ATLANTA – A casa em estilo rancho fica a cerca de 15 minutos do estádio. Durante quase todas as casas de família hoje em dia, Brian Snitker, o gerente do Atlanta Braves, faz um desvio para visitar.
Ele está lá para falar com Bobby Cox. Às vezes, Cox responde algo.
Cox está com 80 agora, 11 anos após a carreira administrativa que lhe rendeu um lugar no Hall da Fama, e mais de dois anos depois de se recuperar de um acidente vascular cerebral devastador. O homem que passou décadas persuadindo jogadores, chilreando os árbitros e batendo as chuteiras em abrigos de San Diego a Boston não consegue chegar ao estádio hoje em dia.
Então Snitker vai até ele.
É um bálsamo para Cox, que ganhou mais jogos do que todos, exceto três treinadores. Mas também é um ritual de equilíbrio para Snitker, que jogadores, treinadores e executivos acreditam que molda sua abordagem ao clube que Cox liderou por 25 temporadas. Em nove desses anos, Cox conduziu Atlanta para a National League Championship Series, onde Snitker agora tem a franquia pela segunda temporada consecutiva. O Atlanta lidera a série melhor de sete, por 2 a 1, após uma derrota impressionante para os Dodgers na terça-feira. O jogo 4 está agendado para quarta-feira em Los Angeles.
Nenhum time do playoff se beneficiou mais de uma reforma no meio do ano do que Atlanta, que ofegou cedo e foi 36-18 nos 54 jogos finais da temporada regular. Algumas de suas aquisições em julho, incluindo os outfielders Joc Pederson e Eddie Rosario, tiveram uma virada de estrela neste mês. Mas muito da arquitetura de Atlanta – começando com a contratação de Snitker em 2016 e estendendo-se à composição de sua equipe e à atmosfera do clube – pode ser rastreada até o relacionamento de seu gerente com Cox.
“Tudo o que ele sabe é de Bobby”, disse Eddie Pérez, que foi apanhador de Cox e treinou tanto com Cox quanto com Snitker. “Ele passou tantos anos nas ligas menores, e adivinha quem estava na liga principal? Bobby Cox, ensinando a todos como fazer tudo. ”
Snitker, 66, começou a observar Cox de perto há cerca de 40 anos, quando Cox era gerente pela primeira vez em Atlanta e Snitker estava começando a construir uma carreira de técnico no sistema de franquias de fazendas. Na época, Snitker lembrou, ele se interessava menos pelo talento de beisebol de Cox do que por sua atitude acolhedora em torno das pessoas de perfil mais baixo na ampla organização de Atlanta.
Embora Snitker tenha trabalhado esporadicamente com o time da liga principal ao longo dos anos, ele passou a maior parte de seu tempo nas categorias menores. Cox, que voltou definitivamente para a equipe em 1990, contratou Snitker como seu treinador na terceira base em 2007 e logo se viu em meio à sombra.
“Às 6h30, eu estava na sala do radar falando porque estava ansioso por essa hora do dia”, disse Snitker em uma entrevista no abrigo doméstico no Truist Park, em Atlanta. “Conversávamos sobre o jogo, mas conversávamos sobre tudo. Foi um momento muito legal, um daqueles momentos inestimáveis, todas as tardes ou todas as noites. ”
Amplamente conhecido no jogo como “Snit”, o treinador se tornou um aluno do dia a dia de Cox: observando como ele contornava os enigmas do beisebol, como acalmava talentos gigantescos e como os mantinha sob controle, até mesmo como ele conversava com os repórteres.
Cox entrou na semi-aposentadoria em 2010, quando deixou o cargo de gerente, mas assumiu uma função de front office. Fredi Gonzalez, o sucessor imediato de Cox, manteve Snitker por mais várias temporadas.
Snitker liderava o time Classe AAA de Atlanta nos subúrbios em maio de 2016, quando o clube demitiu Gonzalez, cujo recorde mediano decepcionou uma cidade que se acostumara aos playoffs. Snitker atravessou a cidade para se tornar o gerente interino, enquanto Atlanta considerou uma série de candidatos, incluindo Pérez, para assumir o cargo permanentemente. Em conversas com executivos da equipe, Cox deixou sua preferência evidente.
“Bobby não é uma violeta encolhendo, e Bobby deixou extremamente claro quem ele apoiava e por que o apoiava”, disse Terry McGuirk, presidente do time e um profissional de gestão esportiva de décadas em Atlanta.
Cox conseguiu o que queria e, por desígnio ou casualidade, um papel permanente na cabeça do novo gerente.
