A NASA definiu datas na sexta-feira para o lançamento de seu foguete gigante de uma espaçonave de ida e volta para a lua, começando em meados de fevereiro do ano que vem. Não, de verdade dessa vez.
Em entrevista coletiva, funcionários da agência espacial anunciaram um período de duas semanas a partir de 12 de fevereiro para um vôo – sem astronautas a bordo – do Sistema de Lançamento Espacial, o maior foguete pilotado pela agência em décadas. Ele vai elevar a Orion, uma cápsula para transportar astronautas para o espaço profundo, em uma viagem não desenhada que orbita a lua e depois retorna à Terra.
“Estamos no caminho certo para voar e esta equipe estará pronta quando nosso hardware de vôo estiver pronto”, disse Mike Sarafin, oficial da NASA que é o gerente da missão.
Se a NASA vai prosseguir com o cronograma de fevereiro depende dos resultados dos testes no terreno que antecederam a janela de lançamento, incluindo um ensaio geral do lançamento em janeiro. Os oficiais também anunciaram mais períodos de voo de duas semanas em março e em abril, ambos sem astronautas, que são baseados no alinhamento da lua com a Terra.
O voo demorado, denominado Artemis-1, visa testar a segurança do veículo. Um vôo futuro, Artemis-2, levará uma tripulação em uma viagem semelhante, que ecoará a missão da Apollo 8 em 1968. A NASA espera ser capaz de transportar astronautas de volta à superfície lunar, incluindo a primeira mulher e a primeira pessoa de cor , nos próximos anos.
Nenhum ser humano visitou a lua desde a missão Apollo 17 em 1972. Nos anos que se seguiram à Apollo, a NASA voltou sua atenção para os ônibus espaciais e para a construção de uma estação espacial em órbita baixa da Terra. A agência não possuía nenhum equipamento para se aventurar mais longe do planeta.
Para enviar as pessoas de volta à Lua, a NASA precisa de um foguete que se aproxime da potência do Saturn V que transportava os astronautas da Apollo. Em 2011, o governo Obama anunciou o início do Sistema de Lançamento Espacial, um foguete baseado em designs do Constellation, um programa anterior descartado.
SLS é o monstro de um foguete, capaz de lançar 70 toneladas métricas ao espaço. Uma versão modificada do foguete que voará no futuro pesaria 130 toneladas – até mais do que o lançador da era Apollo. Os voos do Sistema de Lançamento Espacial serão caros, cerca de US $ 2 bilhões por lançamento, embora o Congresso tenha continuamente financiado o programa. A NASA gastou até agora US $ 10 bilhões no foguete, além de outros US $ 16 bilhões na cápsula Orion.
Mas pouco correu de acordo com o planejado com o SLS A NASA agendou seu primeiro vôo para 2017. Não conseguiu cumprir essa meta, e uma auditoria de 2018 responsabilizou o fraco desempenho da Boeing, a principal empreiteira que trabalhava no estágio de reforço do foguete, por grande parte dos prazos perdidos. À medida que os problemas persistiam, a pandemia Covid-19 aumentava os atrasos para o programa.
Em janeiro de 2021, o foguete estava finalmente pronto para seu primeiro grande teste, um disparo sustentado dos motores que simularia as tensões de uma viagem à órbita. O teste deveria durar oito minutos, mas foi interrompido depois de apenas cerca de um minuto.
Durante a segunda tentativa em março, o foguete registrou uma queima prolongada de 499,6 segundos dos motores gigantes, que enviou uma nuvem gigante de vapor sobre a enorme bancada de testes no Mississippi. Depois que o teste foi considerado um sucesso, a agência enviou o foguete enorme para o Centro Espacial Kennedy, na Flórida, para começar os preparativos para o vôo.
Esta semana, a espaçonave Orion foi elevada ao topo do foguete e colocada no lugar. Juntos, eles têm 32 metros de altura, ou mais alto do que a Estátua da Liberdade e sua base.
Se uma variedade de voos espaciais seguir sua programação, 2022 pode ser um dos anos mais movimentados que a lua já viu. Além do Artemis-1, a NASA planeja enviar um pequeno satélite para orbitar a lua e um par de sondas robóticas transportando uma variedade de cargas privadas para a superfície lunar. China, Rússia, Índia e Coréia do Sul anunciaram planos para órbitas lunares ou pousos em 2022.
O presidente Trump comprometeu os Estados Unidos a devolver os astronautas à Lua até 2024, uma meta que a administração Biden não mudou. Mas os analistas têm se mostrado céticos quanto a atingir essa meta ambiciosa, visto que grande parte do hardware – incluindo uma espaçonave para pousar astronautas na superfície lunar – ainda não foi construída.
A NASA assinou um contrato com a SpaceX, a empresa privada fundada por Elon Musk, para usar sua nave espacial como um módulo lunar. Starship ainda está em seu estágio de protótipo e ainda não foi lançado em órbita. A Blue Origin, empresa fundada por Jeff Bezos, da Amazon, também entrou com uma ação no tribunal federal sobre o contrato, argumentando que a NASA o concedeu à SpaceX injustamente. Se um juiz ficar do lado da empresa de Bezos, isso poderia forçar a NASA a começar de novo, atrasando ainda mais o programa do módulo lunar.
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