Os movimentos mais ousados da Rússia para censurar a internet começaram das formas mais mundanas – com uma série de e-mails e formulários burocráticos.
As mensagens, enviadas pelo poderoso regulador de internet da Rússia, exigiam detalhes técnicos – como números de tráfego, especificações de equipamentos e velocidades de conexão – de empresas que fornecem serviços de internet e telecomunicações em todo o país. Em seguida, as caixas pretas chegaram.
As empresas de telecomunicações não tiveram escolha a não ser se afastar enquanto técnicos aprovados pelo governo instalavam o equipamento junto com seus próprios sistemas de computador e servidores. Às vezes preso a sete chaves, o novo equipamento era conectado a um centro de comando em Moscou, dando às autoridades novos poderes surpreendentes para bloquear, filtrar e reduzir a velocidade de sites que não queriam que o público russo visse.
O processo, em andamento desde 2019, representa o início de talvez o esforço de censura digital mais ambicioso do mundo fora da China. Sob o presidente Vladimir V. Putin, que certa vez chamou a internet de “projeto da CIA” e vê a web como uma ameaça ao seu poder, o governo russo está tentando controlar a existência de uma internet aberta e livre.
O equipamento foi colocado dentro das salas de equipamentos dos maiores provedores de serviços de telecomunicações e Internet da Rússia, incluindo Rostelecom, MTS, MegaFon e Vympelcom, um sênior Legislador russo revelado este ano. Afeta a grande maioria dos mais de 120 milhões de usuários domésticos e sem fio de internet do país, de acordo com pesquisadores e ativistas.
O mundo teve seu primeiro vislumbre das novas ferramentas da Rússia em ação quando o Twitter foi desacelerado para engatinhar no país nesta primavera. Foi a primeira vez que o sistema de filtragem foi colocado em funcionamento, disseram pesquisadores e ativistas. De outros sites desde então, foram bloqueados, incluindo vários ligados ao líder da oposição, Alexei A. Navalny.
“Isso é algo que o mundo pode copiar”, disse Laura Cunningham, a ex-chefe dos programas do Departamento de Estado sobre liberdade na internet. “O modelo de censura da Rússia pode ser rápida e facilmente replicado por outros governos autoritários.”
A tecnologia de censura da Rússia fica entre as empresas que fornecem acesso à Internet e as pessoas que navegam na Web em um telefone ou laptop. Frequentemente comparado à interceptação de cartas enviadas pelo correio, o software – conhecido como “inspeção profunda de pacotes” – filtra os dados que trafegam por uma rede de Internet, tornando sites mais lentos ou removendo tudo o que foi programado para bloquear.
Os cortes ameaçam derrubar a próspera vida digital da Rússia. Enquanto o sistema político se apega ao culto à personalidade de Putin e as emissoras de televisão e jornais enfrentam restrições severas, a cultura online transborda de ativismo, humor negro e conteúdo estrangeiro. A censura ampla da internet pode levar o país de volta a uma forma mais profunda de isolamento, semelhante à era da Guerra Fria.
“Eu nasci na era de uma internet superlivre e agora estou vendo ela entrar em colapso”, disse Ksenia Ermoshina, uma pesquisadora da Rússia que agora trabalha no Centro Nacional Francês de Pesquisa Científica. Ela publicou um artigo em abril sobre a tecnologia de censura.
A infraestrutura de censura foi descrita por 17 especialistas em telecomunicações, ativistas, pesquisadores e acadêmicos russos com conhecimento do trabalho, muitos dos quais não quiseram ser identificados por temer represálias. Documentos do governo, que foram analisados pelo The New York Times, também delinearam alguns dos detalhes técnicos e demandas feitas aos provedores de serviços de telecomunicações e internet.
A Rússia está usando a tecnologia de censura para obter mais influência sobre as empresas ocidentais de internet, além de outras táticas de braço armado e intimidação legal. Em setembro, depois que o governo ameaçou prender funcionários locais do Google e da Apple, as empresas removeram aplicativos executados por partidários de Navalny antes das eleições nacionais.
