PRETORIA, África do Sul – Lesley Kgogo tinha 17 anos quando trocou um uniforme escolar por uniformes militares e se juntou ao braço armado do Congresso Nacional Africano na luta pela derrubada do regime de apartheid na África do Sul.
Ele estava entre os milhares que treinaram e dormiram em campos no mato em outros países e depois retornaram para se juntar à insurgência que acabou ajudando a derrubar o governo repressivo da minoria branca.
Mais de 40 anos depois, em uma África do Sul democrática agora liderada pelo Congresso Nacional Africano, o Sr. Kgogo dormiu do lado de fora da sede do partido em protesto, juntando-se a dezenas de outros ex-combatentes que dizem que o governo que ajudaram a instalar negligenciou seu grande sacrifício pessoal .
Eles estão exigindo benefícios que dizem ter sido prometidos a eles anos atrás, quando as unidades armadas foram dissolvidas – pensões, moradia e bolsas de estudos para seus filhos.
“Eu liberei o país, as pessoas estão desfrutando dos benefícios dele e ainda não sou nada, nem mesmo respeitado pelo meu próprio governo”, disse Kgogo, que tem 58 anos e mora em Soweto.
Alguns desses veteranos da luta de libertação da África do Sul chamaram a atenção do país na semana passada com um protesto de confronto que levou 53 deles para a prisão. Na terça-feira, eles foram acusados de sequestro.
A polícia e os promotores dizem que as acusações resultaram de um incidente na última quinta-feira, quando os veteranos barricaram as portas do salão de um hotel e se recusaram a deixar Thandi Modise, o ministro da defesa e veteranos militares do país, sair. Ela foi detida com dois outros funcionários do governo. Depois de quase três horas, a polícia arrombou a porta e prendeu os veteranos.
Os veteranos que protestavam dizem que sua frustração transbordou, mas que a resposta das autoridades foi exagerada.
Entre aqueles que lutaram para libertar a África do Sul do apartheid, alguns se juntaram às fileiras do novo governo, enquanto outros se tornaram proprietários de negócios bem-sucedidos, capitalizando conexões políticas forjadas no exílio. Mas muitos outros caíram na pobreza e no desespero, e agora um grupo de ex-combatentes descontentes está exigindo uma parte dos espólios da liberdade.
O governo sul-africano reconheceu que dezenas de ex-combatentes da liberdade não receberam os benefícios prometidos. Mas as autoridades culparam os obstáculos, incluindo um banco de dados desatualizado e a própria definição de quem é veterano. Um porta-voz do Departamento de Defesa e Veteranos Militares estimou que há pelo menos 20.000 veteranos de grupos de libertação e que o governo compensou 495 deles desde 2016, ofereceu aconselhamento sobre trauma para 4.500 veteranos e suas famílias e prometeu repatriar os restos mortais de dezenas de lutadores que morreram no exílio.
Modise, que já foi guerrilheira, disse que antes que as tensões aumentassem na quinta-feira passada, ela se juntou aos veteranos cantando hinos de libertação, “porque eram nossas canções também”. Posteriormente, ela disse sobre seu confronto politicamente constrangedor com seus ex-camaradas: “Não fomos ameaçados, apenas desconfortáveis em ser detidos contra nossa vontade.”
Ela foi recentemente nomeada ministra da Defesa e prometeu investigar por que os veteranos não receberam seus benefícios. Ela se reuniu com os veteranos como parte de uma força-tarefa criada pelo presidente Cyril Ramaphosa em novembro para resolver os gargalos na entrega de benefícios.
Os 53 veteranos – entre eles várias mulheres – foram acusados na terça-feira em um tribunal lotado dentro de uma prisão onde muitos combatentes da era da libertação foram executados pelo regime do apartheid. Um juiz concedeu fiança de 500 Rand a 42 deles – cerca de 34 dólares cada – mas manteve 11 sob custódia por causa de condenações anteriores. Os promotores não descartaram a possibilidade de também acusá-los de terrorismo na próxima audiência, marcada para fevereiro.
