o reportagem que surgiu no fim de semana parecia alarmante: a China, uma potência militar em ascensão, havia disparado inesperadamente uma nova arma espacial há dois meses. Ele circulou o planeta e então reentrou na atmosfera da Terra, deslizando em velocidades muito mais rápidas do que a velocidade do som em direção a um destino no território chinês.
Como capacidade militar, bombardear um alvo em órbita dessa forma poderia superar as defesas antimísseis existentes. Mas muitos especialistas expressaram dúvidas sobre o relatório.
“Não há nada que saibamos de fontes confiáveis”, disse Jonathan McDowell, astrônomo de Harvard quem acompanha os lançamentos espaciais globais. A unidade militar dos EUA que relata os eventos orbitais não tornou pública nenhuma informação sobre o lançamento de agosto pela China que correspondesse à alegação relatada sobre um teste de armas, disse McDowell.
“Cada aspecto desta história tem pontos de interrogação”, acrescentou.
A China realmente testou e desenvolveu uma arma espacial surpresa? Aqui estão alguns pontos militares e técnicos que são conhecidos sobre o sistema, bem como algumas das respostas e incertezas sobre o teste de vôo.
O que foi relatado sobre o teste de vôo da China?
The Financial Times no sábado relatou que a China em agosto, havia testado em voo um míssil hipersônico com capacidade nuclear que circunavegou o globo antes de acelerar em direção ao alvo. O jornal, dando um dos poucos detalhes sobre o teste, disse que a arma errou o alvo por cerca de duas dezenas de quilômetros.
O relatório se baseou em uma variedade de fontes anônimas, incluindo uma que disse que o teste da arma pegou a inteligência dos EUA de surpresa. “Não temos ideia de como eles fizeram isso”, disse o jornal citando uma fonte não identificada.
A China reconheceu a realização do teste?
Na segunda-feira, o Ministério das Relações Exteriores da China disse que havia um teste de vôo de um veículo espacial reutilizável, não um míssil hipersônico com capacidade nuclear. No um briefing de notícias regular, Zhao Lijian, um porta-voz do Ministério das Relações Exteriores da China, chamou-o de um teste de rotina.
“Existem muitas empresas em todo o mundo que realizaram testes semelhantes”, disse ele.
Anteriormente, Zhao foi criticado por especialistas ocidentais na China por fazer afirmações infundadas e apresentar teorias da conspiração.
A China inicialmente deu agosto como a data do teste, mas depois disse que o teste do veículo aconteceu em julho, de acordo com a Bloomberg News. Em setembro do ano passado, a empresa estatal que supervisiona a indústria espacial da China anunciou um teste de uma espaçonave experimental reutilizável que completou um vôo em órbita baixa da Terra.
É verdade que este lançamento de teste foi uma surpresa?
Provavelmente não. O aspecto mais chamativo da história – que a arma da China circulou o globo antes de acelerar em direção ao seu alvo – é coisa antiga. A tecnologia era foi o pioneiro na década de 1960 pela União Soviética. Então era conhecido como Sistema de Bombardeio Orbital Fracionário, ou FOBS. Tem esse nome porque nunca atinge uma órbita completa da Terra, mas apenas uma fração.
David Wright, um físico do Instituto de Tecnologia de Massachusetts que há muito estuda os desenvolvimentos espaciais, disse que algumas descrições do lançamento de teste foram alarmistas.
“Qualquer país que pode colocar algo no espaço pode fazer isso”, disse ele. “E certamente não devemos nos surpreender que a China possa fazer isso, dada a sofisticação de seu programa espacial.”
Alguns especialistas veem a China como um desafio ao domínio dos EUA na exploração espacial. Só no ano passado, o país retornou amostras de solo da lua, colocou um rover em Marte e lançou duas equipes de astronautas para a nova estação espacial do país.
A nação também está cavando centenas de novos silos para mísseis nucleares de longo alcance, construindo um arsenal de armas anti-satélite e disparando rotineiramente mais foguetes para o espaço do que qualquer outro país.
Como reagiu o governo Biden?
O Pentágono falou sobre os avanços militares da China em geral, mas não discutiu o alegado teste. “Não vamos comentar sobre os detalhes desses relatórios”, disse John F. Kirby, o porta-voz do Departamento de Defesa, em um comunicado. “Deixamos claro nossas preocupações sobre as capacidades militares que a China continua a buscar – capacidades que só aumentam as tensões na região e além.”
Um alto funcionário dos EUA, que falou anonimamente para descrever avaliações confidenciais da inteligência, disse que havia algum ceticismo sobre como o Financial Times retratou o teste chinês. Não é o caso de não ter acontecido um voo experimental, disse o responsável, mas sim a fiabilidade da descrição do jornal.
Ned Price, porta-voz do Departamento de Estado, concordou com o Pentágono ao não dar detalhes, mas em seu briefing diário na segunda-feira disse: “Estamos profundamente preocupados” com a rápida expansão das capacidades nucleares da China, “incluindo o desenvolvimento de novos sistemas de entrega”.
Eric Schmitt e Michael Crowley contribuíram com reportagens de Washington.
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