O National Institutes of Health disse na quarta-feira que um grupo sem fins lucrativos sob fogo de alguns republicanos do Congresso por suas colaborações de pesquisa na China não relatou prontamente as descobertas de estudos sobre como os coronavírus de morcegos crescem em camundongos.
Em uma carta ao Representante James Comer, Republicano de Kentucky, o NIH disse que o grupo EcoHealth Alliance teve cinco dias para enviar todos os dados não publicados do trabalho realizado sob uma bolsa plurianual concedida em 2014 para a pesquisa. A concessão da organização foi cancelada em 2020 sob a administração do presidente Trump, durante sua rivalidade com a China sobre as origens do coronavírus.
Nos últimos meses, os funcionários do NIH rejeitaram as alegações – às vezes em acaloradas discussões com os republicanos do Congresso – de que coronavírus estudados com financiamento federal podem ter produzido a pandemia. Dr. Francis Collins, o diretor do NIH, lançou um demonstração Quarta à noite reiterando essa refutação.
“Coronavírus de morcego de ocorrência natural estudados sob a concessão do NIH estão geneticamente distantes do SARS-CoV-2 e não poderiam ter causado a pandemia Covid-19”, disse ele no comunicado. “Quaisquer alegações em contrário são comprovadamente falsas.”
EcoHealth Alliance está sob escrutínio por causa de sua colaboração na pesquisa de coronavírus com pesquisadores do Instituto de Virologia de Wuhan, que está situado na cidade onde a pandemia começou.
Robert Kessler, porta-voz do grupo, disse na quinta-feira que a EcoHealth Alliance estava tentando resolver o que descreveu como um “equívoco” sobre suas descobertas com o NIH. Ele disse que o grupo havia relatado dados de seus estudos “assim que estávamos informado ”em abril de 2018, e que a agência revisou os dados e nunca indicou a necessidade de novas revisões.
Alguns cientistas argumentaram que é possível que o SARS-CoV-2 tenha sido o resultado de experimentos de engenharia genética ou simplesmente tenha escapado de um laboratório em um acidente. Mas a evidência direta para essas teorias ainda não surgiu. Outros consideraram esses cenários improváveis, apontando, em vez disso, para muitas linhas de evidência que sugerem que as pessoas adquiriram o coronavírus em um transbordamento natural de morcegos ou de um mamífero hospedeiro intermediário.
A controvérsia atraiu o escrutínio dos experimentos que EcoHealth Alliance e Wuhan Institute of Virology realizaram com financiamento do NIH
Mês passado, The Intercept, uma publicação online, postou 900 páginas de materiais relacionados às doações do NIH à EcoHealth Alliance para a pesquisa. Os materiais forneceram detalhes sobre experimentos projetados para fornecer novos insights sobre o risco que os coronavírus de morcegos têm de desencadear novas pandemias.
Em alguns de seus experimentos, os pesquisadores isolaram genes de coronavírus de morcego que codificam uma proteína de superfície, chamada spike. Os coronavírus usam a proteína spike para se ligar às células hospedeiras, o primeiro passo para uma infecção. A proteína spike se agarra a uma proteína da superfície celular chamada ACE2.
De acordo com os materiais publicados, os pesquisadores então desenvolveram outro vírus de morcego, chamado WIV1, para transportar proteínas de pico de outros coronavírus de morcego. Eles então conduziram experimentos para ver se os vírus WIV1 projetados se tornaram melhores em se anexar ao ACE2 nas células.
Esses experimentos reacenderam um debate que já se arrasta há anos sobre que tipo de pesquisa é simplesmente perigoso demais para ser realizado, independentemente dos insights que possa fornecer. Os experimentos que podem dotar os vírus de novas habilidades – às vezes chamados de “ganho de função” – causaram preocupação especial.
Em 2019, o National Institutes of Health lançou a “estrutura P3CO” para pesquisa sobre “potencial aumento de patógenos pandêmicos”.
O Dr. Lawrence Tabak, o principal vice-diretor do NIH, escreveu na carta ao Representante Comer que a agência determinou que a pesquisa proposta pela EcoHealth Alliance não atendia aos critérios para revisão adicional sob essa estrutura “porque esses coronavírus de morcego não foram mostrado para infectar humanos. ”
Mas, “por muita cautela”, escreveu Tabak, a agência acrescentou requisitos para a EcoHealth Alliance notificá-la de certos resultados dos experimentos.
