Terry McAuliffe, o democrata candidato ao governo da Virgínia, destilou a eleição em uma única frase.
“Tudo dá no mesmo aqui: Donald Trump, Donald Trump, Donald Trump”, disse ele outro dia.
As disputas para governador na Virgínia são há muito um barômetro do clima político nacional um ano depois de uma nova presidência. Para os democratas, o que está em jogo nunca pareceu tão alto: uma derrota para McAuliffe, um ex-governador popular que busca seu antigo emprego de volta, pode desferir um golpe devastador na confiança do partido em meio ao semestre do próximo ano e em sua estratégia de concorrer contra o sr. Trump mesmo quando não está na cédula.
Para os republicanos, o que está em jogo é menos pesado: seu indicado, Glenn Youngkin, candidato pela primeira vez, pode perder por pouco devido ao tom cada vez mais azul da Virgínia, mas ainda representa uma prova de conceito de que um candidato republicano pode unir os moderados e os linha-dura do partido sem ir tudo em Trumpism.
Seja o Sr. McAuliffe martelando nas tentativas de Trump de subverter a eleição de 2020 ou o Sr. Youngkin andando na corda bamba de Trump – acenando para a base da fraude eleitoral, enquanto mantém o ex-presidente parcialmente à distância – o Sr. Trump tem sido um fator inevitável na campanha da Virgínia.
A disputa inesperadamente acirrada, que é efetivamente o ato de abertura das provas intermediárias de 2022, também testará o apelo dos dois partidos para os eleitores mais importantes e cobiçados em todo o país – aqueles em subúrbios populosos e diversificados, que se espera que decidam a disputa na Virgínia como bem como o controle do Congresso no próximo ano.
“Acho que todo democrata está seguindo a Virgínia como um termômetro”, disse Gordon Hintz, o líder democrata da Assembleia Estadual de Wisconsin. “Definitivamente deu o tom em 2017 para o ciclo de 2018”.
Além das estratégias gerais, cada candidato acertou em uma questão favorita nas últimas duas semanas antes da eleição de 2 de novembro, sendo que ambas devem ter destaque em disputas em outros lugares. Para McAuliffe, a questão é o direito ao aborto, recentemente ameaçado pela Suprema Corte. Para Youngkin, a questão é o controle dos pais nas escolas, o que poderia ampliar seu apelo aos independentes que abandonaram o Partido Republicano sob o governo de Trump.
As pesquisas mostram uma corrida estatisticamente empatada na Virgínia, com implicações preocupantes para o presidente Biden, que venceu facilmente o estado. Os democratas dizem que estão lutando contra ventos contrários duros, mas temporários: aumento da inflação, a persistente pandemia e uma impressão de incompetência democrata em Washington, onde o partido está em um impasse sobre a aprovação de suas grandes prioridades domésticas.
“Youngkin, para seu crédito, fez um trabalho realmente bom em manter a lealdade da base Trump enquanto tentava gerar algumas deserções suburbanas do Partido Democrata ”, disse Bob Holsworth, um analista político de longa data da Virgínia. “Se um republicano puder vencer na Virgínia falando sobre a teoria racial crítica, sobre suas crenças pró-vida – um estado que Biden ganhou por 10 pontos – seria muito mais do que um alerta para os democratas. Seria alguém tocando alvorada em seus quartos com uma trombeta. ”
Os virginianos, que votam para governador um ano após as eleições presidenciais, têm um longo histórico de repreensão ao partido que detém a Casa Branca. A vitória de McAuliffe em 2013, um ano depois que o presidente Barack Obama foi reeleito, foi a única exceção em quatro décadas. Durante os anos de Trump, o estado se voltou ainda mais para os democratas nas eleições estaduais e federais, impulsionado por eleitores com ensino superior nos subúrbios da Virgínia do Norte e Richmond, que rejeitaram a liderança divisiva do presidente.
Captura de Biden de 54 por cento dos eleitores suburbanos nacionalmente no ano passado foi principalmente o que o colocou na Casa Branca. Os suburbanos derrubaram estados do campo de batalha, incluindo Pensilvânia, Geórgia e Arizona. Eles também são a chave para a maioria das Corridas internas competitivas em 2022. Se os democratas conquistaram a lealdade de longo prazo dos suburbanos ou se Biden apenas os “alugou”, como os estrategistas gostam de dizer, é uma questão importante que a eleição na Virgínia poderia ajudar a esclarecer.
Os republicanos acham que já sabem a resposta. “A proximidade dessa disputa sugere que o eleitor indeciso dos subúrbios está voltando para os republicanos rapidamente”, disse Dan Conston, presidente do Fundo de Liderança do Congresso, um super PAC republicano que se concentra em disputas nas câmaras. “Esse é um sinal de alerta para os muitos democratas em exercício em distritos suburbanos indecisos”.
