Nesse processo, a família que dirige a empresa, Ron Santa Teresa, passou da falência à exportação de um premiado rum vintage.
Isayen Herrera e
SABANETA, Venezuela – Certa vez, eles usaram a casa para esconder suas vítimas de sequestro enquanto aguardavam o resgate. Agora eles estão convertendo-o em um escritório para uma empresa de distribuição de rum.
A mudança drástica do chefão do crime Luis Oropeza e sua gangue faz parte de um projeto incomum de reintegração social que trouxe relativa calma à cidade de Sabaneta enquanto a ilegalidade engole grande parte da Venezuela.
O que é ainda mais surpreendente é que o programa também ajudou seu fundador, o fabricante de rum Ron Santa Teresa, a sobreviver – e até prosperar – em um país onde a economia está em uma espiral descendente há anos e o governo autoritário tem sistematicamente anulou a dissidência.
Em vez de se juntar ao grupo de empresários que fogem do país para escapar de sequestros, prisões ou ruína financeira, a aristocrática família Vollmer que dirige Santa Teresa optou por ficar e se envolver com as gangues criminosas de Sabaneta e com o governo socialista que havia prometido destruir a elite do país. . No processo, os Vollmers deixaram de declarar falência e se tornaram exportadores de um premiado rum vintage.
“Se você se tornar um proprietário ausente, não terá a relevância e a autoridade para se sentar com quem precisa”, disse Alberto Vollmer, 53, herdeiro da família que liderou a reestruturação da empresa. “Você tem que fazer o que falar.”
A liderança de Vollmer também ajudou a quebrar o ciclo vicioso de assassinato e vingança que fez de Sabaneta uma das cidades mais violentas do país.
“Queremos usar esta oportunidade de negócio para mostrar que outra maneira é possível”, disse o chefe do crime, Oropeza, 32, que disse ter matado sua primeira vítima aos 16.
Quando o projeto, conhecido como Alcatraz, começou em 2003, o condado ao redor de Sabaneta registrava 174 homicídios por 100.000 habitantes, igual à capital de El Salvador em meados da década de 2010, quando o país centro-americano tinha a maior taxa de homicídios do mundo .
Embora o governo venezuelano tenha parado de publicar estatísticas há muito tempo, Santa Teresa estima que a taxa caiu para um quarto desse valor. Provas anedóticas parecem apoiar a afirmação.
“Eu costumava ter ataques de pânico assim que a noite chegava”, disse Kerling Coronado, que é casado com um dos ex-membros de gangue reintegrados. “Eu não conseguia dormir. Senti como se alguém estivesse quebrando minha porta, porque eles costumavam invadir as casas das pessoas para matá-las. ”
Santa Teresa afirma que 70 por cento dos 216 membros de gangue que passaram por Alcatraz – um programa de reeducação de dois anos que inclui jogos de rúgbi, sessões de psicologia e treinamento vocacional – não buscam mais uma vida de crime. Mais de 100 deles foram empregados pela empresa.
Oropeza, o último chefão do crime a passar por Alcatraz, perdeu três irmãos e dois primos devido à violência de gangues. Um recebeu 200 tiros no rosto na véspera de Natal, disse ele; outro foi decapitado e sua cabeça usada como bola de futebol por seus inimigos.
“Foram eles ou você”, disse Gregorio Oropeza, irmão sobrevivente de Oropeza e ex-membro de gangue, referindo-se à violência incessante.
A maioria dos 14 homens que se inscreveram no programa com o Sr. Oropeza passaram algum tempo na prisão, mataram ou mandaram matar parentes. Santa Teresa levou anos de negociações para superar o medo dos membros de gangues de serem emboscados por rivais ou exterminados pela polícia e se submeter à reeducação.
A aceitação do Sr. Oropeza no programa também representou um desafio para a empresa. Em 2018, sua gangue matou um guarda-costas amigo de Vollmer.
“Pedimos perdão a tantas pessoas”, disse Gabriel Álvarez, gerente geral do projeto Alcatraz. “Quando chegou a nossa vez, não podíamos dizer não.”
