Um dia, os astrônomos podem detectar um asteróide a meses de um encontro cataclísmico com a Terra. Nossa única chance de sobrevivência em um estágio tão avançado seria tentar usar um explosivo nuclear para destruí-lo.
Mas funcionaria?
Ao contrário de alguns sucessos de bilheteria melodramáticos de Hollywood da década de 1990, os cientistas da vida real não se preocupam em nada com os gigantes que esterilizam o planeta. As órbitas de quase todos os asteróides de dois terços de milha de diâmetro ou maiores foram mapeadas com precisão. “Sabemos que eles não serão uma ameaça tão cedo”, disse Lenço de Megan Bruck, pesquisador de defesa planetária do Laboratório Nacional Lawrence Livermore.
Em vez disso, seu foco está em asteróides relativamente pequenos, aqueles do tamanho de estádios de futebol, notáveis por sua abundância, bem como sua capacidade de escapar de observatórios caçadores de asteróides. “Esses são os que mais nos preocupam, porque podem surgir do nada”, disse o Dr. Bruck Syal.
Esse asteróide diminuto pode não parecer muito perigoso em comparação com o colosso de 6,2 milhas que se chocou contra a Terra há 66 milhões de anos com resultados apocalípticos. Mas um meteoro que explodiu sobre a Sibéria em 1908 tinha apenas cerca de 60 metros de largura – e a onda de choque da explosão atingiu 800 milhas quadradas de floresta. “Esse é o tamanho de toda a área metropolitana de Washington DC”, disse o Dr. Bruck Syal.
Usando simulações de alta fidelidade, os cientistas relataram em um estudo publicado no início deste mês que um asteróide furtivo de até 330 pés pode ser aniquilado por um dispositivo nuclear de um megaton, com 99,9% de sua massa sendo expelida do caminho da Terra, se o asteróide for atacado pelo menos dois meses antes do impacto.
Idealmente, os asteróides alvejando nosso mármore azul seriam identificados décadas antes do tempo. Nesse caso, a esperança é que uma espaçonave desenroscada possa colidir com eles com impulso suficiente para empurrá-los para fora do caminho da Terra. Essa estratégia, conhecida como deflexão, terá seu primeiro teste no próximo ano com a missão espacial Double Asteroid Redirection Test (DART) da NASA.
Mas um asteróide mesmo a vários anos de distância da Terra pode não ser adequado para deflexão. Nesse estágio, pode ser tarde demais para alterar suficientemente sua trajetória com um empurrão. E se qualquer tentativa de deflexão se mostrar excessivamente zelosa, o asteróide pode se quebrar em pedaços menores, mas ainda corpulentos, que podem atingir a Terra em vários pontos.
Usar uma explosão nuclear para obliterar um intruso interplanetário “sempre será o último recurso”, disse Patrick Michel, um especialista em asteróides do Observatoire de la Côte d’Azur que não estava envolvido no estudo. Mas se tivermos pouco tempo, pode ser nossa única esperança.
Uma equipe liderada por Patrick King, um físico do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, fez simulações 3-D para ver se uma bomba nuclear poderia fornecer a salvação planetária. Como um aspirante a Marco Inaros, um vilão da série de ficção científica “The Expanse” que planejou bombardear a Terra do espaço, ele lançou asteróides virtuais de 100 metros em nosso planeta ao longo de cinco caminhos orbitais diferentes.
Poderosos engenhos nucleares de um megaton foram enviados para saudá-los.
As simulações mostraram que quando a detonação ocorreu dois meses ou mais antes da data projetada para o impacto, foi suficiente para garantir que quase todos os fragmentos de asteróides que sobreviveram à explosão errassem a Terra. Quaisquer fragmentos que chegassem à Terra provavelmente seriam pequenos o suficiente para queimar na atmosfera, disse o Dr. Bruck Syal, um co-autor do estudo.
Essa estratégia não é infalível. “Se você calcular mal a energia necessária para destruí-la, poderá fazer muitos fragmentos”, disse Michel – e alguns podem ser grandes o suficiente para impactar a Terra com considerável violência.
Ninguém quer esperar até o último momento para ver se uma ave-maria nuclear salva o mundo. Mas um dia a humanidade pode não ter escolha: a NASA estima que haja 17.000 asteróides próximos à Terra 460 pés ou mais que ainda não foram encontrados.
Para reduzir as chances de uma emboscada de asteróide, os cientistas estão sendo pró-ativos. UMA futuro telescópio espacial da NASA visa identificar dois terços dessas ameaças em miniatura. Seu sucesso esperançoso será um alívio para os oficiais de defesa planetária que, talvez mais do que qualquer outra pessoa, não quero perder nada.
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