BAGHDAD – De pé em um pódio com uma bandeira iraquiana ao seu lado, o clérigo Muqtada al-Sadr parecia um estadista ao ler um discurso pós-eleição.
Nos 18 anos desde que formou a milícia do Exército Mahdi para lutar contra as forças de ocupação dos EUA, o ex-incendiário aprimorou sua apresentação. Seu árabe formal é mais proficiente e sua voz mais segura. Levantando os olhos para se dirigir à câmera, ele ergueu o dedo para enfatizar os comentários cuidadosamente elaborados para enviar mensagens aos Estados Unidos e ao Irã depois que seu partido conquistou cadeiras nas eleições parlamentares da semana passada.
Em 2004, quando os combatentes de al-Sadr enfrentaram as forças dos EUA com rifles e granadas propelidas por foguetes em Bagdá e nas províncias do sul, os Estados Unidos prometeram matar ou capturar o clérigo xiita.
Ao lado da Al Qaeda, ele representou a maior ameaça à ocupação americana no Iraque, atrapalhando as tropas americanas em combates nas ruas e becos de cidades iraquianas enquanto os militares lutavam contra insurgências sunitas e xiitas.
Embora ainda imprevisível, o clérigo é consistentemente um nacionalista iraquiano e agora parece estar emergindo como um aliado americano de braços cruzados, ajudando os Estados Unidos ao evitar que o Iraque se incline ainda mais para o eixo do Irã.
“Todas as embaixadas são bem-vindas, desde que não interfiram nos assuntos iraquianos e na formação do governo”, disse al-Sadr em uma referência dirigida aos Estados Unidos, cuja embaixada foi atacada há dois anos por pessoas que se acreditava serem membros de Kitaib Hezbollah, uma das maiores milícias iraquianas apoiadas pelo Irã. “O Iraque é apenas para os iraquianos”.
Nos resultados preliminares das eleições de domingo passado, o Movimento Sadrista ganhou cerca de 20 cadeiras, dando a ele 73 cadeiras no parlamento de 329 membros. Isso deixa o Sr. al-Sadr com o maior bloco único no Parlamento e uma voz decisiva na escolha do próximo primeiro-ministro iraquiano.
Em seus comentários, o clérigo fez uma referência direta às milícias apoiadas pelo Irã, algumas das quais se tornaram mais poderosas do que as forças de segurança oficiais do Iraque e representam uma ameaça aos Estados Unidos no Iraque.
“A partir de agora, as armas devem ser restringidas nas mãos do Estado”, disse ele no discurso, transmitido pela televisão estatal iraquiana. “O uso de armas deve ser impedido fora da estrutura do estado.” Mesmo para aqueles que afirmam ser a “resistência” à presença dos EUA, disse ele, “é hora de as pessoas viverem em paz, sem ocupação, sem terrorismo, milícias, sequestros e medo”.
Os autodenominados grupos de resistência são as mesmas milícias apoiadas pelo Irã que lançaram ataques com drones e foguetes contra a Embaixada dos Estados Unidos e bases militares dos Estados Unidos após a morte de um comandante iraniano, major-general Qassim Suleimani, e um oficial de segurança iraquiano. em Bagdá no ano passado.
Um assessor do clérigo xiita disse que o desarmamento de grupos que não estão sob controle do governo também se aplicaria às próprias forças de milícia de al-Sadr.
“Nenhum país quer forças mais fortes do que seu exército”, disse Dhia al-Assadi, uma ex-autoridade do movimento político do clérigo. Ele disse que al-Sadr deixaria para o próximo governo decidir se as forças dos EUA deveriam permanecer no Iraque.
Os Estados Unidos concordaram em retirar todas as tropas de combate do país até 31 de dezembro, embora Washington não considere que suas tropas estejam atualmente em missão de combate. Segundo esse acordo, o número de forças dos EUA – cerca de 2.000 no Iraque a convite de Bagdá – deve permanecer o mesmo.
“Isso é rotular ou classificar as tropas como treinadores e não como combatentes”, disse al-Assadi, que serviu como chefe do antigo bloco político Ahrar de al-Sadr. “A decisão deve ser revista novamente e decidida pelo Parlamento e pelo governo.”
Al-Assadi disse que não prevê qualquer mudança na proibição existente de reuniões com autoridades americanas ou britânicas de altos funcionários do Movimento Sadrista.