Roskomnadzor, o regulador da Internet do país que supervisiona o esforço, agora pode ir mais longe. Ameaçou retirar o YouTube, Facebook e Instagram se eles não bloquearem certos conteúdos por conta própria. Depois que as autoridades desaceleraram o Twitter este ano, a empresa concordou em remover dezenas de postagens consideradas ilegais pelo governo.
Os esforços de censura da Rússia encontraram pouca resistência. Nos Estados Unidos e na Europa, que já foram campeões ferrenhos de uma internet aberta, os líderes têm se mantido em silêncio em meio à crescente desconfiança no Vale do Silício e às tentativas de regular eles próprios os piores abusos da internet. As autoridades russas apontaram a regulamentação da indústria de tecnologia do Ocidente para justificar sua própria repressão.
“É impressionante que isso não tenha chamado a atenção do governo Biden”, disse Michael McFaul, o ex-embaixador americano na Rússia no governo Obama. Ele criticou a Apple, o Facebook, o Google e o Twitter por não se manifestarem com mais veemência contra as políticas da Rússia.
Uma porta-voz da Casa Branca disse que o governo discutiu a liberdade de expressão online com o governo russo e também pediu ao Kremlin que “pare com sua campanha de pressão para censurar os críticos”.
Em um comunicado, Roskomnadzor não abordou sua tecnologia de filtragem, mas disse que as redes sociais estrangeiras continuam ignorando as leis russas de internet, que proíbem o incitamento e o conteúdo sobre tópicos que “dividem o estado”, como o uso de drogas e organizações extremistas. “A legislação russa no campo da mídia e da informação não permite censura”, disse, acrescentando que a lei “define claramente os tipos de conteúdo que são prejudiciais e representam uma ameaça” aos cidadãos.
O Google, dono do YouTube, e o Twitter se recusaram a comentar. A Apple não respondeu aos pedidos de comentários. Em um comunicado, o Facebook não se dirigiu especificamente à Rússia, mas disse que estava “comprometido em respeitar os direitos humanos de todos aqueles que usam nossos produtos”.
A Rostelecom, um dos maiores provedores de serviços de Internet da Rússia, encaminhou as perguntas para Roskomnadzor. MegaFon não quis comentar. A MTS e a Vympelcom não responderam aos pedidos de comentários.
Muitos questionam se a Rússia tem conhecimento técnico ou vontade política para cortar as principais fontes online de entretenimento, informação e trabalho para seus cidadãos. Em 2018, antes que a nova tecnologia de censura estivesse em vigor, as autoridades abandonaram um esforço para fechar o popular serviço de mensagens Telegram por causa de problemas técnicos e raiva pública. Muitos veem o YouTube como um alvo futuro por causa de seu uso pela mídia independente e críticos do Kremlin, o que poderia causar uma reação adversa.
No entanto, o acesso à Internet é cada vez mais usado como um instrumento de poder político. Nos últimos anos, governos da Índia, Mianmar, Etiópia e outros lugares usaram blecautes na Internet para abafar bolsões de dissidência. A Rússia teve paralisações da Internet durante protestos antigovernamentais na região sul da Inguchétia em 2018 e Moscou em 2019.
A China forneceu inspiração. Durante anos, políticos russos mantiveram conversas com autoridades chinesas sobre como fazer seu próprio Grande Firewall, chegando a se reunir com o arquiteto dos filtros que bloqueiam sites estrangeiros. Em 2019, durante a Conferência Mundial de Internet da China, a Roskomnadzor assinou um acordo com seu análogo chinês prometendo controles governamentais mais rígidos sobre a Internet.
