Algo cruzou o céu noturno de Ohio, Michigan e Indiana durante o amanhecer de quarta-feira. A bola de fogo queimava em tons de verde, dourado e rosa, deixando um rastro brilhante em seu rastro. Ele passou cerca de dois minutos se partindo em pedaços menores durante sua descida da órbita antes de cruzar a fronteira dos Estados Unidos e Canadá, em algum lugar sobre os Grandes Lagos.
“Eu o vi vindo do céu”, disse Stephanie Neal, residente em Williamsburg, Ohio, que viu o objeto. “Ele primeiro não tinha cauda, depois cauda e, em seguida, não tinha cauda novamente.”
Holly Wood estava levando seu cachorro para um passeio tardio nos subúrbios de Cincinnati quando viu o objeto em chamas.
“Por uma fração de segundo eu pensei, estou assistindo a um acidente de avião? Então eu pensei, não tem como – nada disso fazia sentido ”, disse a Sra. Wood, que, como a Sra. Neal, relatou o avistamento à American Meteor Society, que mantém um linha direta para quem vê bolas de fogo no céu.
“Esta coisa era tão brilhante e tão grande, e era muito mais lenta do que um meteoro”, acrescentou ela.
Não foi um fenômeno aéreo inexplicável, como o Pentágono descreve os OVNIs atualmente. Nem mesmo foi um meteoro da chuva Orionid, que atingiu seu pico na manhã de quinta-feira.
Em vez disso, era provavelmente um satélite militar russo lançado recentemente que vinha mostrando sinais de falha, de acordo com rastreadores orbitais, antes de mergulhar na atmosfera da Terra e queimar.
A nave espacial russa classificada, identificada por um banco de dados do Comando Espacial dos EUA como COSMOS 2551, foi lançada em 9 de setembro no cosmódromo Plesetsk da Rússia, cerca de 500 milhas ao norte de Moscou.
Poucos detalhes sobre o satélite foram reconhecidos pelos militares russos, mas ele se dirigia para um caminho orbital sobre os pólos da Terra. O Ministério da Defesa da Rússia disse que o lançamento e implantação do satélite foram bem-sucedidos.
Mas quase imediatamente após chegar ao espaço, os rastreadores de satélite notaram uma descida gradual na altitude da espaçonave.
“Noventa e nove por cento de certeza que foi um fracasso”, disse Jonathan McDowell, astrônomo de Harvard que rastreia objetos em órbita e monitorava de perto o satélite russo.
O satélite provavelmente queimou na atmosfera sem atingir a terra, disse McDowell.
“As reentradas de satélites russos nos EUA acontecem de vez em quando – talvez algumas vezes nos últimos cinco anos ou mais, de repente.”
O Ministério da Defesa da Rússia não respondeu aos pedidos de comentários.
Observadores do céu testemunharam outras grandes reentradas descontroladas de espaçonaves antigas ou errantes este ano. Às vezes, objetos associados a lançamentos sobrevivem ao retorno à superfície, como um vaso de pressão de parte do foguete Falcon 9 da SpaceX que caiu na fazenda de um homem em Washington em abril. Então, em maio, grandes pedaços de destroços de um foguete chinês caíram nas águas das Maldivas, no Oceano Índico.
Não se sabia exatamente onde os pedaços do foguete da China, um Longa Marcha 5B, voltariam a entrar na atmosfera da Terra. Essa incerteza renovada exige regras internacionais mais específicas que regem as atividades espaciais. O administrador da NASA, Bill Nelson, criticou a China na época, dizendo que Pequim estava “falhando em atender aos padrões responsáveis em relação aos seus detritos espaciais”.
Embora um tratado das Nações Unidas de 1972 responsabilize as nações por danos causados por objetos lançados de seus territórios, existem poucas regras internacionais que restringem as condições no espaço que poderiam causar danos – como uma nave espacial morta caindo de volta na atmosfera. Nos últimos anos, as autoridades americanas pediram novas regras para se adaptarem a uma estrada orbital cada vez mais movimentada, já que várias empresas, incluindo a SpaceX de Elon Musk, pretendem enviar milhares de satélites de transmissão de internet para a órbita baixa da Terra.
“Quanto mais sobe, mais desce”, disse Mike Hankey, um caçador amador de meteoritos que gerencia o banco de dados de bolas de fogo da Sociedade Americana de Meteoros, sobre os casos recentes de detritos espaciais que causaram shows pirotécnicos no céu. “Não é realmente minha coisa favorita para trabalhar, mas está acontecendo muito mais e o sistema pode rastreá-lo bem.”
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