Outrora um feroz defensor sectário da maioria xiita do Iraque, al-Sadr expandiu seu alcance nos últimos anos, alcançando sunitas, cristãos e outras minorias. Depois de dizer a seus seguidores para protegerem os cristãos, os jovens do reduto de Sadr no bairro de maioria xiita da Cidade de Sadr em Bagdá começaram a usar grandes cruzes no pescoço em sinal de solidariedade. Em uma eleição anterior, os sadristas formaram uma aliança com o Partido Comunista, que é oficialmente ateu.
Externamente, ele fomentou relações com a Arábia Saudita e os Emirados Árabes Unidos em um momento em que os governantes árabes sunitas desses países eram hostis ao governo xiita do Iraque. Internamente, uma de suas principais demandas é limpar o sistema político disfuncional e profundamente corrupto do Iraque, que nomeia pessoas para cargos de alto escalão no governo com base na lealdade partidária e não na competência.
“Ele cresceu e evoluiu”, disse Nabeel Khoury, um ex-funcionário do Departamento de Estado dos EUA que serviu no Iraque em 2003. “Mas acho que até certo ponto o subestimamos no início.”
Khoury disse que foi abordado em 2003 pelos assessores de al-Sadr quando o primeiro conselho governante do Iraque estava sendo decidido.
“Tomamos café, conversamos e eles disseram que Sadr estava interessado em desempenhar um papel político”, disse Khoury, um colega do Conselho do Atlântico. Mas figuras políticas iraquianas que voltaram do exílio não queriam o envolvimento de al-Sadr, disse Khoury, e os Estados Unidos seguiram seu conselho.
Poucos meses depois, o clérigo formou sua milícia do Exército Mahdi para lutar contra as tropas de ocupação.
Quando as forças dos EUA tiveram a oportunidade de matar o Sr. al-Sadr durante uma batalha em Najaf, Washington disse-lhes que se retirassem, também a conselho dos políticos estrangeiros iraquianos, disse Khoury, acrescentando: “Eles sabiam se Sadr foi morto isso se tornaria um grande problema para eles. ”
Al-Sadr, 47, é o filho mais novo de um clérigo reverenciado, o grão-aiatolá Mohammad Sadeq al-Sadr, que foi assassinado por Saddam Hussein em 1999 após exigir liberdade religiosa para os xiitas iraquianos. A família Sadr comanda a lealdade de milhões, muitos deles pobres e dispostos, a maioria dos quais acredita que sua vitória na eleição foi ordenada por Deus.
Em Sadr City, a organização Sadrist fornece comida, apoio para órfãos e viúvas e muitos outros serviços que o governo iraquiano não consegue oferecer.
“Ele gostaria de alcançar certos objetivos, e o objetivo principal é a justiça social”, disse o Sr. al-Assadi sobre os objetivos do clérigo. Ele comparou os objetivos do Sr. al-Sadr aos do Rev. Dr. Martin Luther King Jr. ou Mahatma Ghandi.
Mas, ao contrário do líder negro dos direitos civis ou do ícone pacifista da Índia, al-Sadr supervisionou uma milícia armada que cresceu e diminuiu, mas nunca desapareceu totalmente.
O Exército Mahdi foi acusado de alimentar a violência sectária do Iraque no passado. Enquanto lutava com os combatentes sunitas da Al Qaeda pela supremacia no Iraque entre 2006 e 2008, os combatentes de al-Sadr foram acusados de comandar esquadrões da morte e conduzir limpezas sectárias de bairros de Bagdá.
Al-Sadr disse que nem todos os combatentes estavam sob seu controle.
Em 2008, depois de perder uma luta com as forças do governo iraquiano pelo controle de Basra, al-Sadr – que não tem as credenciais religiosas de seu pai – partiu abruptamente para o Irã para prosseguir seus estudos teológicos.
Mesmo assim, ele tem um relacionamento difícil com Teerã e, embora não possa se dar ao luxo de hostilizar seus líderes, ele defende um Iraque livre da influência iraniana e americana.
“Acho que ele tem seu próprio espaço no qual anda, e sua base não é ditada por nenhum país, principalmente pelos iranianos”, disse Elie Abouaoun, um diretor do Instituto da Paz dos Estados Unidos, um think tank financiado pelo governo dos Estados Unidos. “Acho que ele é muito menos sectário do que muitos, muitos outros porque tem uma visão nacionalista do Iraque”.
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