JACKSONVILLE, Flórida – Um homem na maior cidade da Flórida escreveu às autoridades dizendo que o cheiro e as moscas estavam piorando, depois de seis semanas esperando que seu lixo de quintal fosse recolhido. Outros residentes enviaram fotos de lixeiras transbordando, sacos plásticos empilhados e gramados sujos. A certa altura, os vizinhos cansados da rua Almira, em Jacksonville, ameaçaram alugar um caminhão e jogar o lixo na escadaria da prefeitura.
A ruptura da economia da América criada pela pandemia do coronavírus levou ao cancelamento em massa de ônibus escolares e balsas, à escassez de carros alugados e ao gargalo de navios de carga esperando nos portos. E, em cidades como Jacksonville, criou uma pequena, mas crescente indignidade: lixo deixado para apodrecer.
No grande esquema do sofrimento, existem problemas maiores. Mas tornou-se mais um exemplo de serviço público que a maioria das pessoas considera garantido, mas que não está mais funcionando direito.
“De que adianta” os servidores públicos, um homem frustrado enviou um e-mail para a cidade, “se eles não conseguem nem manter os serviços básicos ??”
Os atrasos da pandemia não se limitaram à Flórida. Dezenas de comunidades passaram por problemas semelhantes. Atlanta começou a oferecer bônus de assinatura de $ 500 para caminhões de lixo, e as coletas de lixo foram atrasadas em Denver. Em Collingswood, NJ, nos arredores da Filadélfia, os funcionários municipais tiveram que recolher o lixo eles mesmos no início deste verão, depois que o caminhão de lixo do bairro anunciou que não tinha drivers: “Simplesmente não vamos entrar”, disse o prefeito.
Em Jacksonville, os atrasos no transporte de resíduos tornaram-se tão graves no final do verão e início do outono que podiam ser vistas pilhas por toda a cidade. A cidade priorizou o lixo quando podia, mas os restos do quintal foram deixados para ficar.
Em uma tarde recente, montes de galhos de árvores, folhas de palmeira e cortes de grama espalharam-se pela estrada em vários bairros residenciais. Alguns montes eram tão altos quanto crianças pequenas. O desperdício estava escurecendo e formando sulcos profundos no solo. Era fácil ver por que as pessoas temiam que os resíduos remanescentes atraíssem mosquitos ou vermes.
O prefeito Lenny Curry anunciou uma suspensão temporária da reciclagem na calçada este mês para que as equipes de saneamento da cidade e empreiteiros privados tivessem mais tempo para limpar o acúmulo de lixo e resíduos de quintal. Isso foi depois que a cidade tentou compensar o problema pagando aos funcionários dos parques, obras públicas e bombeiros quase US $ 100.000 em horas extras para fazer turnos extras dirigindo caminhões de lixo.
Curry, um republicano, disse em uma entrevista recente em seu escritório minimalista no centro de Jacksonville que não tomou a decisão levianamente e concordou com a suspensão apenas quando a cidade encontrou locais de coleta para os residentes depositarem seus recicláveis.
“Esta é a única solução para fazer com que isso funcione novamente”, disse Curry, cujo governo viu uma queda nas reclamações depois que a reciclagem foi suspensa. “Se o seu lixo não for recolhido, você não ficará feliz.”
No final de agosto, a cidade reteve quase US $ 1 milhão em pagamentos a seus três empreiteiros privados de transporte de lixo por não terem concluído suas rotas e contratou um novo empreiteiro para substituir uma das empresas. Mas isso se provou insuficiente, especialmente quando se tratava de resíduos de quintal. A paisagem da Flórida é exuberante, as subdivisões se orgulham de seu paisagismo e as palmeiras estão sempre soltando folhas grandes e espinhosas que podem se transformar em projéteis durante as tempestades.
As queixas furiosas dos residentes não paravam de chegar. Alguns exigiam o reembolso de suas taxas de resíduos sólidos.
“Seria bom saber em que dia eles vão recolher no meu bairro, que está realmente começando a ficar parecido com CRAP”, escreveu Dennis Connors em 2 de setembro, observando que seus resíduos de quintal não foram coletados por nove semanas, e sua reciclagem para quatro.