Dr. Tabak observou que em uma linha de pesquisa, os pesquisadores produziram ratos geneticamente modificados para produzir a versão humana da proteína ACE2 em suas células. Infectar esses animais com coronavírus poderia potencialmente fornecer uma noção mais realista do risco que os vírus têm de infectar humanos do que apenas usar placas de células.
O NIH exigiu que a EcoHealth Alliance notificasse a agência se os vírus projetados crescessem 10 vezes mais rápido ou mais do que o WIV1 faria sem suas novas proteínas de pico.
Em alguns experimentos, descobriu-se que os vírus cresceram rapidamente.
“A EcoHealth não relatou essa descoberta imediatamente, conforme exigido pelos termos do subsídio”, escreveu o Dr. Tabak.
O NIH também enviou o Representante Comer um relatório final de progresso que a EcoHealth Alliance apresentou à agência em agosto.
No relatório, os pesquisadores descrevem a descoberta de que os coronavírus WIV1 projetados para transportar proteínas de pico eram mais virulentos. Eles mataram camundongos infectados em taxas mais altas do que o vírus WIV1 sem picos de outros coronavírus.
O pedido foi apresentado com atraso, disse o NIH, quase dois anos além do prazo especificado para a concessão de 120 dias a partir da conclusão do trabalho. “A denúncia atrasada é uma violação dos termos e condições do prêmio do NIH”, disse Renate Myles, porta-voz da agência.
Jesse Bloom, virologista do Fred Hutchinson Cancer Center que pediu mais pesquisas sobre as origens da pandemia, disse que as revelações levantaram sérias questões sobre os riscos da investigação de vírus originários de animais, conhecidos como vírus zoonóticos.
“Na minha opinião, parte dessa pesquisa sobre patógenos pandêmicos em potencial apresenta riscos inaceitáveis”, disse ele. “Além de perguntar se a EcoHealth aderiu aos regulamentos atuais, precisamos perguntar honestamente que pesquisa deve ser feita no futuro para minimizar da melhor forma os riscos zoonóticos e de pandemia associados ao laboratório.”
Alguns congressistas republicanos pressionaram por mais informações durante meses, sugerindo que a pesquisa foi a fonte da pandemia. Em uma declaração, o representante Comer afirmou que “graças ao trabalho árduo dos republicanos do Comitê de Supervisão, agora sabemos que os dólares dos contribuintes americanos financiaram pesquisas de ganho de função no laboratório de Wuhan”.
A carta do Dr. Tabak não incluía nenhuma menção à pesquisa de “ganho de função”.
O representante Comer também acusou o Dr. Collins e o Dr. Anthony Fauci, chefe dos Institutos Nacionais de Alergias e Doenças Infecciosas, de potencialmente enganar o comitê, jurando que o painel do Partido Republicano “não deixará pedra sobre pedra enquanto buscamos a verdade para o americano pessoas sobre como seus dólares de contribuintes podem ter sido associados ao início desta pandemia. ”
A Sra. Myles rejeitou a alegação de que os experimentos da EcoHealth constituíam pesquisa de ganho de função. Ela reconheceu que as descobertas em ratos foram “um tanto inesperadas”. Mas a Sra. Myles disse que a agência revisou a pesquisa descrita no relatório de progresso da EcoHealth e disse que não teria desencadeado uma revisão sob os protocolos mais rígidos para estudos P3CO.
“Os coronavírus de morcego usados nesta pesquisa não mostraram infectar humanos, e não se esperava que os experimentos aumentassem a transmissibilidade ou virulência em humanos”, disse ela.
Kessler, o porta-voz da EcoHealth, disse que nenhum coronavírus estudado pelo grupo era geneticamente semelhante ao vírus por trás do Covid-19 para ter desempenhado um papel no início da pandemia.
Com um página da web publicado na noite de quarta-feira, o National Institutes of Health forneceu detalhes adicionais sobre os vírus nos experimentos EcoHealth, demonstrando que eles não estavam intimamente relacionados ao SARS-CoV-2.
Os morcegos abrigam milhares de espécies de coronavírus e, desde o início da pandemia, os pesquisadores têm procurado os parentes mais próximos do SARS-CoV-2 que infectam os animais. Eles descobriram vários coronavírus que estão muito mais intimamente relacionados ao SARS-CoV-2 do que ao WIV1.
A análise, escreveu o Dr. Tabak em sua carta, “confirma que os coronavírus de morcego estudados sob a concessão da EcoHealth Alliance não podem ter sido a fonte do SARS-CoV-2 e da pandemia de Covid-19”.
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