Mas, ao contrário da China, que tem três empresas de telecomunicações estatais que colocam as pessoas online, a Rússia tem milhares de provedores de internet, o que torna mais difícil censurar. É aí que entram as caixas pretas, dando aos funcionários do governo um bisturi em vez de uma marreta para a filtragem de sites e serviços específicos sem cortar todo o acesso.
A Rússia tem uma longa história de censura. Durante décadas, as linhas telefônicas internacionais foram restritas e bloqueadores de rádio obstruíram as transmissões no exterior. O estado ainda controla rigidamente a televisão.
A internet era diferente. Ele foi creditado por ter desempenhado um papel em trazer Boris Yeltsin ao poder em 1991, permitindo que grupos pró-democracia dentro e fora da Rússia coordenassem e trocassem informações. Nos anos seguintes, cabos de fibra ótica foram instalados para conectar o país à Internet global.
O Sr. Putin tentou colocar aquele gênio de volta na garrafa. Os sistemas de vigilância monitoram as atividades online das pessoas e alguns blogueiros foram presos. Em 2012, o país aprovou uma lei exigindo que os provedores de serviços de Internet bloqueiem milhares de sites proibidos, mas foi difícil de aplicar e muitos sites permaneceram disponíveis.
Então, em maio de 2019, Sr. Putin assinou em uma nova fase: uma lei de “internet soberana” que obrigava os provedores de internet a instalarem “meios técnicos de combate às ameaças” – equipamentos carregados de softwares para o governo rastrear, filtrar e redirecionar o tráfego da internet sem nenhum envolvimento ou conhecimento das empresas.
A lei criou um registro de cabos transnacionais de internet que entram no país e pontos de troca de chaves onde as redes de internet na Rússia se conectam. Este mapa facilita o fechamento de partes da rede pelas autoridades, disseram os especialistas.
Desde então, centenas de empresas receberam pedidos da Roskomnadzor. O regulador exigiu informações sobre os sistemas de informática das empresas e quais configurações devem ser utilizadas para permitir que um órgão do governo, o Centro de Monitoramento e Gestão de Redes de Comunicações Públicas, acesse suas redes remotamente, segundo documentos divulgados pelo The Times.
Em seguida, os contratantes aprovados pelo governo instalaram o equipamento de filtragem, permitindo que o regulador bloqueie, diminua ou redirecione o tráfego, disse Mikhail Klimarev, analista da indústria que trabalhou com empresas russas de internet como a Rostelecom.
“Um sistema de bloqueio é instalado na fronteira de cada provedor de internet russo”, disse ele.
A tecnologia está agora em 500 locais de operadoras de telecomunicações, cobrindo 100 por cento do tráfego de internet móvel e 73 por cento do tráfego de banda larga, um oficial russo envolvido no programa disse na quarta-feira. No próximo ano, a tecnologia estará em mais de 1.000 locais, disse o funcionário.
A tecnologia de filtragem é feita por empresas como a RDP.ru, uma fornecedora russa de tecnologia de telecomunicações com ligações com o governo, de acordo com pesquisadores da Universidade de Michigan e especialistas em telecomunicações russos. Em RDP’s local na rede Internet, ele se orgulha de oferecer “filtragem de URL de alto desempenho de sites proibidos” que permite que as operadoras cumpram as leis russas. A empresa vende produtos na Bielo-Rússia e no Cazaquistão, países onde grupos de direitos humanos documentaram censura na internet.
RDP.ru não respondeu a um pedido de comentário.
Atacar o Twitter, que não é muito popular na Rússia, foi um “momento crucial”, disse Andrei Soldatov, coautor de “The Red Web”, um livro sobre a internet russa. Pesquisadores da Universidade de Michigan mediram que a conexão diminuiu em cerca de 87%, apenas um pouco melhor do que as redes de celular do início dos anos 2000.
“Isso mostrou que eles tinham essa capacidade e podiam usá-la”, disse Soldatov.
Oleg Matsnev contribuíram com relatórios. Produção adicional por Gray Beltran.
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