“Se eu ligasse, ele atendia, e quando eu consegui esse emprego, estava ligando para ele o tempo todo e perguntando o que eu faço aqui ou como faço isso”, disse Snitker, que de repente era o hospedeiro do Cox antes do jogo sessões de café. “Ele era minha caixa de ressonância.”
Cox apareceu no Truist Park em abril de 2019, vestido com uma camisa e gritou “jogar bola!” para começar a temporada. Ele teve seu derrame no dia seguinte. Snitker foi para o hospital, disse ele, “porque eu não queria estar em nenhum outro lugar”.
Logo ficou claro que o Cox que Snitker conhecia há décadas havia morrido. Sua fala praticamente desapareceu e seu braço direito ficou paralisado. Ele não saiu do hospital por mais de um mês, antes de ser transferido para um centro de reabilitação e, finalmente, para casa.
As visitas de Snitker lá tornaram-se eventos regulares, levando Cox a explodir de alegria, especialmente se seu último sucessor chegasse com um milkshake de pêssego.
“Às vezes, ele não lembra meu nome, os nomes dos filhos, os nomes dos netos, mas alguém do beisebol pode entrar e começar a falar sobre playoffs ou jogos da World Series de anos atrás, e ele pode dizer quem foi arremessando no terceiro turno ”, disse Pam Cox, que é casada com Bobby Cox há quase 43 anos. “O beisebol era a vida dele e ele vivia para isso.”
Cox visitou o estádio pela última vez em 2020, quando assistiu a um jogo da suíte de McGuirk em um estádio mantido vazio pela pandemia do coronavírus. Agora, porém, Snitker só o vê em casa, onde eles se sentam em poltronas reclináveis e relembram os jogos ou contemplam análises ou a loucura dos cronogramas dos playoffs. Snitker, que oferece um abraço e um aperto de mão esquerda de Cox e um “Eu te amo”, fala quase tudo, porque muitas vezes é o que ele faz.
“Eu simplesmente fico emocionado assistindo”, disse Pam Cox, que disse que John Schuerholz, gerente geral de Atlanta durante a gestão de Cox, e Leo Mazzone, o técnico de arremessadores no apogeu de Atlanta, também o visitam com frequência. “É como assistir seu pai e filho se unindo.”
Imediatamente após a vitória do Atlanta sobre Milwaukee em uma série de divisão, McGuirk disse, Snitker estava na sede do clube, traçando um plano para visitar Cox no dia seguinte com uma carga de chapéus e camisetas da pós-temporada. Ele já havia passado por aqui no início da semana em um dia de folga na série.
Há uma sensação em Atlanta de que o clube está em sua posição atual por causa da influência contínua de Cox. Pérez, o herói do NLCS de 1999, a última vez que Atlanta venceu a flâmula, e Jesse Chavez, que arremessou sob o comando de Cox em parte de 2010 e voltou ao bullpen de Atlanta este ano, disseram acreditar que o estilo de Cox surge diariamente na gestão de Snitker.
“Vejo muitas semelhanças no que diz respeito a assistir ao jogo, deixar o jogo se controlar até que eles tenham que tomar uma decisão”, disse Chávez. Pérez disse que a fé de Snitker em seus jogadores espelha a de Cox.
Os funcionários do beisebol lutaram recentemente para encontrar um gerente que tivesse mantido o tipo de influência que Cox teve, mesmo que indiretamente, sobre Atlanta. Chávez, que jogou por outros oito times, acha que os laços contínuos de Cox com a franquia rivalizavam apenas com o relacionamento de longa data de Tommy Lasorda com os Dodgers antes de sua morte em janeiro.
Embora poucas pessoas vejam Cox atualmente, Freddie Freeman, o primeiro homem de base que apareceu em 20 jogos pelo Atlanta durante a última temporada de Cox, disse que Snitker oferece atualizações regulares de suas visitas.
“Sabemos que ele está assistindo a todos os jogos e com certeza está usando as chuteiras e está se saindo bem na TV”, disse Freeman. (Na verdade, Snitker disse que Pam Cox às vezes relata: “Oh, ele ficou bravo na noite passada.”)
Agora que está no comando em Atlanta, Snitker aceita que a era mais gloriosa de Cox está no passado, que “Skipper” não pode convocar muito agora. Ele às vezes ainda consegue vislumbrar como Cox era em seu auge. Outras vezes são muito mais difíceis, o telefone agora está silencioso, o escritório agora vazio.
“É difícil não tê-lo ali para conversar e trocar ideias”, disse Snitker suavemente. “Eu perdi um grande mentor lá. Eu sei que ele ainda é meu maior fã, ainda enraíza como o inferno por mim. ”
Provando isso, Cox estava acordado na noite seguinte, olhando para a televisão para assistir Snitker e o clube que, no fim das contas, ele havia ajudado a construir o tempo todo.
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