Fora da prisão, o Sr. Kgogo e seus camaradas, alguns vestidos com uniformes desbotados, cantaram velhas canções de libertação.
Como muitos programas de serviço do governo na África do Sul pós-apartheid, a distribuição de benefícios aos veteranos foi afetada por alegações de corrupção e má gestão.
Os veteranos da luta de libertação, principalmente homens e mulheres negros, também afirmam que seus benefícios são desiguais aos de seus colegas brancos que faziam parte do exército do governo do apartheid.
Lindiwe Zulu, ministro do desenvolvimento social da África do Sul, que também lutou contra o regime do apartheid, disse: “Precisamos aumentar o apoio que o governo precisa dar às pessoas que deram suas vidas pela luta”.
Em 2011, África do Sul aprovou uma lei que reconheceu todos os ex-combatentes de qualquer organização militar como veteranos e estabeleceu o Departamento de Veteranos Militares, que deveria tratar da situação dos ex-combatentes pela liberdade. Para muitos, pouco ajudou a resolver o vácuo deixado pela dissolução de suas unidades no fim do apartheid.
“Nós os levamos para os campos e nunca lhes ensinamos nada além de um AK-47”, disse o major-general reformado Keith Mokoape, responsável pelo treinamento e recrutamento de dezenas de lutadores.
A experiência do Sr. Kgogo foi típica. Quando adolescente, ele percorreu grande parte do caminho até o vizinho Botswana para se juntar à resistência armada, dormindo no mato e treinando em campos maltrapilhos.
O Congresso Nacional Africano, conhecido como ANC, enviou ele e outros a Cuba, à União Soviética e à Coréia do Norte para aprender a perícia militar de seus aliados da Guerra Fria. Alguns voltaram sorrateiramente para a África do Sul e bombardearam delegacias de polícia, linhas ferroviárias e, em 1979, uma refinaria de petróleo estatal. Eles lutaram contra o exército sul-africano de todos os brancos em ataques transfronteiriços e guerras por procuração em todo o sul da África.
Mas Kgogo e outros voltaram com pouco mais do que histórias traumáticas, que foram esquecidas por uma África do Sul pós-apartheid travando novas batalhas, como desemprego e corrupção.
“Não tínhamos nada, não tínhamos dinheiro. Você voltou com o que saiu ”, disse o Sr. Kgogo. Ele disse que seu filho teve que abandonar a universidade porque a bolsa estadual prometida aos filhos de veteranos nunca foi paga.
Os soldados voltaram enquanto o ANC se reposicionava como governo da África do Sul, com ativistas e políticos lutando por um lugar na burocracia incipiente.
Alguns combatentes concordaram em integrar a Força de Defesa Nacional da África do Sul, mas lutaram para receber ordens ou lutar lado a lado com os oficiais brancos retidos, mas que já foram seus inimigos declarados.
Alguns, como Masechaba Motloung, que treinou em Uganda de 1990 a 1994, foram rebaixados para cargos inferiores. Ela disse que finalmente renunciou em frustração.
Mduduzi Chiyi era um major no exílio na Tanzânia, quando foi transferido para a Força de Defesa Nacional da África do Sul, onde disse que seus colegas brancos o olhavam com suspeita e o mandaram fazer seu chá. Chiyi, que está entre os veteranos que protestam, também deixou o exército.
Outros disseram que receberam um pagamento de pensão modesto, mas com pouca educação formal e nenhum apoio psicossocial, logo caíram na pobreza.
O General Mokoape reconheceu em uma entrevista: “Era cada um por si.
“As pessoas caíram nas fendas”, disse ele, e o protesto recente “é uma manifestação disso”.
Agora, alguns veteranos dormem sob pontes e vasculham latas de lixo em busca de comida.
“Nos poucos anos que passei nos campos, treinei muita gente”, disse Stanley Ndlovu, que transformou seu papel de documentar a luta armada pelo ANC em um trabalho pós-apartheid como cineasta para a emissora pública. “Alguns deles eu encontro na rua, recolhendo comida da lata de lixo, e sinto por eles.”
John Eligon contribuiu com reportagem.
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