana. A malária não é comum em nenhum desses lugares. E embora a babesia nunca tenha sido relatada no Colorado e apenas uma vez nos últimos cinco anos em Montana, certamente foi vista em outros estados dos Estados Unidos. Babesia microti é um parasita que, como a malária, invade os glóbulos vermelhos para se reproduzir. Em seguida, ele explode a célula para liberar uma nova geração de invasores, que sequestram ainda mais células. A infecção com este parasita freqüentemente causa febre alta, baixa contagem de plaquetas e altos níveis de bilirrubina. Dado seu histórico de viagens, Pal disse ao casal, esse era o diagnóstico mais provável. Eles iriam começar a tratá-lo para babesiose com os dois antibióticos recomendados pelo CDC
Quando sua esposa voltou na manhã seguinte, o paciente parecia ainda mais doente. Ele estava mais amarelo e agora estava tendo problemas para encontrar a palavra certa. Isso o envergonhou e preocupou sua enfermeira, Getachew Gobena, que passou 15 anos cuidando de pacientes com malária em diferentes partes da África, bem como sua Etiópia natal.
Gobena estava preocupada que isso não fosse babesiose. Os anéis vistos no laboratório aqui eram iguais aos que ele vira em pacientes com malária. Em sua experiência, o diagnóstico de malária costumava ser baseado apenas nos sintomas – e esse homem tinha esses sintomas. Sua confusão era particularmente preocupante.
Dê tempo ao tratamento para funcionar, os médicos incitaram a esposa do paciente. Mas quando ele não a reconheceu naquela tarde, ela sentiu uma pontada de terror. Ele não estava melhorando. Por mais improvável que os médicos tenham dito isso, poderia ser malária, afinal?
Pressionando um diagnóstico improvável
Gobena não precisava de persuasão. Enquanto observava a deterioração do paciente, ele estava determinado a apresentar seu caso ao especialista em doenças infecciosas assim que tivesse a chance. Passando pelo quarto do paciente mais tarde naquele dia, ele ouviu a voz do Dr. Mark Lacy, o médico infectologista cobrindo aquele fim de semana. Ele mostrou a Lacy fotos dos anéis vistos na mancha de sangue e compartilhou suas preocupações. Lacy passou vários anos trabalhando na Indonésia, onde viu muita malária. Ele concordou: as fotos eram preocupantes para a malária. Ele foi até o laboratório para olhar os slides pessoalmente. Por mais improvável que fosse, Lacy tinha certeza de que o paciente tinha malária.
Ao ouvir isso, Gobena fez questão de dar ao paciente a primeira dose de seu antimalárico antes de voltar para casa naquela noite. Ele tinha visto como os pacientes podem se deteriorar rapidamente – especialmente quando ficam confusos.
Na manhã seguinte, a esposa do paciente ficou surpresa ao ver como ele parecia muito melhor. Ela se aproximou de sua cama e fez a pergunta que esperava que ele pudesse responder: “Você sabe quem eu sou?” Ele parou por um momento.
“Claro,” ele respondeu. “Você é minha linda esposa.” Lágrimas correram por seu rosto. Ela também o reconheceu. Ele estava de volta.
Os resultados do teste genético do bug voltaram alguns dias depois. Era a malária – e a versão mais mortal dessa doença. No final da semana, ele estava bem o suficiente para ir para casa. A recuperação total, no entanto, demorou mais semanas. Todos os anos ocorrem 2.000 casos de malária nos Estados Unidos. Quase todos ocorrem em pessoas que retornam de áreas onde a malária é comum. Mas há casos em que a origem da infecção permanece um mistério. Na literatura, é conhecida como malária de aeroporto porque nos primeiros casos publicados a transmissão estava ligada a aeroportos onde voos para regiões endêmicas eram comuns. Ele foi infectado em um aeroporto? Nunca saberemos. A única coisa que podemos dizer com certeza é que improvável não é o mesmo que impossível.
Lisa Sanders, MD, é redatora colaboradora da revista. Seu livro mais recente é “Diagnosis: Solving the Most Baffling Medical Mysteries”. Se você tiver um caso resolvido para compartilhar, escreva para [email protected].
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