Para tentar consertar a cidade que antes aterrorizavam, os membros da gangue de Oropeza estão agora criando uma empresa que distribuirá os produtos de Santa Teresa, além de reformar uma escola e uma igreja.
“Eu gostaria que este projeto tivesse chegado mais cedo”, disse uma moradora, Cristina Ladaez, 40. “Não teríamos que passar por tanta morte”.
O foco de Alcatraz em fornecer oportunidades financeiras e treinamento psicológico para gangsters contrasta fortemente com as tentativas alternadas do governo venezuelano de tolerar ou exterminar criminosos. Como resultado, as gangues ficaram maiores e mais coordenadas, disse Veronica Zubillaga, uma socióloga venezuelana que estuda o crime organizado.
Em um país onde se estima que três em cada quatro pessoas vivam em extrema pobreza, o crime pode ser uma das poucas opções disponíveis para os jovens em bairros pobres, disse ela.
O colapso econômico também destruiu a capacidade do governo de fazer cumprir a lei, forçando as empresas a buscarem suas próprias soluções para enfrentar o crime desenfreado, disse Ricardo Cusanno, ex-chefe da Câmara de Negócios da Venezuela.
Alcatraz se mostrou uma boa estratégia de negócios para a Santa Teresa, reforçando a capacidade da empresa de aliar a consciência social ao ganho comercial.
O desmantelamento de gangues locais reduziu significativamente as ameaças de roubo e sequestro contra a propriedade e os funcionários da empresa, disse Vollmer. As partidas de rúgbi organizadas por Santa Teresa entre os ex-membros da gangue têm sido uma ferramenta de marketing poderosa.
E depois que Alcatraz se expandiu para as prisões da Venezuela em 2007, os executivos de Santa Teresa conseguiram promover relacionamentos com chefes do submundo, protegendo a empresa das taxas de extorsão que afetam a maioria dos outros negócios no país.
“O crime organizado puxa fios de náilon invisíveis”, disse Vollmer. “Eles são claramente uma parte interessada muito importante no país.”
Santa Teresa é agora a maior fabricante de rum da Venezuela, superando as vendas pré-pandêmicas este ano. Seu principal produto, um rum vintage batido chamado 1796, ganhou vários prêmios e agora está disponível em bares sofisticados em todo o mundo, graças a um acordo de distribuição com a gigante do álcool Bacardi.
Alcatraz é apenas um exemplo da abordagem inovadora da empresa para administrar a turbulência na Venezuela.
Em 2000, quando centenas de famílias pobres invadiram a propriedade da empresa com o apoio do governo, o Sr. Vollmer voluntariamente cedeu parte de suas terras para uma iniciativa de habitação social.
A oferta ajudou a empresa a escapar da desapropriação e permitiu que Vollmer construísse relações importantes com o governo de Hugo Chávez, então presidente.
“Transformamos essa crise em uma grande oportunidade”, disse Álvarez.
Era uma parceria improvável. Os Vollmers, cuja linhagem remonta ao herói da independência Simón Bolívar, representam as elites hereditárias cuja riqueza Chávez disse pertencer a pessoas comuns.
“Oligarcas, tremam!”, Disse Chávez logo após assumir o poder em 1999. Ele passou os 14 anos seguintes nacionalizando seus negócios e excluindo-os dos lucrativos negócios de importação que há muito sustentavam suas fortunas.
Grandes empresas responderam apoiando um golpe contra Chávez e tentando derrubá-lo do poder por meio de uma greve nacional de três meses.
A colaboração de Vollmer com Chávez e seu sucessor, Nicolás Maduro, irritou muitos de seus colegas, que o acusaram de ajudar um governo que dizem ter destruído a democracia e cometido graves abusos dos direitos humanos.
Vollmer ignora os ataques, apontando que é mais fácil criticar do exílio do que tentar criar mudanças positivas dentro da Venezuela.
“Começando em nosso município, queremos construir uma sociedade que seja melhor”, disse ele.
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