Mas os democratas acreditam que o medo do trumpismo manterá os subúrbios em seu canto. O deputado Sean Patrick Maloney, de Nova York, presidente do braço de campanha dos democratas para o congresso de 2022, disse recentemente que estava aconselhando membros em cadeiras competitivas nos subúrbios a concorrer contra a “toxicidade de Trump sem Trump nas cédulas”.
“Você tem que lembrá-los de que o outro lado é pela insurreição, quando estamos tentando fazer infraestrutura”, disse Maloney, falando para o podcast liberal “Pod Save America”. “Eles são para lutar, quando estamos tentando consertar problemas. ”
Desde o início, o manual de McAuliffe tem sido fundir Youngkin com Trump nas mentes dos eleitores. Um novo Anúncio de TV esta semana tenta ligar o Sr. Youngkin ao equívoco do ex-presidente sobre os supremacistas brancos que marcharam em Charlottesville em 2017.
McAuliffe recebeu munição nova na semana passada, quando Trump telefonou endossando Youngkin para um comício que começou recitando o Juramento de Fidelidade usando uma bandeira que os organizadores disseram ter sido carregada em 6 de janeiro em Washington. O Sr. McAuliffe atacou, e o Sr. Youngkin, que não tinha comparecido ao comício, emitiu uma declaração chamando o uso da bandeira de “estranho e errado”.
Youngkin tentou ultrapassar as divisões do partido, apelando para os devotos de Trump, bem como para os republicanos moderados e independentes. O entusiasmo que algumas pesquisas mostram que os republicanos da Virgínia têm sobre os democratas sugere que ele teve algum sucesso ao unir o partido.
Isso não é uma tarefa fácil. “Youngkin parece mais hábil em tentar evitar Trump ”, disse Anna Greenberg, uma pesquisadora democrata que está trabalhando para vários candidatos ao Senado em disputas competitivas de 2022. “O grau de sucesso será um forte sinal para muitas corridas em todo o país.”
Youngkin começou a eleição geral enfatizando as questões republicanas convencionais de impostos e criação de empregos, mas agora está se inclinando agressivamente para ataques conservadores à forma como a raça é ensinada nas escolas e em dar aos pais mais controle.
Um alvoroço de um ano no condado de Loudoun, visando membros do conselho escolar sobre as políticas sobre igualdade racial e estudantes transgêneros, sugere que Youngkin pode ser capaz de explorar uma questão que não apenas se transforma em conservadores, mas persuade alguns moderados suburbanos.
Jon Seaton, um estrategista republicano da Virgínia, disse que a questão das escolas estava atingindo os pais de subúrbios. “No meu pequeno grupo de foco nos bastidores dos jogos de futebol nos finais de semana – tenho quase certeza de que eles não votaram em Trump em 2020 – pelo menos alguns estão extremamente frustrados com o que está acontecendo nas escolas públicas ”, disse o Sr. Seaton, que consulta candidatos de todo o país. “É certamente possível que a educação, pela primeira vez em muito tempo, se torne algo que os candidatos republicanos disputam. ”
Pressionando a questão, o Sr. Youngkin gastou mais de US $ 1 milhão em para anúncio de TV que extrai uma declaração do Sr. McAuliffe de um debate ligeiramente fora do contexto, no qual ele disse: “Não acho que os pais devam dizer às escolas o que devem ensinar”.
UMA Pesquisa Fox News de prováveis eleitores da Virgínia conduzido na semana passada mostrou uma decisão dividida sobre a educação. Por uma margem de 23 pontos, os pais entre os prováveis eleitores disseram que deveriam ter uma palavra a dizer sobre o que as escolas ensinam. No entanto, quando questionados sobre qual candidato apoiariam, os pais preferiram McAuliffe 53 a 43 por cento.
Da parte de McAuliffe, o aborto é o problema ao qual ele se inclinou na reta final da corrida, gastando muito com para anúncio de TV mostrando o vídeo de uma câmera escondida de Youngkin reconhecendo que ele deve minimizar publicamente sua oposição ao aborto para ganhar eleitores independentes, mas prometendo ir “no ataque” se eleito.
Um segundo anúncio da McAuliffe na TV sobre o aborto previa que a Suprema Corte derrubaria Roe v. Wade e apresentava Youngkin dizendo que se opunha a acrescentar o direito ao aborto à constituição da Virgínia.
Historicamente, um foco único no aborto tem motivado principalmente eleitores conservadores. Agora que os oponentes do aborto parecem estar à beira de alcançar o que há muito buscavam, o poder da questão pode se transferir para os democratas. Sua capacidade de motivar os eleitores está sendo testada na Virgínia.
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