A culpa pelos problemas de lixo em todo o país é a falta de mão de obra anterior à pandemia, mas foi agravada por ela, disse David Biderman, diretor executivo da Associação de Resíduos Sólidos da América do Norte.
“Recrutar e reter trabalhadores é talvez o maior desafio que as empresas de resíduos sólidos e os governos locais têm com o saneamento”, disse ele. “Covid foi a tempestade perfeita.”
Recolher o lixo nunca foi glamoroso: os trabalhadores começam cedo e passam muitas horas no calor, na chuva e no frio. Os salários médios nos Estados Unidos são de apenas US $ 40.000 por ano. E o que eles fazem literalmente fede.
A carteira de motorista comercial exigida para o trabalho de motorista pode ser usada com a mesma facilidade para dirigir um caminhão para entregas de móveis ou grandes varejistas.
“Por que você iria trabalhar para a cidade de Jacksonville por $ 40.000 por ano como motorista de CDL quando você pode sair e ganhar $ 80.000 e trabalhar para a FedEx?” disse Ronnie M. Burris, o gerente de negócios da União Internacional dos Trabalhadores da América do Norte Local 630, que representa os trabalhadores do saneamento.
No ano passado, as autoridades em Dallas tentaram se preparar para possíveis atrasos caso os trabalhadores contraíssem o coronavírus. Em vez disso, atrasos atingiu o pico em junho deste ano.
Dallas, que usa trabalhadores temporários na carroceria de caminhões de lixo, viu seu quadro de trabalhadores cair cerca de 30 por cento, disse Cliff Gillespie, diretor assistente interino da cidade. Então, a cidade começou a perder caminhoneiros e se viu com 20% de vacância.
A cidade fez o que os economistas dizem ser a única maneira de evitar a escassez: aumentou o salário dos trabalhadores.
Os empreiteiros foram aumentados para US $ 13,20 por hora, de US $ 12,28 por hora. Os motoristas de caminhão empregados pela cidade passaram a pagar uma taxa de remuneração básica de US $ 20 ou US $ 20,50 por hora, de US $ 12,28 por hora, dependendo de sua licença.
“Até agora, esse tem sido o bilhete mágico”, disse Gillespie.
Jacksonville, que tem um orçamento operacional de US $ 1,7 bilhão, aumentou o salário por hora em agosto para US $ 16,50 de US $ 11,41 para a maioria dos trabalhadores de resíduos sólidos e para US $ 19 de US $ 15 para a maioria dos motoristas.
Keith Banasiak, o diretor de operações e vice-presidente sênior da Waste Pro, uma das transportadoras privadas da cidade, disse que aumentou os salários em Jacksonville em mais de 20% no ano passado e ofereceu bônus de US $ 2.500 a US $ 5.000.
Ele culpou o seguro-desemprego federal e o crédito tributário infantil por distorcerem o mercado de trabalho.
“Eles se descobriram capazes de ficar em casa e ganhar igual ou, em alguns casos, maior do que ganhavam todos os dias”, disse Banasiak.
Vários estudos recentes desmascararam a noção de que os pagamentos de desemprego estavam causando escassez de mão-de-obra, concluindo que os pagamentos extras desempenharam apenas um papel pequeno no déficit de trabalhadores deste ano.
E Biderman disse que viu pouca melhora desde o fim dos benefícios federais de desemprego. Eliza Forsythe, economista trabalhista da Universidade de Illinois, disse que os empregadores em um mercado restrito precisam oferecer melhores salários e qualidade de emprego, mesmo que isso signifique que seus serviços fiquem mais caros.
“Se você quiser que seu lixo seja recolhido, você terá que pagar o custo para que os trabalhadores o façam”, disse ela.
Isso seria ótimo para o Sr. Connors. Em 38 anos morando em Jacksonville’s Westside, Connors disse que nunca teve que se preocupar muito com o lixo, até agora.
Ele parou de despejar seu lixo ensacado porque, depois de alguns dias, ele mata a grama. Ele mantém de 25 a 30 sacolas embaladas em um cercado para cães em seu quintal, esperando até se sentir confiante de que as equipes seguirão um cronograma confiável novamente.
“Aumente meus impostos em 0,05% ou algo assim”, disse ele. “Mas forneça o serviço.”
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